Kaelen zíral a čelist se mu stahovala, jak Adriennina mrazivá slova visela v ranním vzduchu. Ostré, hořké bodnutí jejího odmítnutí se střetlo s jeho obrovským egem. Odmítal přijmout realitu, která se před ním odehrávala. V jeho mysli tento vzdorovitý postoj nebyl ničím jiným než vypočítavým záchvatem vzteku, manipulativní hrou určenou výhradně k tomu, aby ho donutila ustoupit a nabídnout lepší podmínky pro jejich zasnoubení. Adrienne, kterou znal – ta, která strávila roky tím, že se mu dychtivě snažila zavděčit a spolkla každou urážku, aby si zajistila místo po jeho boku – by nikdy prostě neodešla.

"Stačí, Adrienne," varoval ji Kaelen, jeho hlas kapal povýšeností, a překřížil si ruce na hrudi. "Pokud mě budeš ještě víc provokovat, zůstaneš v tom sama. Jestli teď odejdeš, nečekej, že tam budu a pomůžu ti se sebrat, až na tebe dopadne realita. Potřebuješ mě a oba to víme."

Adrienne, hluboce unavená tím, jak jí tihle muži neustále říkali, aby spolkla svou pýchu a prosila o drobky jejich souhlasu, na něj už nevyplýtvala ani jediný nádech. Cítila, jak z jejích ramen padá těžké břemeno uplynulých let. Nehádala se. Nenabízela vysvětlení. Jednoduše se k Kaelenovi otočila zády a nabídla Calebovi jemné, pevné kývnutí jako signál k jejich okamžitému odjezdu.

Čirá lhostejnost v jejím postoji nechala Kaelena stát jako přimrazeného. Mírně otevřel ústa, ale nevyšla z nich žádná slova. Vyrazila mu dech, jako by ho fyzicky udeřila. Jen ji sledoval, paralyzovaný pohledem na to, jak jím opovrhuje, jako by nebyl vůbec nic.

Než však Adrienne s Calebem stihli udělat další krok k elegantnímu, luxusnímu vozu, který čekal u obrubníku, přesunul se od rohu ulice stín. Cassian se zhmotnil jakoby ze vzduchu. Tvář měl zkřivenou ochranářským vztekem a oči mu planuly divokou agresí bez zjevného důvodu poté, co se stal svědkem toho, jak někdo podle jeho názoru ubližuje jeho sestře. S hrdelním výkřikem vyrazil vpřed a vrhl se pěstmi rovnou na Calebovu čelist s prudkou, zoufalou ranou.

Spoléhajíc se na svou vycvičenou, atletickou hbitost, Caleb sebou ani neškubl. Chladně a přesně sledoval letící pěst a hladce uhnul divokému útoku. Samotná hybná síla vynesla Cassiana vpřed, takže se mu klouby bolestivě a hlasitě roztříštily o tvrdý kov kapoty auta. Ten nevolnost vyvolávající zvuk se rozlehl tichou ulicí a zanechal v neporušeném laku viditelnou promáčklinu.

"Drž se dál od mojí sestry!" zavrčel Cassian. Zasykl, jak sevřel svou potlučenou, tepající ruku. Kůže kolem jeho kloubů už tmavla do ošklivé fialové modřiny, ale on bolest ignoroval, zapřel se nohama a připravoval se na další zoufalý úder.

Serena viděla, jak se situace rychle vyhrocuje a vymyká se její kontrole, a tak z chodníku spěšně vyběhla dopředu. Popadla svého běsnícího bratra za paži a vlastní vahou těla ho strhla zpět, aby nezasadil další katastrofální úder. "Cassiane, přestaň s tím! Uklidni se!" prosila ho.

Jakmile obrátila svůj pohled k muži, kterého se Cassian před chvílí pokusil napadnout, dech se jí zadrhl. Oči se jí náhle rozšířily poznáním. Nebyl to jen nějaký náhodný, bohatý cizinec, který se snažil Adrienne nadbíhat. Byl to Caleb. Byl to ten nový vynikající vedoucí výzkumník, kterého její mentor vynášel do nebes a který se měl stát porotcem na nadcházejícím hodnocení lékařské laboratoře na jejich univerzitě.

Zvažujíc nesmírné riziko, které by plynulo z jeho urážky, se Serenina mysl rozběhla rychlostí blesku. Potřebovala zmírnit Cassianův vztek a zároveň neutralizovat jakoukoli hrozbu, kterou by Adrienne mohla představovat tím, že se bude stýkat s tak mocnou akademickou osobností. Okamžitě začala nenápadně převracet narativ ve svůj prospěch.

Předstírajíc sladký, nevinný a přehnaně ustaraný tón, plácla Cassiana po hrudi, aby ho uklidnila. "Všechno jsi špatně pochopil. Jelikož Adriennin vlastní výzkumný projekt zjevně uvízl na žalostném mrtvém bodě, jen hledala Calebovy odborné rady, které by jí pomohly v růstu. V poslední době nevyhrála žádná ocenění, takže kontakt s talentovanými lidmi je prostě jen její způsob, jak to dohnat. Nezlob se na ni, že si řekla o pár tipů."

V manipulativní skládance v Cassianově mysli vše do sebe rázem zapadlo do zkresleného a k vzteku přivádějícího obrazu. Jeho ochranářský hněv se změnil ve spravedlivé znechucení. Přesvědčen o tom, že se Adrienne zlovolně vtírá do přízně prestižního porotce, aby podváděla při nadcházejícím hodnocení a přivlastnila si zásluhy za Sereninu brilantní práci, výraz mu ztvrdl na kámen. Představa, že by Adrienne klesla tak hluboko, aby si zajistila aspoň přijatelné hodnocení, se mu hnusila.

"Tak to je to, co se tady děje?" oznámil Cassian nahlas a ujistil se, že se jeho hlas nese ulicí tak, aby to všichni slyšeli. "Takže jejím skutečným projektem je vtírání se porotci, aby si přivlastnila tvé zásluhy za tvou práci?"

Upřel na Adrienne ledový, znechucený pohled. Zklamání v jeho očích bylo těžké a dusivé. "Poslouchej mě, Adrienne. Jestli okradeš Serenu znovu, skončili jsme. Potom už nebudeš moje sestra. Rozumíš mi?"

Obrátil svůj arogantní pohled na Caleba a Cassian samolibě radil profesionálnímu výzkumníkovi. "Jelikož budete hodnotit jejich práci, navrhuji, abyste otevřel oči a poznal, kdo je v laboratoři skutečně schopný a kdo je jen zoufalý podvodník přiživující se na cizím úspěchu. Nenechte se jí oklamat."

Caleb stál u otevřených dveří auta, zmatený naprostou drzostí a úplnou ignorancí vyzařující z její rodiny. Neměli ani tušení. Neměli naprosto žádné ponětí o Adriennině průlomovém lékařském géniovi, její sérii patentů nebo o tom, že špičková výzkumná zařízení prakticky prosila o její vhled. Samotná představa, že by jí měl pomáhat on, byla nelogická. Byla k smíchu. Spíše to byl on, kdo doufal, že se od ní přiučí jejímu inovativnímu přístupu k léčbě krevních chorob.

Přejel pohledem k Adrienne a viděl vyčerpání stahující jí koutky úst. Její trpělivost už byla viditelně u konce a vypadala, že je připravena je všechny nechat stát v prachu. Caleb, který se rozhodl, že si s jejich absurdním bludem pohraje, aby to divadlo ukončil, čelil Cassianově agresi výzvou a posměšným úšklebkem.

"No, když to podáváte takhle," odpověděl Caleb s tónem plným tlusté vrstvy sarkasmu, který přešel zcela mimo Cassianovo chápání. "Určitě jí poskytnu veškerou pomoc, jakou bude potřebovat k úspěchu."

Odmítajíc se ani vteřinu dále zabývat tím vyčerpávajícím divadlem, sáhla Adrienne po klice dveří. Oba se s Calebem rychle vklouzli do luxusního interiéru elegantního vozu a odřízli se tak od hluku její bývalé rodiny. Motor se probral k životu s hlubokým předením. S ostrým zaskřípěním pneumatik o asfalt odjeli do bledého, plíživého světla ranního svítání a nechali tu zuřící trojici dusit se v hustém oblaku výfukových plynů.

Serena, která zůstala stát na chladném chodníku, cítila, jak jí rychle uniká její pečlivě vybudovaný klid. Dlaně se jí začaly potit. K smrti vyděšená z toho, že Caleb, který se v laboratoři postaví na Adrienninu stranu, zničí všechno to, na čem celý minulý rok tak pracně stavěla, musela okamžitě zabezpečit svou obranu. Kdyby Caleb odhalil pravdu o tom výzkumu, její pověst by byla v troskách.

Vytáhla telefon z kabelky a prsty jí létaly po displeji, jak zběsile psala zprávy do univerzitní skupiny. Utkala síť promyšlených lží, datlovala zprávy, které malovaly tragický obraz Adrienne, používající pochybné praktiky, aby sbalila nového porotce, zatímco se stylizovala do ustrašené, podporující sestry, která se snaží udržet mír. Zmáčkla odeslat a čekala, srdce jí bušilo do žeber.

O chvíli později se její obrazovka rozzářila záplavou souhlasných, solidárních upozornění od jejích spolužáků. Začaly přicházet zprávy s ujištěním o jejich neochvějné podpoře a odsouzením Adriennina domnělého podvádění. Teprve po přečtení těchto zpráv a zajištění si společenského postavení dokázala zamaskovat svou vnitřní paniku a nahradit ji bezchybnou fasádou předstírané úlevy, jakmile vzhlédla na svého bratra a Kaelena.

Vedle ní Cassian sledoval červená zadní světla odjíždějícího vozu mizející za rohem. Rty se mu zkřivily do hlubokého, opovržlivého úšklebku. Přesvědčen o tom, že Adrienne není ničím bez konexí své mocné rodiny, cítil příliv pomstychtivého odhodlání. Byl si jistý, že ten její nedostatek talentu ji dříve či později odhalí.

"Ať si utíká," slíbil Cassian nahlas hlasem tvrdým a nekompromisním. "Ode dneška ji odstřihnu od veškerých zdrojů rodiny Ashfordových. Nedostane už ani cent. Schválně, jak daleko dojde, když si bude muset všechno platit sama a doopravdy se spoléhat na vlastní neexistující dovednosti. Selže a já tady budu čekat, abych viděl, jak se nevyhnutelně připlazí zpátky a bude prosit o odpuštění."

Kaelen ale zůstal zticha. Nevyslovil ani slovo souhlasu s Cassianovými hrozbami. Nepřistoupil k Sereně, aby ji utěšil. Měl nepřítomný pohled pevně upřený na prázdnou silnici, kde vůz zmizel v ranní mlze. Jeho výraz ztemněl, zatímco v hrudi mu zakořenil neklidný, hluboce znepokojivý pocit – ten nepopiratelný a děsivý pocit, že ztrácí něco nesmírně důležitého, něco, co je už navždy mimo jeho dosah.