**Cassian**

Ostrý, vtíravý zvuk odkašlání prolomil ticho a odtrhl mě od sladkých, lahodných úst mé družky. Ztuhl jsem, hruď se mi zvedala těžkými nádechy, když jsem stočil zrak ke zdroji toho zvuku. Jen pár stop ode mě stál vílí asistent a třásl se pod tíhou mého okamžitého hněvu.

Hluboko v hrudi mi zaburácelo temné zavrčení. Můj vnitřní drak, Aethelgard, z toho vyrušení zařval naprostou zuřivostí. Ubohý sluha zbledl a uklonil se tak hluboko, až se jeho čelo téměř dotklo mramorové podlahy. Rychle zašeptal zprávu o harmonogramu, hlas se mu třásl čirou hrůzou.

Ostrým, varovným pohledem jsem ho propustil. Asistentovi to nebylo třeba říkat dvakrát; odběhl do davu jako vyděšený králík.

Odvrátil jsem pozornost zpět k Rosalii. Stále mi seděla obkročmo na klíně, tvář zrudlou hlubokým, nádherným karmínem a rty oteklé a kluzké od mých drsných, panovačných polibků. Hruď se jí zvedala a klesala v rychlém, mělkém oddechování. Pod ní mi pulzoval tvrdý pták a prudce se napínal v kalhotách. Její měkký střed se tiskl přímo na mou erekci a to silné tření mě přivádělo k šílenství.

Natáhl jsem ruku, jemně jí zastrčil zatoulaný pramen tmavých vlasů za jemné ucho a vychutnával si hebkost její kůže.

„Miláčku, zanedlouho se budou oznamovat nové páry druhů a družek,“ řekl jsem jí hlasem zhrublým přetrvávajícím chtíčem. „Je tradicí představit svou družku přítomnému králi k požehnání. Chci, abys jako má družka a budoucí královna stála po mém boku. Koneckonců tě budu oznamovat jako svou osudovou družku.“

Ve chvíli, kdy mi ta slova opustila ústa, se jí široké, laňí oči málem vykulily z důlků. Její křehké lidské srdce začalo bušit, tlouklo jako polapený pták o její žebra.

Byla neobyčejná. Hluboko v mé mysli Aethelgard zářil. Prastarý drak se zmítal radostí. Dva tisíce mučivých let čekal v temných zákoutích mé duše, tichý a skleslý. Teď byl plně probuzený, opilý její vůní.

Údajně byla jen křehká lidská dívka, ale tak nevoněla. Její vůně byla omamnou směsí teplé vanilky a sladké levandule – jedinečné aroma, se kterým jsem se za svůj dlouhý život nikdy nesetkal. Chtěl jsem zabořit tvář do jejího krku, kousnout ji do kůže a označit si ji přímo tady přede všemi. Chtěl jsem ji odtáhnout zpět do svého paláce, svléknout ji donaha a zasunout do ní svůj tvrdý kokot, dokud nebude schopná křičet jen mé jméno.

Nemohl jsem se dočkat, až ji vezmu zpět do svého paláce v Drakkonis Vale a pochlubím se jí svým pěti nejlepším přátelům. Byli víc než přátelé; byli to moji spolubojovníci, muži, se kterými jsem krvácel a bojoval celá staletí. Mou jedinou přetrvávající lítostí bylo přání, aby i oni našli své osudové družky a pocítili tuto hlubokou, pohlcující přitažlivost.

Pomohl jsem jí sesunout se z mého klína, ačkoli mé ruce dál prodlévaly na jejích měkkých stehnech a já nesnášel ztrátu jejího tepla. Změnil jsem polohu, abych skryl obrovskou bouli v kalhotách, než jsem ji nechal znovu usednout na její vlastní trůn. Její ruku jsem dál pevně svíral ve své a odmítal ji pustit.

**Rosalie**

*Osudová družka? Budoucí královna? Veřejné oznámení?*

Můj mozek zkratoval. Opřela jsem se zpátky na trůn, myšlenky se mi honily hlavou. Vnitřně jsem křičela, moje mysl se propadala do chaosu.

*Nepanikař. Mysli na něco veselého. Mysli na cokoliv jiného.*

Snažila jsem se vyvolat v mysli obrázky štěňátek, chlupatých pand, duh nebo těch žhavých knih, které jsem potají četla. Nic nefungovalo. Srdce mi bušilo tak silně, až jsem byla přesvědčená, že mi každou chvíli vyskočí z hrudi.

Podívala jsem se na své ruce a myslela na to, jak jsem jen obyčejná holka z malé lidské osady. Najednou jsem byla vržena do světa nesmrtelných králů, obrovských draků a krvežíznivých bestií. Ostrý kontrast mezi mým křehkým lidským životem a jejich věčnou mocí způsoboval, že jsem si připadala malinká.

„Miláčku,“ zahučel Cassian a palcem mě zlehka hladil po hřbetu ruky. „Na co myslíš? Srdce ti bije jako buben.“

Chytila jsem ho za jeho široká, svalnatá ramena, prsty zabořené do drahé látky jeho královského oděvu.

„Já... já se bojím,“ vykoktala jsem a hlas se mi třásl. „Je mi teprve osmnáct, Cassiane! Sotva osmnáct! Dnes večer jsem tu vůbec neměla být, a teď mi říkáš, že mám být královnou. O vládnutí nevím absolutně nic. Co když to zkazím? Co když mě tvůj lid bude nenávidět? Jsem jenom člověk!“

Než jsem se do toho mohla zamotat ještě víc, Cassian mě chytil za čelist. Jeho velká, teplá ruka mě přinutila zvednout tvář a on drtivě přitiskl své rty na mé v divokém polibku. Byl to panovačný, majetnický útok, který mi z hlavy vyhnal veškerou paniku. Mé rty se pootevřely, jeho jazyk vklouzl dovnitř a chutnal po silném bourbonu a temné magii.

Když se odtáhl, točila se mi hlava, lapala jsem po dechu a měla jsem v hlavě úplné prázdno.

Zadíval se mi hluboko do očí, jeho výraz byl divoký, ale neuvěřitelně něžný. „Jsi moje družka. Vždycky tě budu chránit, Rosalie. Budeš neuvěřitelná královna. Božstva nedělají chyby. Pro dnešní večer se nemusíš o nic starat. Jen seď vedle mě a usmívej se.“

Naklonil se blíž, jeho horký dech se otřel o citlivý boltec mého ucha. Hlas mu klesl do temného, chraplavého tónu, až se mi z toho sevřela stehna. „Miluju, když slyším své jméno padat z tvých sladkých rtů. Nemůžu se dočkat, až ho budeš křičet, až pode mnou budeš přijímat můj kokot.“

Přímo do pánve mi vystřelila obrovská rána tekutého horka. Klitoris mi pulzoval a do kalhotek se vsákla nová vlna vlhkosti. Odtáhl se a na rtech mu pohrával zlomyslný úšklebek, když si všiml mých vykulených očí a zářivě červené tváře. Chtěla jsem se propadnout do země, ale mé tělo po něm křičelo.

Tanečním sálem se rozlehl hlasitý, dunivý třesk, jak vílí herold udeřil těžkou holí o mramorovou podlahu a upoutal pozornost všech.

„Je čas na Požehnání svazků!“ zaburácel hlasatelův hlas sálem. „Jeho královské Veličenstvo, král Cassian, nyní přijme nové páry a udělí jim Dračí požehnání jménem klanu Dragoncrest.“

Šum v tanečním sále okamžitě utichl. Na dav padlo těžké ticho, jak se stovky očí stočily k vyvýšenému pódiu a zíraly přímo na nás.

Cassian vstal a vytáhl mě nahoru s sebou. Ztěžka jsem polkla, v krku mi vyschlo. K mému překvapení působilo jeho sevření mé ruky jako kotva. Přestože jsem ho znala jen několik hodin, zalil mě zvláštní pocit bezpečí.

Na úpatí schodiště se začala tvořit dlouhá fronta. Ze stran se vynořili těžkooděnci a vytvořili kolem pódia ochrannou bariéru.

„Jména a říše?“ zeptal se Cassian. Jeho hlas byl tichý, ale nesl v sobě nesmírnou, velitelskou váhu, která mě donutila narovnat záda.

Když první pár předstoupil a odpověděl, sledovala jsem, jak se Cassianovy oči změnily. Tmavé duhovky vzplanuly dechberoucím, luminiscenčním zlatem. Surová, prvotní síla Aethelgarda stoupala na povrch.

Cassian zvedl ruce a namířil je na pár. Místnost najednou zaplavila mohutná vlna surové, praskající magické energie. Působila jako statická elektřina, těžká a teplá, až se mi z ní na pažích zježily drobné chloupky. Pár se hluboce uklonil, když je zlatá energie omyla a zpečetila jejich pouto.

Celkem jsme prošli čtyřicet dva párů. Některé byly tradiční, zatímco jiné byly PolyDruzi – skupiny tří, čtyř, nebo dokonce šesti různých nadpřirozených tvorů spojených dohromady. Z pohledu na ně se mi točila hlava, ale ta čistá láska a spojení mezi nimi byly nepopiratelné.

Kousek před koncem řady předstoupili Lyra a Kaelen. Lyra ke mně vzhlédla, oči jí zářily čistým štěstím. Věnovala jsem jí vřelý, povzbudivý úsměv, tak neskutečně šťastná, že našla svůj protějšek.

Jakmile bylo dokončeno poslední požehnání, těžká magická energie ve vzduchu se začala pomalu rozplývat. Cassian se ke mně otočil, jeho zlaté oči se do mých upíraly. Vzal mou třesoucí se ruku do své obrovské dlaně, políbil mě na klouby a pak se obrátil k tichému, úžasem oněmělému davu.

„Mí lordové, dámy a vážení hosté,“ zaburácel Cassianův hlas a jako hrom se odrážel od masivních trámů sálu. „Dnes večer oslavujeme posvátná pouta, která udržují naše říše sjednocené. Než ale začneme hodovat, chci využít této chvíle a představit vám všem svou osudovou družku a vaši budoucí královnu, Rosalii.“

Na vteřinu zůstal celý sál hrobově tichý. Bylo by slyšet spadnout špendlík na mramorovou podlahu.

A pak sál vybuchl.

Ohlušující vlna jásotu, potlesku a řevu otřásla samotnými stěnami hradu. Zamrkala jsem, ohromená tou ohromnou mírou jejich souhlasu.

Cassian mi nedal čas to moc rozebírat. Plynule mě svedl po schodech z pódia dolů. Moře nadpřirozených lordů a dam se okamžitě rozestoupilo a vytvořilo nám širokou cestu. Dovedl mě do samého středu masivního tanečního sálu, přímo pod velkolepý křišťálový lustr, který vrhal třpytivé světlo na leštěné mramorové dlaždice.

Ovinul mi kolem pasu silnou, těžkou paži a přitiskl mé tělo těsně na svou pevnou hruď. Jednu ruku jsem mu položila na rameno, druhá spočívala na jeho tlukoucím srdci.

„Jen se uvolni a nech mě vést,“ zašeptal mi tiše ke spánku.

Než jsem se stihla začít bát o svůj nedostatek formálních tanečních dovedností, orchestr začal hrát strhující, romantický valčík. Housle a violoncella hrála nádhernou, táhlou melodii. Cassian se pohyboval s nenucenou ladností a prováděl mě po parketu. Připadalo mi, jako bychom se vznášeli. Svět kolem nás se rozmazal do víru barevných šatů, blikajících světel a usměvavých tváří a nechal tu jen nás dva.

Protančili jsme píseň za písní. Pokaždé, když mě roztočil, z mých rtů unikl zadýchaný smích. Držel mě bezpečně, jeho dotek byl pevný a majetnický. Na konci jedné obzvlášť dlouhé melodie mě nahnul do hlubokého záklonu, obličej se mu vznášel jen pár palců od mého.

Vtiskl mi jemný polibek na stranu krku, jeho rty hřály na mé citlivé kůži. „Pojďme domů, má lásko,“ zašeptal.

Záchvěv, který mi přeběhl po páteři, byl okamžitý. Zmohla jsem se jen na přikývnutí, naprosto jím okouzlená.

Provedli jsme náš velkolepý odchod z tanečního sálu a jásající dav nechali za sebou. Obklopila nás těsná eskorta impozantních démonských stráží, jejichž tmavá brnění tiše cinkala, když nás vedli labyrintem soukromých chodeb.

Nakonec jsme se zastavili před dvojicí těžkých, tmavých dřevěných dveří. Stráže je otevřely a odhalily soukromou pracovnu. Na rozdíl od zbytku velkolepého, barevného, středověkého dekoru hradu byla tato místnost elegantní, moderní a vyzdobená v ostré černé a bílé.

Lyra a Kae už čekali uvnitř, spolu s několika královskými asistenty. V okamžiku, kdy se dveře zavřely, jsem se instinktivně rozešla k Lyře, hledajíc útěchu. Ovinula mi paže kolem těla ve vřelém objetí a šeptala mi do vlasů slova uklidnění.

Cassian mezitím přistoupil k masivní knihovně od podlahy až ke stropu, plné prastarých svazků vázaných v kůži. Natáhl se a vytáhl konkrétní knihu.

S tichým mechanickým cvaknutím se část zdi odsunula a odhalila skrytý biometrický panel. Cassian přiložil svou velkou ruku naplocho na skener. Přes dlaň mu přejelo jasně modré světlo.

Místností se rozlehl těžký, skřípavý zvuk, jak se masivní knihovna uprostřed rozestoupila. Na jejím místě se zhmotnil vířící magický portál, praskající intenzivní, divokou fialovou a zlatou energií. Vír hučel a vrhal po pracovně neklidnou záři.

Cassian došel zpátky ke mně a vzal mou ruku do pevného sevření. Jeho výraz byl vážný, zbavený hravé vřelosti z dřívějška.

„Nepouštěj se,“ přikázal a jeho zlaté oči se zapíchly do mých.

„Nepustím,“ slíbila jsem a stiskla mu ruku nazpátek.

Společně jsme vykročili vpřed a vešli přímo do točícího se víru.

Ten pocit byl zahlcující. Připadalo mi, jako by se celé mé tělo rozkládalo na kusy a znovu skládalo na buněčné úrovni. Těžce se přese mě přelila elektrizující, závratná vlna energie, která mi vzala dech z plic. Vidění se mi rozmazalo do tunelu oslepujícího světla a země mi zmizela pod nohama.

A pak, stejně rychle, jako to začalo, ten pocit ustal.

Nohy dopadly na pevnou zem. Mírně jsem klopýtla, ale Cassianova silná paže mi okamžitě podepřela pas a udržela mě na nohou.

Rychle jsem zamrkala a snažila se zahnat mžitky před očima. Zmatenost pominula a já se rozhlédla.

Byli jsme v jiné pracovně, ale tahle byla úplně jiná. Byla obrovská, éterická a plná sytých, teplých barev. Mahagonové dřevo, gobelíny a zářící krystaly vznášející se ve vzduchu vytvářely atmosféru prastaré moci. Vysoká klenutá okna nabízela výhled na dechberoucí horské údolí osvětlené cizí, hvězdnatou oblohou.

Ale moje oči se na tom výhledu nezdržely.

Uprostřed místnosti stálo dokonale nehybně pět mužů a čekalo na nás.

Ztuhla jsem.

Byli neuvěřitelně vysocí, s širokými rameny a mocnými, svalnatými postavami, díky kterým vypadali jako starověcí bohové války. Každý z nich byl dechberoucně nádherný, s rysy tak dokonalými, jako by byli vytesáni z mramoru.

Ve chvíli, kdy jsme vstoupili do místnosti, otočili hlavy. Pět párů očí se upřelo přímo na mě.

V naprostém, děsivém souzvuku se duhovky všech pěti mužů vznítily a zazářily jasným, mystickým a nezaměnitelným zlatem.

Vzduchem zavibroval hluboký, dunivý zvuk, který roztřásl samotná prkna podlahy pod mýma nohama.

„Družka!“ zavrčelo těch pět mužů společně, jejich hlasy se odrážely v dokonalé, mrazivé harmonii.

Spadla mi čelist. Podívala jsem se na těch pět tyčících se mužů, pak nahoru na Cassiana, jehož ruka stále pevně svírala tu mou.

*Prosím?*