***POV: Hazel***

Vícelinková konzole v Thorne Industries nikdy nepřestává neúnavně blikat, ale já tento chaos ovládám s vypočítavou efektivitou. Jsem strážkyní impéria. Moje náhlavní souprava je trvalým prodloužením mého těla, prostředníkem pro nekonečné požadavky městské smetánky. Filtruji, přepojuji, blokuji. Každý nádech, který na této židli udělám, je odměřený, dokud se na mé hlavní obrazovce najednou nerozsvítí skryté číslo volajícího. Žádný název společnosti. Žádné jméno. Jen temná prázdnota čísla dožadující se mé okamžité pozornosti.

Nechám to dvakrát zazvonit. Kontrolované zaváhání. Pak to zvednu a do svého tónu násilím vpravím dutou vřelost. „Thorne Industries.“

„Hazel Hayesová?“ zeptá se tichý, drsný hlas, který prořízne mou profesionální fasádu.

Moje páteř se okamžitě napřímí proti ergonomické síťovině mé židle. Do těla se mi vlije vlna čirého adrenalinu a promění mi krev v žilách v led. Zamrkám na svítící monitor a uzemňuji se v přítomné realitě.

„Ano,“ řeknu.

„Tady detektiv Kross od městské policie.“

Moje ruka se na klávesnici zastaví. Na zlomek vteřiny mě zradí mé vlastní tělo. Detektiv. Policie. Městská. Můj bratr. Ta slova se mi rozléhají v lebce a hrozí, že strhnou křehké zdi, které jsem poslední tři týdny stavěla cihlu po trýznivé cihle. Abych udržela zoufalou iluzi normálnosti, přinutím své prsty, aby dál psaly na klávesnici. Úhozy do nesmyslných kláves otevírám prázdný dokument, jen abych svým rukám dala nějaký úkol. Odmítám vypadat jako žena, které se hroutí svět.

„Dobře,“ řeknu se sevřeným hlasem. „O co jde?“

„To mi povězte vy,“ odpoví Kross.

Ten tón není přátelský. Není ani neutrální. Hned od začátku z něj odkapává těžké, dusivé podezření. Sterilní, klimatizovaný vzduch v hale se najednou zdá být pro dýchání příliš řídký. Oči upírám na to nedotčené okolí, soustředím se na dveře z dovozového skla a na zářící blok výtahů. Kamkoli jinam, jen ne na tu chladnou, rozšiřující se prázdnotu v mé hrudi.

„Jestli se ptáte na mého bratra, Owena,“ připomenu mu a udržuji si plochý a vyrovnaný tón, „už jsem podala obsáhlou zprávu. Poskytla jsem oficiální výpověď. Už jsem dala— “

„Jo. Četl jsem ji,“ přeruší mě Kross ostrým, odmítavým seknutím.

Říká to tak, jako by to, že se můj bratr vypařil do neznáma, byla jen další otravná složka zaplňující jeho stůl, a já jsem pouze ta přítěž s ní spojená. Polknu tu hořkou pachuť, která mi obaluje ústa.

„Pak víte všechno, co vím já,“ konstatuji.

Na lince se protáhne pauza, hustá a záměrná.

„Kde jste byla včera v noci, slečno Hayesová?“ vybafne na mě Kross a podtrhne mi tím půdu pod nohama.

Sevřu propisku. „Doma.“

„Sama?“

Zírám do svého digitálního kalendáře. Jasné barevné bloky se slévají dohromady. „Ano.“

„Může to někdo potvrdit?“

Zatáhnu čelist. Čirá drzost té otázky mnou otřese. „Proč se mě na to ptáte?“

Než stihnu vstřebat tu změnu v jeho výslechové taktice, svalí mi na hruď obrovskou, dusivou váhu.

„Protože,“ řekne Kross klidně. „Telefon vašeho bratra vyslal signál.“

Zatají se mi dech. Můj tep buší do žeber zběsilý rytmus. Místnost se nakloní, ale já odmítám dovolit, aby ten šok prosákl do mého hlasu.

„Kde?“ zeptám se, přičemž to slovo pronesu úsečně a profesionálně, jako bych rezervovala standardní zasedací místnost.

„Než se do toho pustíme, chci si něco ujasnit,“ diktuje si Kross a ignoruje mou otázku. „Váš bratr se pohřešuje co, tři týdny?“

„Třiadvacet dní,“ opravím ho bez vteřiny zaváhání.

Slyším na jeho konci tiché zabručení, zvuk, který naznačuje, že si dělá poznámky a označuje mou rychlou opravu jako další varovný signál ve svém vyšetřování.

„A během těch třiadvaceti trýznivých dnů mlčení,“ poznamená Kross, „jste o něm neslyšela. Ani hovor, ani zpráva, ani přihlášení na sociální sítě. Nic.“

„Ne.“

„Přesto se zdáte být pozoruhodně ochotná přijmout verzi, že je zkrátka ten typ člověka, který se jen tak vypaří do neznáma.“

„To jsem nikdy neřekla.“

„Naznačila jste to.“

„Řekla jsem, že je to dospělý člověk,“ vyjedu na něj, nehty se mi zaboří do dlaní, jak násilně potlačuji svůj stoupající vztek. „Řekla jsem, že už to udělal dřív – na pár dní se odmlčel. Neřekla jsem, že by mizel.“

„Žijete spolu?“ zeptá se Kross.

„Ne.“

„Vídáte ho často?“

„Tak často, jak to jde.“

„To je vágní.“

Zhluboka a pomalu vydechnu nosem. Plastový obal mé propisky pod tlakem mého stisku zaskřípe, což je nepatrný, ubohý zvuk oproti ohlušujícímu řevu mého vlastního tlukotu srdce. Přinutím svůj hlas zploštět do naprostého klidu. „Detektive, jestli mi chcete něco říct, řekněte to. Jestli ne, tak tímhle hovorem plýtváte mým časem.“

Kross se uchechtne – je to suchý zvuk bez špetky humoru, který mě škrábne v uchu. Dává zcela nepokrytě najevo, že mi mé vyrovnané vystupování nevěří ani vteřinu.

„Ach, nemyslím si, že by docházelo k plýtvání vaším časem,“ prohlásí. Ležérně tím naznačí skutečný problém. „Myslím, že zkrátka nejste zvyklá čelit otázkám, které nemůžete zmanipulovat nebo mít pod kontrolou.“

Přinutím se položit propisku zpátky na stůl. Ruka se mi třese. Přitisknu dlaň naplocho k chladnému dřevu recepčního pultu, abych ten třes uklidnila.

„Jsem v práci,“ řeknu mu a můj tón klesne o oktávu. „Jestli mě z něčeho obviňujete, udělejte to na rovinu.“

Následující ticho je nabité napětím. Kross pak odpoví s plynulou, děsivě smrtící trpělivostí.

„Obviňuji vás? Ne. Ještě ne.“

Žaludek se mi propadne. „Co to má znamenat?“

„Znamená to, že tu mám pár nesrovnalostí, které chci vyjasnit,“ vyžaduje zcela jasně. „Osobně.“

„Už jsem na stanici byla.“

„Jo,“ odpoví, otevřeně se vysmívaje mé údajné dokonalé spolupráci. „A byla jste slušná. Spolupracující. Dokonalá.“

Překroutí slovo ‚dokonalá‘ ve zbraň a podává ho jako slabinu, kterou hodlá zneužít.

„Teď chci, abyste přišla znovu. Dnes večer.“

„Pracuji,“ namítám.

„Já vím. Zrovna se dívám na potvrzení vašeho zaměstnání.“

Hala zůstává bez poskvrnky a tichá, ale moje realita se láme na ostré kusy. Zírám nepřítomně před sebe.

„Proč dnes večer?“ zeptám se.

„Protože o to žádám,“ diktuje si Kross. „A protože nerad hraju na honěnou po telefonu, když mám na stole případ pohřešované osoby, který tak nějak smrdí.“

„Owen není žádný smrad,“ odseknu a do mých slov prosákne ostrý podtón, jak bráním jedinou rodinu, která mi zbyla. „Je to člověk.“

„Hm,“ zabručí Kross. „Lidi dělají hloupé věci. Lidi utíkají. Lidi se schovávají.“ Ta slova dopadají jako mokrý beton, těžce a nevyhnutelně. „Myslím, že se něco stalo. A myslím, že toho víte víc, než říkáte.“

Srdce mi buší do hrudní kosti v brutálním rytmu. Nasadím na tvář úplně stejný, strnulý úsměv s mrtvýma očima, jaký si schovávám pro privilegované manažery, přestože ho nemůže vidět. Je to reflex. Zoufale obranný štít.

„Mýlíte se,“ trvám na svém.

„Tak to dokažte,“ vyzve mě.

„Jak?“

„Přijďte. Zastavte se na stanici dnes večer cestou domů. V osmnáct nula nula.“

Přimhouřím oči na blikající konzoli. „To nezní jako žádost.“

Jeho odpověď je nenuceně zničující. „Ne. To není.“ Ve vzduchu visí krátká pauza, než dodá: „A Hazel? Neopouštějte město.“

Linka se s drsným cvaknutím odmlčí.

Sedím naprosto ochromená. Nepřítomně zírám na svůj svítící monitor, plíce se mi odmítají roztáhnout a já bojuji o to, abych se vůbec nadechla. Oznamovací tón mi v uchu bzučí v ploché, výsměšné tónině. Owenův telefon vyslal signál. Policie mě podezírá, že znám pravdu, že ho skrývám, že jsem tuhle noční můru zorganizovala já. Jsem uvězněná v kleci otázek, na které nedokážu odpovědět.

Přesto pud sebezáchovy paniku potlačí. Nemohu si dovolit zhroutit se. Přinutím své třesoucí se ruce, aby znovu začaly psát. Táhnu myší po obrazovce, otevírám plánovací okno, které nepotřebuji, proklikávám maily, které nečtu, a přesouvám schůzky, které žádnou úpravu nevyžadují. Odmítám se sesypat. Ne tady. Ne v hale postavené z dovezeného skla a starých peněz, obklopená žraloky, kteří by se vyžívali v pohledu na můj veřejný pád.

Udržuji si bezchybné držení těla. Nedívám se směrem k bloku výtahů. Nedívám se k manažerskému křídlu.

Jenže i když bojuji za zklidnění svého zrychleného tepu, dojde v atmosféře ke znatelné změně. Chloupky na pažích se mi zježí. Cítím, jak se mi do zátylku seshora fyzicky zabodává těžká, tísnivá a hrozivá pozornost. Váha toho pohledu je nepopiratelná a vyzařuje přímo z Gideonova manažerského křídla.

Pozoruje mě. To zjištění mi vžene do žil čerstvou vlnu hrůzy.

Než stihnu vstřebat děsivou váhu jeho pozornosti, na obrazovce mi agresivně zabliká další příchozí hovor. Zase Briggs. Ten vytrvalý, povýšený radní, který odmítá přijmout, že rozvrh Gideona Thornea je neproniknutelná pevnost.

Moje ruka sahá po konzoli a funguje už jen na základě zběsilé, roztřepené svalové paměti. Můj hlas sklouzne zpět do své předepsané profesionální kadence dřív, než mozek ten pohyb vůbec zaregistruje.

„Thorne Industries— “

Ale žaludek se mi prudce propadne.

Podívám se dolů na podsvícená tlačítka na konzoli. Svítí špatná linka. Je aktivní špatná klapka.

Ve svém hluboce rozptýleném, panikou zasaženém stavu jsem nepřijala hovor na hlavní lince ústředny. Stiskla jsem sekvenci pro přesměrování. Slepě jsem ten příchozí hovor přepojila.

Přímo.

Právě jsem přepojila blokovaný hovor od nesnesitelného politika rovnou na ultra tajnou linku v kanceláři Gideona Thornea. Linku, která nemá nikdy zazvonit, pokud volajícího předem neschválím. Linku, u které mi výslovně nařídil, abych ji po zbytek dne udržela v tichosti.

Ruka mi v čisté hrůze cukne. Zběsile buším do blikajících tlačítek na konzoli, nehty mi kloužou po hladkém plastu. Zoufale se snažím stáhnout to elektronické spojení zpět, přesměrovat ho, přerušit linku, než se mu na stole ozve to vyzvánění.

Interní systém se na obrazovce točí. Zpozdí se o katastrofální zlomek vteřiny.

V mé náhlavní soupravě se ozve těžké cvaknutí.

Spojení je navázáno. Linka je otevřená.

Dech se mi zadrhne v hrdle. Sedím strnule v dokonalé hale a leštěné mramorové podlahy mi připadají jako propadliště, které je připraveno se mi pod nohama každou chvíli otevřít.

Posrala jsem to.

A Gideon Thorne průsery netoleruje.