„Včera byl napaden další vůz, Vaše Výsosti. Našla se tři těla, zatímco dvanáct jich stále chybí.“

Hlas holohlavého generála se rozléhal přes obrovský kulatý stůl, hutný skrytým napětím. Princ Henry na muže zíral a hluboké zamračení vrývalo do jeho mladistvé tváře vrásky. Těžká tíha celého království pevně doléhala na jeho široká ramena, fyzické břemeno, které jako by s každou další hodinou rostlo. Naklonil se dopředu a opřel se rukama o leštěné dřevo stolu.

Útoky démonů nebyly žádným novým fenoménem. Lidé pro ně byli vždy primárním zdrojem potravy. Ale brutální povaha těchto nedávných úderů nebezpečně eskalovala. Ta čísla byla ohromující a lokace popíraly veškerou známou logiku. Démoni byli prokletá stvoření, neschopná vydržet jasné denní světlo, a měli být drženi daleko za hranicemi obydlených lidských sídel. Přesto se tyto poslední přepady odehrávaly hluboko na lidském území, přímo pod odpoledním sluncem, a trhaly stránky doložené historie na kusy.

Henry přelétl pohledem místnost. Střetl se s kritickýma, pochybovačnýma očima zkušených vojenských veteránů, kteří ho obklopovali. Byli to muži zocelení v bitvách, generálové, kteří své jizvy nosili s hrdostí. Sledovali každý jeho nádech a otevřeně zpochybňovali jeho mládí a schopnost vést. Trůn působil prázdně. Dlouhodobá nepřítomnost krále Yorena v posledních několika měsících, maskovaná vágními tvrzeními o náhlé nemoci, visela nad místností jako temný mrak. Vařilo se podezření. Generálové byli neklidní, zahnáni do kouta, kde jim nezbývalo nic jiného, než spoléhat na prince, jemuž sotva důvěřovali.

Henry odmítl nechat je vidět, jak krvácí. Narovnal záda a ujal se rozhodné kontroly nad chaotickou atmosférou.

Otočil se k pochybujícím očím zády a došel k velké strategické mapě připevněné na kamenné zdi. Natáhl se a obkreslil zubaté linie hranic království. Z dřevěného podnosu vzal hrst malých červených špendlíků a pečlivě jimi propíchl pergamen. Pět děsivých míst útoku. Pět krveprolití. Ustoupil a nechal ten obraz proniknout do myslí mužů za sebou.

„Prozkoumali vaši průzkumníci celý obvod těchto zón?“ zeptal se Henry, hlas pevný a velitelský.

Místností se prohnalo několik zdráhavých kývnutí. Henry nepotřeboval jejich verbální potvrzení. Oči neustále upíral na shluk červených špendlíků.

„Sire Lucasi,“ zavolal Henry.

Holohlavý generál okamžitě narovnal postoj, což bylo znamením zakořeněného vojenského respektu. Lucas byl jedním z mála v místnosti, kdo rozpoznal princovu ostrou mysl a taktickou brilantnost. Věděl, že ten chlapec žil celý svůj život dušen stínem svého otce, ale Lucas věřil, že dostane-li šanci, Henry dokáže říši udržet pohromadě.

„Potřebuji, abyste před západem slunce vydal královský výnos,“ nařídil Henry a otočil se čelem ke stolu. „Zastavte veškeré civilní cestování na těchto silnicích. Nikdo nesmí do blízkosti temného lesa nebo králova lesa. Dále zahajte urychlený, plošný odvod. Povolajte nové vojáky a za úsvitu začněte s jejich výcvikem. Musíme zvýšit naše počty a musíme to udělat hned.“

Na válečnou místnost padlo těžké, ohromené ticho. Generálové si vyměňovali ostražité pohledy, vstřebávajíc samotný rozsah toho rozkazu.

Vysoký blonďatý generál vystoupil z řady, jeho zbroj v tiché místnosti zachřestila. „Při vší úctě, Vaše Výsosti, masivní verbování vysílá signál k panice. Jednáte se smečkou hladovějících, divokých démonů, jako by to byla invazní armáda. Ti cestovatelé byli zranitelní, protože se zdrželi. A věřím, že toto zpoždění je přímým důsledkem nedávných lesních výnosů krále Yorena, ne—"

Henryho oči bleskově přelétly na blonďáka. Teplota v místnosti jako by prudce klesla. Henry vyslal děsivě chladný, autoritativní pohled, který prořízl generálova slova jako ocelová čepel. Nebude tolerovat neposlušnost, ani nedovolí, aby nějaký velitel otevřeně sváděl krvácející rány království na jeho otce v místnosti plné nabitých zbraní.

Blonďatý generál naprázdno polkl, zavřel ústa a udělal pomalý krok zpět.

„Tyto útoky jsou všechno, jen ne obyčejné,“ prohlásil Henry, jeho hlas zvonil absolutní mocí a ovládl ztichlou místnost. Odstoupil od mapy a přecházel podél okraje stolu. „Vím, že někteří z vás to bagatelizují jako chování divokých zvířat neschopných ovládnout svůj hlad. Mýlíte se. Podívejte se na fakta. Podívejte se na ten nepopiratelný vzorec.“

Pevným prstem ukázal na mapu. „Za prvé, zaměřují se výhradně na přepravní vozy. Vozy přeplněné lidmi, avšak postrádající adekvátní ozbrojenou ochranu. Ignorují nedaleké vesnice. Obcházejí naše vojenské hlídky. S kalkulovanou přesností loví bezmocné, opozdilé cestovatele.“

Henry se opřel o stůl a upřel pohled na své muže. „Za druhé, podívejte se na stav těl, která se nám vůbec podařilo najít. Ta smrt byla rychlá. Čistá. Jediný úder k ukončení života. Všichni známe nekonečnou lásku démonů ke krveprolití. Libují si v chaotických, masakrálních jatkách. Ale tady žádné roztroušené pozůstatky nejsou. Žádná krví nasáklá pole. Jen precizní popravy.“

Shromážděnými muži to zašumělo. To uvědomění začínalo zapouštět kořeny.

„A co je nejznepokojivější,“ pokračoval Henry a jeho tón ztemněl, „většinu těl nechávají zmizet. Z patnácti včerejších obětí se jich dvanáct pohřešuje. Neexistuje žádný důkaz, že by byli sežráni. Neexistuje žádný důkaz, že byli vůbec zabiti. Neloví, aby ukojili svůj nekonečný hlad. Oni se organizují. Aktivně unášejí zranitelné ženy a děti.“

„Unášejí?“ Ozval se znovu blonďatý generál, ačkoli tentokrát byl jeho tón zbaven arogance a nahrazen čirou hrůzou. „Ale za jakým účelem, Vaše Výsosti? Rukojmí jsou určena k obchodu. Démoni s námi nemají o čem vyjednávat.“

„Oni nechtějí obchodovat,“ varoval ho Henry. Opřel se rukama o stůl a přednesl děsivý závěr. „Drží si ta rukojmí jako dobytek.“

Komnatou se rozlehl kolektivní povzdech. Zkušení muži zbledli.

„Stejně jako si solíme maso a plníme sýpky před krutou zimou,“ pronesl Henry s mrazivou jistotou. „Oni si dělají zásoby potravy. Přicházejí velmi zlé časy. Věřím, že to vyvrcholí plnohodnotnou válkou.“

Vážnost jeho slov dolehla na místnost jako železná deka. Nikdo se neodvážil argumentovat. Henry generály jednoho po druhém propustil. Nabídli mu slavnostní úklony, jejich tváře poznamenané novými strachy, a pak se vytratili těžkými dubovými dveřmi.

Ve chvíli, kdy masivní dveře zaklaply, se Henryho strnulý, velitelský postoj roztříštil. Síla se z jeho páteře vytratila. Zapotácel se dozadu a ztěžka se zhroutil do svého velkolepého křesla. Z plic mu unikl hluboce unavený povzdech. Zmáčkl si kořen nosu; tlak za očima mu nemilosrdně tepal.

Boční dveře poblíž gobelínu se s vrznutím otevřely. Do válečné místnosti vstoupila královna Katherina, její pohyby byly ladné a tiché. Už jen pohled na ni přinesl Henryho rozedraným nervům okamžitou útěchu. Otevřel oči a v hrudi mu rozkvetlo upřímné, uklidňující teplo.

„Jsi v pořádku, synu?“ zeptala se tiše a její modré oči zkoumaly jeho vyčerpanou tvář.

„Jsem, matko. Jen... unavený,“ přiznal Henry. Zvedl se z majestátního křesla a šel k ní. Vzal její jemnou ruku a zlehka ji odvedl pryč od tyčících se map a rozházených válečných svitků k plyšové sametové pohovce v rohu místnosti.

Svalil se do polštářů vedle ní a nechal hlavu klesnout dozadu. Chtěl jí říct, že má všechno pod kontrolou, ale její chápavý, mateřský úsměv mu prozradil pravdu. Před ní nikdy nedokázal svá nesmírná břemena skrýt. Viděla skrz brnění korunního prince přímo na toho vyčerpaného chlapce pod ním.

„Je to těžká koruna k nesení ve stínech,“ zamumlala Katherina a uhladila mu z čela zbloudilý pramen hnědých vlasů. „Ale silní vládci tvoří dobré časy. Dobré časy tvoří slabé vládce, kteří naopak tvoří těžké časy. A tyto zoufalé, náročné časy kují ty nejsilnější muže. Narodil ses do bouře, Henry. Tato zkouška ohněm je přesně to, co tě ukuje v legendárního vládce, kterým je tvým osudem být.“

Henry vstřebal její jemné povzbuzení a čerpal sílu z její neotřesitelné důvěry v něj. Ale její uklidňující vystupování nevydrželo dlouho. Teplé vrásky kolem jejích očí se stáhly do ostražité, ostré obavy.

„Ptali se znovu na tvého otce?“ zeptala se a hlas jí klesl do drsného šepotu.

Henry těžce vydechl a zíral na kamennou podlahu. „Vždycky se ptají. A mně docházejí výmluvy.“

Otočil hlavu a podíval se na ni. „Testují každou slabinu. Otcova obrovská neoblíbenost mezi šlechtou a armádou je momentálně jedinou křehkou nitkou, která drží jejich zrádná podezření na uzdě. Nenávidí ho natolik, že nechtějí příliš hluboko pátrat po jeho zmizení, ale to nevydrží věčně.“

Natáhl se a láskyplně matku pohladil po ruce. Zadíval se na její krásnou tvář a sledoval ty smutné, houževnaté vrásky kolem jejích úst. Zvedla se v něm směsice bolestného obdivu a naprostého zmatku. Pomyslel na nechvalně známé zrady krále Yorena, nekonečný průvod milenek, nelegitimní děti, na tu do očí bijící neúctu, kterou projevoval této brilantní, dokonalé ženě.

„Jak ho můžeš tolik milovat?“ zeptal se Henry a hlas se mu mírně zlomil. „Po tom všem, co ti udělal? Po té hanbě, které tě vystavil?“

Katherininy oči zjemněly komplexní, zvětralou bolestí. V jejích modrých duhovkách plavaly roky tichého utrpení. Stiskla mu ruku. „To pochopíš, synu, až se zamiluješ.“

Ten krátký, něžný okamžik rodinného tepla zmizel, když na ně opět dolehla drsná realita jejich situace. Jejich myšlenky se současně přesunuly k jejich nejstřeženějšímu tajemství, pohřbenému hluboko v hradním sklepení.

Byla to brutální, krvavá snaha. Ukořistění živého démona stálo život Henryho absolutně nejlepších mužů. Stále viděl jejich tváře ve svých nočních můrách. Ale stvoření spoutané ve tmě konečně promluvilo.

„Zmínil se, že mají nového pána,“ pronesl Henry a jeho tón klesl do vážné, ostré roviny, když se podíval na svou matku. „Řekl, že tento nový pán ji hledá. Tu hybridku.“

Tvář královny Katheriny ztvrdla do zachmuřeného, železného odhodlání. „To nemůžeme dopustit. Jestli se démonům dostane do rukou...“

„Myslíš si, že se schovává v západním lese?“ zapochyboval Henry a aplikoval na chaotickou hádanku čistou logiku.

Královna se podívala k velkému oknu, mysl jí pracovala na taktické mapě, kterou právě studovali. Všimla si toho nepopiratelného načasování. „Dává to až příliš velký smysl. Tvůj otec náhle prohlásil západní les za královskou půdu. Zcela ho pro veřejnost uzavřel hned po onom známém pokusu o atentát na život jeho nelegitimní dcery. Opevnil ho.“

Otočila se zpět k Henrymu, obočí stažené. „Ale západní les nebezpečně hraničí se smrtícím temným lesem. Je to hrozné místo na něčí úkryt.“

„Možná věděl, že po ní jdeme taky,“ řekl Henry vědoucně. Nyní už otcovým obranným manévrům rozuměl. Starý král se pokusil postavit klec, aby udržel vlky venku, a neuvědomil si, že mezi stromy se plíží mnohem horší monstrum.

Henry s chladnou konečností zavrtěl hlavou a odmítl tak otcovy selhávající strategie.

„Ne že by na tom teď s ohledem na to, kde je, záleželo.“