"Tlačte, má paní! Prosím, musíte tlačit!"

Fae přeskočil hlas, blížil se k nepříčetnému výkřiku. Ruce měla kluzké od potu a krve, třásly se, jak svírala okraje zakrvácených lněných prostěradel. Vzadu v krku ji pálilo zoufalství, hutné a dusivé. Zpátky v královském paláci ji oslavovali jako zázrak, porodní bábu obdařenou zlatýma rukama. Ale v této ponuré chatrči bez oken jí veškeré její dovednosti připadaly naprosto k ničemu.

Porod se zvrhl v bdělou noční můru. Historiino těhotenství už tak bylo křehké, poznamenané traumatem, stresem a čirou hrůzou z jejich neúprosného útěku do vyhnanství. Vyhnány z domova, štvané a opovrhované, se potloukaly od jedné bídné skrýše ke druhé, až nakonec našly útočiště na okraji zrádného temného lesa.

Fae zatnula zuby a ze rtů jí uklouzla hořká kletba. Hnědá ofina se jí lepila na vlhké čelo, ztěžklá potem. Vrhla zoufalý pohled na těžké dřevěné dveře. Modlila se za zázrak, za kohokoliv, kdo by vtrhl dovnitř a nabídl pomoc. Ale nikdo tam nebyl. Byla tu jen Fae, umírající žena, kterou uctívala, a nemilosrdné, do morku kostí pronikající vytí nočních predátorů, kteří se plížili těsně za dřevěnými stěnami.

"Já vím..."

Historiin hlas byl stěží víc než dech, křehký šepot, který jako by odčerpával poslední zásoby života z jejího bledého, potem zbroceného těla.

"Vím, že to nepřežiju, Fae."

"To neříkejte!" vyrazila ze sebe Fae přiškrceně, zatímco jí čerstvé slzy mlžily zrak. "Jste silná. Jen musíte—"

"Ale to je v pořádku," přerušila ji Historia a její nápadné rysy zalil zvláštní, podmanivý klid. Zvrátila hlavu na plochý, neústupný polštář. "Prožila jsem svůj život naplno. Teď... je čas mé dcery."

Odmlčela se, hruď se jí zvedala a klesala v mělkých, trhaných vdeších. Poprvé, co ji Fae znala, vytryskly z očí té mocné ženy slzy. Vykrojily čisté cestičky po jejích bledých spáncích. Historia byla vždy neochvějnou silou, ženou hluboké důstojnosti a moci. Vidět ji plakat rvalo Fae srdce přímo vejpůl.

"Musíš mi to slíbit, Fae." Historiin pohled se upřel na mladou porodní bábu, intenzivní a velitelský i tváří v tvář smrti.

"Cokoliv, má paní. Cokoliv," vzlykala Fae a vzdala se šarády falešné naděje. Chtěla lhát, říct, že Historia přežije, aby mohla pochovat své dítě, vychovat dceru jako princeznu. Ale Fae znala hořkou pravdu. Stín smrti už stál v rohu té spoře osvětlené místnosti bez vzduchu.

"Slib mi, že se o mou dceru postaráš." Historiin hlas nabral prchavou, zoufalou sílu. "Už teď má tolik nepřátel. A bude jich mít víc. Prosím, Fae. Chraň ji před tímto světem. A až přijde čas... vyprávěj jí o mně. Řekni jí pravdu o jejím původu, řekni jí všechno. Vím, že se rozhodne správně."

Historia ztěžka polkla a potlačovala srdcervoucí vzlyk, který hrozil rozbít její zbývající odhodlání.

"A co se týče Yorena..." To jméno viselo ve vlhkém vzduchu, obtěžkané tragédií a nevyřešenou bolestí. "Vyřiď mu, že jsem mu odpustila."

Fae ztuhla a čelisti se jí sevřely. Zrovna ten muž, který je dohnal k tomuto fatálnímu konci.

"Vyřiď mu, že to, co se mělo stát, se stalo," pokračovala Historia a její oči dostávaly nepřítomný výraz. "Očekávala jsem příliš mnoho. Žádala jsem příliš mnoho. Nebylo to ode mě spravedlivé. Řekni mu, že se cítím být rovnocenně zodpovědná za náš tragický pád. Za to, jak to dopadlo. Můj život končí, ale on má ten svůj stále před sebou. A musí se o ni postarat. Musí se postarat o naši Saru."

"Udělám to, má paní," zašeptala Fae se slibem vrytým až do morku duše.

Historia se zmohla na chabý, přízračný úsměv. Vypadala, jako by chtěla natáhnout ruku a setřít slzy z Faeiných mladistvých tváří, ale údy ji odmítaly poslechnout. V jejích hasnoucích očích stále přetrvávala touha žít – ještě pár minut, jen tak dlouho, aby mohla pochovat dceru, pro kterou umírala, políbit ji na tvář, zašeptat její jméno.

Ale čas vypršel.

"Udělej to, Fae," nařídila Historia a její hlas klesl do drsného, mučivého chrapotu.

Z hrdla Fae se vydral hlasitý, trhaný vzlyk. Věděla přesně, co její paní myslí. Přirozený porod selhal. Matka odcházela. Mělo-li dítě přežít, muselo být vyjmuto násilím.

Faeiny třesoucí se prsty se ovinuly kolem jílce sterilizované stříbrné čepele. Pohybovala se s mechanickou hrůzou, zrak se jí topil v slzách. Pro sebe pod nosem šeptala lámané, nekonečné omluvy, litanie žalu. Stabilním, vypočítaným tlakem přitiskla ostrý kov na Historiino oteklé břicho. Zatnula zuby proti hrůze vlastního počínání a fyzicky vyřízla nemluvně z lůna umírající matky, zatímco z Historiiných očí vyprchával život.

O několik hodin později se chatrč ponořila do dusivého ticha, které narušovalo jen praskání dohasínajícího krbu.

Fae seděla v rozvrzaném dřevěném křesle a broukala si truchlivou melodii beze slov. Její oči, rudé a oteklé od pláče, prázdně zíraly na hrubou dřevěnou střechu. Na jejím klíně, uhnízděné v záhybech měkké deky, tvrdě spalo novorozeně. Byla to dívka, přesně jak Historia věděla. Malá Sara dýchala, byla v teple a naprosto nevědomá si krvavých, traumatických okolností svého příchodu na svět.

Fae se nedokázala přimět podívat se na postel. Pokaždé, když jí zrak zabloudil k prostěradlům nasáklým krví a k brutálnímu vertikálnímu řezu na Historiině bezvládném těle, zasáhla ji nová vlna nevolnosti a žalu. Byl to krutý vesmír, který dovolil tak laskavé, záhadné ženě zemřít v osamělé krabici bez oken, rozříznuté a krvácející ve tmě.

S blížícím se úsvitem pronikl pod těžkými dveřmi tenký proužek ranního světla. Design bez oken byl Historiiným specifickým přáním. Tvrdila, že noc skrývá neviditelná zla, která při východu slunce ztrácejí svou moc. Byla to jen jedna z mnoha záhadných věcí na této dámě – ženě, jejíž nadpozemský vzhled se vyrovnal pouze její velitelské přítomnosti.

Fae se donutila k pohybu a opatrně rozbalila čisté povijany. Očistila nemluvně zkušenýma, něžnýma rukama. Sara byla úchvatná. Už jako novorozeně měla nápadné stříbrné vlasy a světlou, porcelánovou pleť své matky. Ale když Fae dítě otočila, aby mu omyla záda, ztuhla.

Tam, těsně nad kostrčí novorozeněte, se nacházelo zřetelné, nahnědlé mateřské znaménko. Mělo tvar půlměsíce propleteného s trnem. Fae ho obkroužila třesoucím se palcem. Bylo to nezaměnitelné znamení dynastie Yorenů. Ultimátní důkaz, že dítě, které drží, je králova vlastní krev a maso.

Fae dítě pevně zavinula, aby ho ochránila před ranním chladem. Svlékla si krví ztvrdlý oděv porodní báby a natáhla si prosté, nenápadné šedé šaty. Přes ramena si přehodila těžký tmavý plášť, ušitý tak, aby ji na otevřené cestě učinil neviditelnou. Nemohla si dovolit přitahovat pozornost. Život dítěte závisel na tom, že projdou bez povšimnutí.

Než vyšla do chladného úsvitu, přistoupila Fae ke zničené posteli. Naklonila se a vtiskla dlouhý, uctivý polibek na Historiino ledové čelo.

"Ochráním ji," zašeptala mrtvole. "Přísahám."

Cesta do hlavního města byla vyčerpávající, mučivá šmouha. Fae jela divoce, hnala svého koně až na samé hranice fyzických možností a její svaly křičely protestem. Dítě měla bezpečně zastrčené na hrudi, schované pod tlustým vlněným pláštěm.

Než dorazila k tyčícím se zadním branám hradu, slunce už začínalo klesat. Fae očekávala výslech. Připravila se na to, že bude žebrat, podplácet nebo se dovnitř probije silou. Místo toho, jakmile zavalití strážní zkontrolovali její totožnost, jejich výrazy se změnily. Bez jediné otázky otevřeli železné brány a pokynuli jí, aby je následovala.

Fae se zamračila a svírala spící dítě pevněji. Poskytli jí okamžitý, nezpochybnitelný přístup ke královským dvorům. Působilo to špatně.

"Je čas poznat tvého otce," zašeptala Fae hořce do záhybů pláště, když kráčela za strážemi honosnými, zlatými chodbami. "Doufám, že ho nebudeš nenávidět tolik jako já."

Vyčerpání se jí zařezávalo do kostí a její emoce byly rozedraný, syrový zmatek. Ale tíha Historiina umírajícího příkazu poháněla její kroky. Musela dodržet slib.

Stráže se zastavily před těžkými dubovými dveřmi a pokynuly jí, aby vstoupila. Jakmile Fae vešla, dveře za ní zaklaply a uzavřely ji v králově soukromé pracovně.

Vzduch v místnosti byl hutný a kyselý, páchl zvětralým alkoholem a neumytým zoufalstvím. Osvětlení bylo tlumené, pronikalo jen skrz těžké sametové závěsy zatažené přes velká okna. Faeiny oči se přizpůsobily a přejížděly po místnosti, dokud ho nenašla.

Král Yoren seděl zhroucený v nadměrném křesle blízko skla. Vypadal neelegantně, na hony vzdálený majestátnímu vládci, kterého království uctívalo. Mezi prsty mu volně visela poloprázdná křišťálová sklenice. Když konečně otočil hlavu, aby se na ni podíval, jeho oči byly podlité krví a přetékaly hlubokou, mučivou vinou. Podíval se na uzlíček ve Faeině náruči a zdálo se, že se zlomil.

"Ona zemřela?" zeptal se a jeho hlas zněl jako chraplavý, zlomený skřípot.

"Ano," odpověděla Fae. Její tón byl ledový. Nenabídla žádnou úklonu, žádné ,Vaše Veličenstvo‘. Hořkost, která jí stravovala srdce, zastínila jakýkoli strach z královské autority. Dávala tomuto ubohému, alkoholem nasáklému muži za vinu, že zahnal Historii do kouta, ze kterého nemohla uniknout.

Yorenova hruď se prudce zvedla. Třesoucí se rukou odložil sklenici a viditelně polkl, jak se snažil potlačit dusivou tíhu své viny. "Včera jsem ji viděl ve snu... Bylo to bolestivé?"

Fae ani nemrkla. "Velmi."

Ta upřímnost zasáhla Yorena jako fyzická rána. Trhl sebou, pevně zavřel oči a pak se znovu podíval na uzlíček. "Co to je?"

"Je to dívka," řekla Fae a udělala krok vpřed. "Dala jí jméno Sara. Vypadá přesně jako má paní, ale nese vaše znamení." Fae odhrnula okraj deky a posunula dítě tak, aby odhalila spodní část zad. Její hlas zněl o oktávu výš, protkaný zoufalou naléhavostí. "Vaše mateřské znaménko. Podívejte se na něj. Prosím vás, podívejte se na něj jako na důkaz."

Fae odsunula svou osobní nenávist stranou. Sara potřebovala královu ochranu. Potřebovala být uznána.

Yoren o znamení ani nezavadil pohledem. Zhluboka, rozechvěle si povzdechl v naprosté porážce. "Nepotřebuji to znamení, abych věděl, že je moje. Nikdy jsem o Historii nepochyboval."

Slova visela ve ztuchlém vzduchu. Ve Faeině mysli vzplála tichá, jedovatá zuřivost. Krev se v ní vařila. *Vy jste o ní nikdy nepochyboval?* Tak proč jste ji obvinil ze zrady? Proč jste ji vyhnal? Proč jste nechal těhotnou ženu uprchnout do drsné, nelítostné divočiny a zemřít v temné chatrči? Fae sloužila stříbrovlasé dámě teprve několik měsíců, ale její oddanost byla absolutní. Zjištění, že Historiino utrpení bylo zjevně k ničemu – zrozené z rozmarů tohoto sobeckého, chybujícího vládce – v ní vyvolávalo chuť křičet.

Král s těžkým srdcem se pomalu zvedl z křesla. Jeho pohyby byly vláčné, obtížené žalem. Přešel místnost a zastavil se před mladou porodní bábou. S překvapivou něhou natáhl ruce a vzal si nemluvně z Faeiny náruče.

Když Yoren pohlédl dolů na spící tvář Sary, hráz se protrhla. Otevřeně plakal, slzy mu proudily po drsné tváři, zatímco se dotýkal stříbrných vlásků, které zrcadlily jedinou ženu, kterou kdy skutečně miloval.

Při pohledu na to, jak král chová své dítě s tak syrovou, nechráněnou něhou, se napjatý uzel ve Faeině hrudi konečně uvolnil. Její ustaraná mysl se uklidnila. Zakořenil v ní křehký záchvěv naděje. Možná byl Yoren zlomený, možná to byl příšerný partner, ale držel svou dceru, jako by byla jeho spásou. Ochrání Saru. Historiino poslední přání bude ctěno.

Fae vydechla, aniž by si předtím uvědomila, že tají dech.

Pak se svět roztrhl.

Chladná ocel jí prorazila záda. Čepel s odporným sklouznutím projela mezi jejími žebry a surově jí propíchla plíci.

Než vůbec Fae stihla ten šok zaregistrovat, těžká, mozolnatá ruka se jí tvrdě přitiskla na ústa a násilně udusila její agonizující výkřik. Vzduch z ní unikl v mokrém, přiškrceném zachroptění.

Čepel byla vytržena a znovu vbodnuta. A znovu. Brutální, rychlé rány bodaly skrze její páteř a orgány. Kolena se pod ní podlomila, ale ruka ji držela vzpřímeně a věznila ji v makabrózním objetí.

Fae vykulila oči, upřené na scénu před sebou. Nemohla otočit hlavu, aby viděla vraha stojícího za ní. Ale jak ji sžíravá bolest stahovala do temnoty, uvědomila si, že to ani nepotřebuje.

Král Yoren stál jen pár palců od ní, naprosto nehybný. Pevně tiskl svou novorozenou dceru k hrudi. Neudělal ani pohyb, aby ten masakr zastavil. Nezakřičel na své stráže. Jen sledoval, jak umírá, jeho oči byly vpité do jejích s prázdným pohledem plným viny.

Ve své poslední, hrůzostrašné vteřině jasnosti to Fae pochopila. Nebyl to žádný vetřelec. Skutečným strůjcem její vraždy byl sám plačící král.