POHLED VANYI:

Místo abych sjela mechanickým výtahem, rozhodla jsem se sejít po velkolepém, točitém schodišti po boku Cleo. Vychutnávala jsem si tichý luxus, který vyzařoval z každého koutu obrovského sídla smečky. Silné černo-zlaté běhouny pohlcovaly zvuk našich kroků, což byl propastný rozdíl oproti drsnému, ozvěnou se rozléhajícímu betonu Vulkanova podzemního zařízení. Rozlehlé stěny lemovaly velké olejomalby zobrazující rozlehlé, husté lesy, impozantní vlky uprostřed vytí a majestátní portréty minulých Alfů. Zdálo se, že každé patro, kterým jsme prošly, má své vlastní specifické téma, ukazující úroveň bohatství a pohodlí, jakou jsem dosud nedokázala pochopit. Mou starou realitu tvořila rez, železné mříže a kovový pach čerstvé krve. Nyní jsem kráčela halami navrženými pro krále.

Když jsme se pomalu blížily k obrovské jídelně s nádhernými kamennými klenbami, udeřila mě do smyslů zřetelná, omamná vůně. Byla to sytá vlna čerstvého cedru smíseného s hřejivou skořicí. Ta vůně mě zalila, hutná a sladká, usadila se hluboko v plicích a donutila můj tep zběsile poskočit v jamce pod krkem.

Moje vnitřní vlčice, Nyx, se probrala z tichých hlubin mé mysli. Zapředla šokující, svět bořící odhalení přímo do mého vědomí. *Náš druh je tady.*

*Druh?* podivila jsem se a mé kroky na plyšovém koberci zaváhaly. Nikdy jsem se neučila o posvátných poutech z pověstí kožoměnců. Vulkan mě učil, jak zabíjet, ne jak milovat.

*Druh je ten, který je nám souzen. Naše druhá polovina,* zabručela nazpět Nyx a její hlas vibroval prastarou, animální majetnickostí.

Přestala jsem dýchat. Před pouhou hodinou jsem okusila nejsladší kapku svobody, smyla ze sebe špínu svého zajetí do mramorového odpadu, a teď se můj svět vychyloval z osy. Osud mě chtěl znovu spoutat, jen jiným způsobem. Přežila jsem Vulkana. Vybojovala jsem si cestu z krvavé arény. Odmítala jsem nechat nějaký biologický příkaz diktovat mou budoucnost. Vpravila jsem svůj výraz do chladné, bezemoční masky, zatlačila ramena dozadu a sebevědomě vstoupila do rozlehlé jídelny.

Prostor to byl obrovský, dominoval mu těžký dřevěný stůl osvětlený plápolajícími kandelábry. Vaughn seděl blízko středu vedle Gamy Corbina, toho mladého muže, kterého jsem viděla sledovat zápasy v aréně. Alfa Kael seděl impozantní a mlčenlivý v čele stolu. Vaughn bleskl přívětivým úsměvem a odsunul mi židli. Posadila jsem se. Zatímco si Vaughn a Corbin nečinně povídali o dnešních zápasech, Kael ze mě ani na vteřinu nespustil své pronikavé modré oči. Pozoroval mě se silně soustředěnou intenzitou vrcholového predátora, který sleduje svou další kořist. Každý sval v jeho širokých ramenech byl pod tmavou košilí napjatý k prasknutí.

V bezpečí mé mysli si Nyx broukala vytrvalý rytmus. Trvala na tom, že ten děsivý Alfa sedící naproti nám je náš osudový druh. Jeho neochvějný pohled to prakticky potvrzoval.

Corbin, vycítiv těžké napětí táhnoucí se přes stůl, vzal do ruky křišťálovou karafu. Nabídl mi silnou sklenici naplněnou tmavou whisky. Jantarová tekutina šplouchla o křišťálové stěny. Byl to naprosto stejný drink, kterým Vulkan páchl během svých nejhorších nálad. Ten pach s sebou nesl děsivé vzpomínky na krev, bolest a ostré prásknutí biče. Ale právě teď jsem to drsné pálení uvítala. Potřebovala jsem něco, co by mě ukotvilo. Vzala jsem sklenici z Corbinovy ruky a obrátila ten silný alkohol do sebe jedním obrovským lokem. Hrdlo mi polil oheň a usadil ten zvláštní, elektrický vířivý pocit, který se mi rozšiřoval v hrudi. S tichým cinknutím jsem položila těžkou sklenici a natáhla ji, aby mi dolil.

Kael se naklonil dopředu. Jeho masivní hrudník napínal látku košile a jeho mocná přítomnost ovládala místnost. Zeptal se, jak mohl nějaký ksindl jako Vulkan přijít k tak smrtící bojovnici.

Corbin mi do sklenice nalil další whisky. Zírala jsem do jantarových hlubin a sledovala, jak na hladině tekutiny tančí světlo svíček. Učinila jsem promyšlené rozhodnutí. Chtěli pravdu. Chtěli vědět, co zformovalo to monstrum, které viděli v aréně. Hodlala jsem před nimi obnažit brutální realitu své noční můry.

„Čtrnáct let,“ pronesla jsem a můj hlas zněl ploše a dutě. „Tak dlouho mě Vulkan držel v zajetí.“

Vaughn se zastavil uprostřed doušku a pomalu sklenici položil. Kael přimhouřil své zářivě modré oči a čekal v těžkém tichu.

„Ve čtyřech letech mě vytáhli z hořícího vraku,“ pokračovala jsem a pečlivě líčila tu hrůzu. „Vulkan mě odvezl do svého podzemního komplexu. Hodil mě do krvavých bojů o přežití proti starším a větším dětem. Tyhle brutální zápasy používal k tomu, aby vyřadil slabé. Přežila jsem, protože jsem se naučila lámat kosti a trhat hrdla dřív, než jsem byla dost stará na to, abych uměla číst.“

Znovu jsem se napila whisky a nechala alkohol umrtvit ostré hrany mých vzpomínek. „Drželi mě na obojku jako divoké zvíře. Přikoval mě k vlhkým kamenným stěnám svého tréninkového zařízení. Každý den mě bil.“

Odvrátila jsem zrak od světla svíček a mé oči se zavěsily do Kaelova intenzivního pohledu. Zmínila jsem se o biči protkaném stříbrem. Byl to Vulkanův oblíbený nástroj na moje mučicí sezení. V těžkých kožených řemíncích byly zasazeny zubaté stříbrné háky, které se zasekávaly hluboko do svalů a spalovaly přirozené léčivé schopnosti mé vlčice, což mě na celé dny zanechávalo v trýznivé bolesti.

Kaelova fyzická reakce byla okamžitá. Jeho dech ztěžkl a zrychlil, a ten drsný zvuk se rozléhal tichou jídelnou. Jeho sevřené pěsti se třásly o pevné dřevo stolu. Klouby mu pod tím tlakem úplně zbělely. Jeho svalnaté tělo ztuhlo v pevném postoji, jak se zoufale snažil uvěznit svou vražednou zuřivost. V hrudi mu vibrovalo tiché, výhružné vrčení.

Vaughn zvedl ruku a zkušeně prolomil hutné napětí. Jemně mě pobídl, abych ve svém vyprávění pokračovala, a přisunul mi přes stůl velký porcelánový talíř. Byla na něm navršena kupa čerstvého, pestrobarevného ovoce. Plátky zářivě oranžového melounu, baculaté hrozny a sytě červené bobule. Vzala jsem kousek melounu a položila si ho na jazyk. Sladká šťáva explodovala na mých odepíraných chuťových pohárcích. Chutnalo to jako nebe, obrovský kontrast ke starému chlebu a vodnaté kaši, na kterých jsem přežívala. Spolkla jsem ovoce a ta sladkost mi dodala sílu protlačit se zbytkem toho temného příběhu.

Klidně jsem vysvětlila, jak Vulkanova sadistická krutost eskalovala do nových, temnějších rovin. „Měla jsem v těch celách jednoho přítele,“ řekla jsem. „Byl to medvědodlak jménem Dex. Vzájemně jsme se v té temnotě udržovali při smyslech. Ale Vulkan Dexe prodal tomu, kdo nabídl nejvíc. Když byl Dex pryč, zůstala jsem sama. Tehdy Vulkan změnil taktiku. Chtěl zlomit mou mysl, když se mu nepodařilo zlomit mé tělo.“

„Co se stalo?“ zeptal se Kael. Jeho hlas klesl do nebezpečného, tichého zadunění. Svíral svou křišťálovou sklenici na whisky tak silně, že ten tlustý materiál pod nesmírným tlakem sténal.

Podívala jsem se mu přímo do očí. Zbavila jsem svůj tón veškerých emocí a odmítla ukázat slabost, i když se mi při té ohavné vzpomínce žaludek obracel hnusem. Potřebovala jsem, aby věděli, přesně jaký druh monstra na svém území přechovávali.

„Znásilnil mě,“ pronesla jsem, a můj hlas byl jen dutý šepot. „Přišpendlil mě ke kamenné podlaze, roztáhl mi nohy a vrazil do mě svůj čurák.“

„UDĚLAL CO?!“ zařval Kael.

Samotná hlasitost jeho zvířecího hlasu rozechvěla porcelánové talíře a rozvlnila tekutinu v našich sklenicích. Oběma svýma těžkýma pěstma udeřil do stolu. Tlusté dřevo pod tím zničujícím nárazem prasklo. Kael se pohnul oslepující rychlostí a s nekontrolovanou agresí se postavil. Jeho těžká dřevěná židle se převrátila dozadu a s rachotem dopadla na kamennou podlahu. Z hrdla se mu vydralo děsivé, divoké zavrčení, které se odrazilo od vysokých stropů. Vyřítil se z jídelny bez jediného ohlédnutí. O několik vteřin později se za ním masivní přední dveře sídla s ohlušujícím prásknutím zabouchly tak, že to otřáslo samotnými základy domu.

Seděla jsem na svém místě jako přimrazená. Svaly se mi pevně stáhly. Mé hluboce zakořeněné obranné instinkty se při tom náhlém pohybu a ohlušujícím hluku divoce probudily. Připravila jsem své tělo na trest, čekala jsem, až mě do ramen udeří hřbet ruky nebo těžký řetěz. Očima jsem těkala po místnosti a sledovala každý stín.

Vaughn smířlivě zvedl ruce, jeho pohyby byly pomalé a rozvážné. Zkušeně deeskaloval paniku, která mi svírala hrudník. „Klídek, klídek. Tady jsi v bezpečí, Vanyo. Nikdo ti neublíží.“

Corbin se rychle přesunul a popadl velkou servírovací lžíci. Na obrovský porcelánový talíř navršil horu teplých, kořeněných masových kuliček, sytých těstovin zalitých krémovou bílou omáčkou a silných krajíců měkkého chleba potřených rozpuštěným česnekovým máslem. Dýmající talíř položil jemně přede mě a dal si záležet, aby jeho ruce zůstaly stále vidět.

„Jez,“ pobídl mě Corbin s vřelým, povzbudivým úsměvem. „Myslím, že tohle je tvoje první opravdové, pořádné jídlo.“

Vzala jsem do ruky stříbrnou vidličku a nabodla masovou kuličku. Vložila jsem si ji do úst a zavřela oči, jak mi na jazyku explodovaly ty úžasné chutě. To lahodné maso, sytá krémová omáčka, teplý chléb s máslem – byla to ohromující exploze chuti. Zapila jsem to syté jídlo další plnou sklenicí silné whisky. Oba bratři mě sledovali, jak jím, a jejich napjaté výrazy pomalu měkly do upřímného soucitu.

Ujistili mě, ať si s Kaelovým explozivním výbuchem nedělám starosti.

„Nezlobí se na tebe,“ vysvětlil Vaughn procítěně a zakroužil jantarovou tekutinou ve sklenici. „Kael Vulkana opovrhoval. My všichni. Slyšet, co ti to monstrum udělalo... to ho prostě přivedlo za hranu.“

Corbin vážně přikývl na souhlas a sám napíchl masovou kuličku. „Nenáviděli jsme toho parchanta, ale byl to nezávislý dodavatel pro mocné klienty. Nemohli jsme na něj sáhnout, aniž bychom rozpoutali válku. Teď Vulkana opovrhujeme ještě víc.“

Spolkla jsem velké sousto těstovin a otřela si ústa hřbetem ruky. „Takže, co se mnou bude teď? V té aréně jsem ho doslova vykastrovala. Je mrtvý a jeho klienti budou chtít krev.“

Vaughn trochu vypnul hruď. Opřel se na židli s hrdým, vzdorovitým úsměvem. „Protože jsi v aréně férově a brutálně porazila jednoho z našich nejlepších bojovníků, vysloužila sis své místo. Oficiálně se staneš trvalou součástí Klanu Propastného vlka.“

Přestala jsem žvýkat. Zírala jsem na Vaughna a čekala na háček. V mém světě byl vždycky nějaký háček. V jeho očích však byla jen nezlomná upřímnost.

Corbin se naklonil dopředu a opřel se svými mohutnými předloktími o stůl. „Pokud tě někdy přijdou hledat nějací z Vulkanových elitních klientů kvůli krvavé pomstě, budou muset projít přes nás. Odpoví jim celá smečka.“

Opřela jsem se zpátky do židle a nechala ta slova vsáknout pod kůži. Poprvé za čtrnáct let jsem konečně měla bezpečné místo, kam jsem patřila. Chladná realita mé bídné minulosti protkaná železnými mřížemi odtála pod konejšivým teplem horkého jídla a divokou, neústupnou ochranou, kterou mi nabídli tito dva muži.

O hodinu později zasáhlo mé tělo vyčerpání jako fyzický úder. Byla jsem přecpaná těžkým jídlem a příjemně uvolněná tím obrovským množstvím whisky, které mi proudilo v žilách. Líně jsem se odstrčila od stolu, končetiny těžké jako olovo.

Cleo na mě čekala u velkého klenutí. Následovala jsem ji zpátky nahoru. Byla jsem tak opilá, že mi nohy klouzaly po tlustém koberci. Cleo mě musela vzít pod paží a fyzicky nést moji váhu, jen aby mě úspěšně odnavigovala chodbou do mého rozlehlého pokoje.

Došly jsme k masivní posteli. Cleo poodstoupila, věnovala mi jemný úsměv a pak mě nechala v tichém soukromí pokoje. Vlékla jsem ze sebe elegantní černé šaty a nechala tu měkkou látku, aby se mi snesla k nohám na podlahu. Jak jsem tam stála nahá, chladný vzduch se otíral o zubaté jizvy křižující má záda. Bylo mi to jedno. Nikdo tu nebyl, aby se na ně díval. Už tu nebyl nikdo, kdo by mi ubližoval.

Dychtivě jsem zalezla přímo doprostřed matrace, která připomínala obláček. Prostěradla byla na dotek jemnější než spřádané hedvábí. Přetáhla jsem si přes holá ramena silnou, těžkou peřinu a zabořila tvář hluboko do plyšových polštářů. Zbytky vůně čerstvého cedru a hřejivé skořice se mi vznášely v mysli jako komplikovaný příslib zítřka. Ale právě teď mě to těžké stahování alkoholu táhlo ke dnu a umrtvovalo ostré hrany mého traumatu.

Zatímco Nyx ze stínů tiše pochrupovala a moje tělo se propadalo do nadýchaného materiálu, upadla jsem do hlubokého spánku a konečně dýchala opravdovou svobodu.