Oslepující, nadpozemská bílá záře pohltila mrazivou temnotu řeky. Sara cítila, jak se její znecitlivělé údy vznášejí, neúprosně taženy dolů do děsivé bezedné propasti. Nebyla tu žádná voda, jen nekonečná, dusivá prázdnota pronikavého světla, která nenabízela žádnou hladinu, jíž by se dalo prorazit. Na samém dně této zářivé rozlohy stála žena. Oplývala nelidskou krásou, orámovanou dlouhými, vlajícími stříbrnými kadeřemi, v nichž Sara okamžitě poznala svůj vlastní odraz. Sdílely naprosto stejné rysy ve tváři, stejný sklon nosu i křivku obočí. Přesto si Sara při pohledu na tu bytost připadala jako křehký, hasnoucí stín. Z ženy vyzařovala divoká, zničující síla. Linii čelisti měla ostřejší, postoj neústupný – byla ztělesněním surové, prastaré moci, kterou Sara ve svých smrtelných kostech postrádala.

Sara se k ní ze všech sil natahovala a kopala těžkýma nohama v oslepujícím světle. Sledovala, jak se ženiny bledé rty pohybují a tvarují slova naléhavé důležitosti. Sařinýma ušima se prohnal tupý, chaotický hukot, který přehlušil hlas oné bytosti. Bojovala s neviditelnou tíhou, jež jí drtila hruď, zoufale toužíc to poselství uslyšet.

Zvonivým hlukem pronikly útržkovité, mrazivé slabiky a rozléhaly se jako vzdálený zvon.

"...Uvnitř...Tebe...Věř...Nikomu..."

Než žena stihla své tajemné varování dokončit, v Sařiných plicích propukl nesnesitelný žár. Měla pocit, jako by se jí jemnou tkání prořezávaly zubaté kameny. Bolest jí bušila do žeber, vytrhla ji z bílé prázdnoty a vrhla ji zpět do trýznivé reality jejího fyzického těla.

Oči se jí doširoka otevřely.

Hrdlem se jí prodral zoufalý, dusivý zádech a vyvrhl plná ústa mrazivé říční vody.

"Slečno, slyšíte mě? Jste v pořádku?"

Nad ní se rozléhal zpanikařený hlas, který se překrýval s ohlušujícím bzučením v jejích uších. Sara hluboce ustarané prosby ignorovala. Překulila se na bok a zběsile bojovala o vzduch. Každý nádech, který do sebe vtáhla, pálil její rozedřené hrdlo jako žíravina. Kašlala, její drobné tělo se na vlhké hlíně zmítalo v křečích, a plivala ledovou řeku, která ji málem stála život. Hruď se jí zvedala a nabírala chamtivé, trhané nádechy s pachutí bláta a jehličí.

Když chaotické bzučení konečně utichlo a změnilo se v okolní zvuky proudící vody a šustícího listí, vyčerpaně se svezla k zemi. Zrak se jí vyjasnil. Otupěle zírala vzhůru.

Zpět na ni hleděl pár nápadně krásných, hlubokých hnědých očí.

Muž klečel v hlíně vedle ní, tvář zbrázděnou obavami. Jeho silné paže se vznášely jen pár centimetrů od ní, když právě uvolnily pevné sevření jejího pasu.

Ve zlomku vteřiny jí mozkem projelo děsivé, paralyzující uvědomění.

Ležela uprostřed izolovaného lesa. Fyzicky ji tu před malou chvílí držel cizí, neznámý muž. Její fyzická síla byla pryč a končetiny měla těžké jako z olova. A pod chladem odpoledního vzduchu byla nahá.

Do její křehké mysli narazily děsivé, traumatizující vzpomínky. Těžké oddechování otce Patricka v uzavřené kamenné místnosti. Dusivý pach zatuchlého kadidla a kyselého potu. Pocit, že je zahnána do kouta, zranitelná, zbavená veškeré obrany, zatímco se nad ní tyčí muž. Útok se jí před očima přehrával v záblescích čirého děsu a svíral jí hrdlo ve svěráku strachu.

V průdušnici se jí zadrhl přiškrcený výkřik. Chvěla se v nefalšované hrůze a drápala se pryč. Její bosé paty se zaryly do blátivého břehu. Zoufale se plazila pozpátku, aby mezi sebe a cizince položila co největší vzdálenost. Chtěla křičet, chtěla po něm požadovat, ať se nepřibližuje, ale z jejího rozedřeného hrdla unikalo jen tlumené, vyděšené pískání. Přitáhla si kolena k hrudi, třásla se tak silně, až jí cvakaly zuby, a připravovala se na nevyhnutelný útok.

Když klečící mladík vycítil její extrémní, oslepující paniku, okamžitě se stáhl. Neudělal krok vpřed. Nenatáhl se, aby ji chytil za kotník. Místo toho s respektem přesunul váhu dozadu a poskytl jí prostor, který zoufale potřebovala. Zvedl své velké dlaně v univerzálním gestu míru a držel ruce tam, kde na ně viděla.

"Prosím, uklidněte se," zaprosil jemně, jeho hlas zněl přes zvuk řeky hladce a vyrovnaně. "Nechci vám ublížit. Chci jen pomoci."

Sara na něj zírala, hruď se jí zvedala a klesala v trhaných záškubech. Mysl na ni křičela, ať uteče mezi stromy, ale nohy odmítaly spolupracovat. Vůči jeho uklidňujícímu tónu zůstávala hluboce skeptická. Monstra často mluvila jemným hlasem, než své oběti přitlačila k zemi.

Ale jak se o ni otřel chladný lesní vítr, uvědomila si něco zvláštního. Vítr se jí do holé kůže nezakousl.

Když pohlédla dolů, na vteřinu přestala dýchat. Nebyla vystavena živlům ani jeho pohledu. Její nahota byla bezpečně a cudně zahalena do velkého, těžkého černého pláště. Silná vlna ji zakrývala od chvějících se ramen až k bosým prstům na nohou, zadržovala zbytky jejího tělesného tepla a chránila ji před hanbou.

Podívala se zpět na cizince. Měl na sobě tmavé oblečení, které ladilo s těžkou látkou přehozenou přes její ramena. Sám se svlékl ze své svrchní vrstvy, aby ochránil její důstojnost, zatímco ležela v bezvědomí na břehu řeky.

Když se střetl s jejím intenzivním, ustrašeným pohledem, po mužově silném krku se rozlil slabý ruměnec a zbarvil mu tváře. Odkašlal si, odvrátil zrak, aby jí dopřál soukromí. Ladnými, rozvážnými kroky se vydal k okraji vody. Přiklopl se k rákosí a vytáhl z bláta její odhozené, složené šaty.

Vrátil se, oči s úctou sklopené do trávy. Jemně jí vlhký oděv nabídl a položil jej na čistý kousek země v jejím dosahu. Poté, aniž by řekl jediné slovo, neprodleně poodstoupil o několik kroků a pevně se k ní otočil svými širokými zády.

"Slibuji, že nemám v úmyslu vám jakkoli ublížit," řekl slavnostně čelem k temné linii stromů. "Dejte si načas."

Sara sevřela silné okraje černého pláště. Zírala na jeho široká ramena a čekala, až nakoukne. Očekávala, že otočí hlavu. Očekávala ty chlípné, znesvěcující pohledy, které musela snášet celý život. Údajně svatí kněží a hradní stráže si vždycky našli způsob, jak se na její tělo nenápadně podívat s odporem, když si mysleli, že se nikdo nedívá. Zacházeli s ní jako s kusem masa pohozeným na slunci.

Ale tento cizinec stál jako kamenná socha. Působivě dodržel své slovo. Nepřenesl váhu. Neohlédl se přes rameno, aby zkontroloval, jak postupuje.

Její třesoucí se ruce plášť pustily. Rychle a neohrabaně si přes hlavu přetáhla své vlhké šaty. Látka se jí lepila na studenou kůži, ale známá tíha vlastního oblečení jí přinesla obrovskou vlnu úlevy. Zatímco zápasila se složitým šněrováním na hrudi, našla si chvilku, aby si svého zachránce pečlivě prohlédla.

Vyzařovala z něj důstojná, nenucená vznešenost, jež vypovídala o skutečné šlechtě. Stál vysoký, s rovným a hrdým držením těla. Jeho široká ramena a svalnatá postava jí připomněly jejího mocného otce. Tmavé šaty obepínaly jeho mokré tělo a zvýrazňovaly mocnou fyzičku, která by ji mohla snadno přemoci, kdyby měl zlé úmysly. Měl postoj ostříleného válečníka, a přesto se nesl s grácií královského dvora.

Když si s vlnou úlevy uvědomila, že jí zachránil život a svědomitě chránil její důstojnost, aniž by se ji pokusil jakkoli zvráceně využít, její předtím vyděšené, splašené srdce se konečně usadilo do stavu hlubokého obdivu. Ledové sevření paniky odtálo do vlhké země a zanechalo v ní pocit bezpečí, poprvé od chvíle, kdy spadla do vody. Doodvázala si šaty, uhladila zmuchlanou látku na kolenou a zhluboka se nadechla svěžího vzduchu.

Sara si jemně, zdvořile odkašlala, aby dala najevo, že je ustrojená. Ten slabý zvuk se bolestivě otřel o její zmučené hlasivky.

Muž se neotočil prudce. Trpělivě čekal, stále čelem k lesu. "Smím se otočit?" zeptal se, hledaje její výslovné svolení, než pohne jediným svalem.

"Ano," zachraptěla a přitáhla si těžký černý plášť těsněji kolem ramen, aby zahnala přetrvávající chlad.

Otočil se a Saře se okamžitě zatajil dech v hrdle.

Bez závoje paniky, který jí zastíral zrak, ho poprvé skutečně viděla. Byl smrtelně, úchvatně pohledný. Pyšnil se bezchybně vytesanými rysy ve tváři – silnou, ostře řezanou linií čelisti, vysokými ušlechtilými lícními kostmi a rovným nosem, jenž ukotvoval jeho nápadnou tvář. Ale byly to jeho oči, co uchvátilo její duši. Byly to vřelé, lákavé medové oči, dokonale orámované nápadně dlouhými, tmavými řasami. Mokré, tmavé prameny vlasů mu lemovaly obličej a zachytávaly zlatavé odpolední slunce, které pronikalo skrze koruny stromů nahoře.

Podíval se na ni, jak sedí v trávě, a usmál se jasným, zářivým úsměvem.

Nečekané, vzrušující teplo jí vystřelilo přímo do hrudi a vyhnalo z jejích žil studenou říční vodu. Srdce se jí znovu divoce rozbušilo a tlouklo do žeber jako lapený pták. Ale tentokrát to nebylo ze strachu. To chvění v žaludku, to teplo, které se jí hnalo do bledých tváří – to byla čirá, nepopiratelná přitažlivost. Nikdy neviděla tak nádherně stvořeného muže.

Donutila se promluvit a ignorovala trýznivou, syrovou bolest, která jí přetrvávala v krku. Potřebovala vyjádřit svou hlubokou vděčnost muži, jenž ji vytáhl z čelistí smrti.

"Děkuji vám," dokázala ze sebe vydat, hlas sotva hlasitější než chraplavý šepot. "Dlužím vám život."

Mladý muž v hluboké pokoře sklonil hlavu. Ten ladný pohyb odhalil na jeho tvářích okouzlující, hluboké dolíčky, díky nimž jeho hezká tvář vypadala ještě přístupněji a laskavěji.

"Neudělal jsem nic jiného než svou základní povinnost," odpověděl tiše. "Každý čestný muž by udělal totéž. Jsem jen rád, že jsem k vám dorazil včas."

Udělal váhavý krok blíž a jeho medové oči zkoumaly její bledou tvář a hledaly jakékoli známky přetrvávajícího rozrušení. Věnoval jí nervózní, hluboce nadějný úsměv a opřel si ruce v bok.

"Pokud smím," začal, jeho tón byl galantně uctivý, "rád bych vás bezpečně doprovodil domů. Mé srdce se neuklidní, dokud se neujistím, že jste v bezpečí za svými vlastními dveřmi."

Ta nabídka byla sladká. Bylo to přesně to rytířství, o kterém se psalo ve velkých příběhových knihách, které jako dítě čítávala ve skrytých koutech hradu. Jeho vzácná dvornost ji hluboce dojala.

Ale pak ji zalil bolestný, drtivý osten hanby.

Drsná realita její existence roztříštila rodící se romantiku tohoto okamžiku. Podívala se na jeho jemné oblečení, jeho ušlechtilé držení těla, to nepopiratelné bohatství, které reprezentoval v každém kalkulovaném pohybu. Pak pomyslela na sebe. Byla jen králův skrytý, bezcenný nelegitimní bastard. Žila v mizerné chatrči, do které táhlo, na okraji lesa, daleko od pohodlí královského dvora. Nosila obyčejné, hrubé látky a nosila otlučený dřevěný koš, aby v něm nabrala říční vodu.

Nemohla v žádném případě riskovat, že by tento hezký, zjevně bohatý šlechtic odhalil tu ošklivou pravdu. Kdyby ji doprovodil domů, viděl by špínu, ve které žije. Viděl by její nízké postavení. Obdiv a obavy v jeho krásných medových očích by se okamžitě změnily v lítost, nebo ještě hůř, v aristokratické znechucení.

Sara na tváři vykouzlila neobratný, nepřesvědčivý úsměv a maskovala jím náhlý propad ve svém žaludku.

"Ne, děkuji," zachraptěla rychle a ustoupila o krok zpět k cestičce. Natáhla se dolů, sebrala z trávy svůj spadlý košík a přitiskla si ho k hrudi jako dřevěný štít. "Musím jít sama. Můj otec... je velmi přísný. Touhle dobou už mě bude hledat. Bylo by zlé, kdyby mě viděl kráčet s cizincem."

Ta lež na jazyku chutnala hořce, ale trvala na svém a modlila se, aby neprohlédl její neohrabaný podvod.

Mladík se odmlčel. Podíval se na její pevné sevření košíku, nucený úsměv na rtech a nervózní přešlapování. Její strohé odmítnutí přijal se smutnou, leč neochvějně zdvořilou vytrvalostí. Nenutil se k tomu, aby ji sledoval. Opět respektoval její hranice a odmítl jí způsobit jakékoli rozrušení.

"Rozumím," řekl, jeho hlas o zlomek klesl zklamáním. "Nezpůsobím vám s otcem žádné potíže."

Chvíli tam stál, vítr kolem nich šustil listím a vytvářel v tichém lese jemnou melodii. Pak se na ni podíval s měkkým, upřímným výrazem, z něhož se jí stáhla hruď.

"Smím požádat o vysokou čest znát alespoň vaše jméno?"

Sara cítila, jak jí krev stoupá do tváří. Pod jeho intenzivním, soustředěným pohledem se hluboce začervenala. Mluvil na ni, jako by byla urozenou dámou ode dvora, ženou hodnou písní a chvály, a ne utopenou, nemanželskou dívkou pokrytou říčním blátem. Srdce se jí znovu rozbušilo a svádělo boj s těžkou hanbou, která jí říkala, ať uteče a schová se ve své chatrči.

Podívala se dolů na své zablácené boty, neschopná se těm medovým očím dál dívat vstříc, aniž by se rozplynula.

"Sara," zamumlala si pod vousy, to jméno nebylo přes hučící vodu téměř slyšet.

Aniž by čekala na jeho reakci, otočila se. Spěchala pryč k linii stromů a svírala košík tak pevně, až jí zbělely klouby. Cítila se bolestně zahanbena svým naprostým nedostatkem slušných mravů. Utíkala před urozeným mužem, který jí zachránil život, a nenabídla mu nic jiného než zamumlané jméno a falešný úsměv. Připadala si jako pošetilé, vyděšené dítě utíkající ze sna.

Její mokré boty čvachtaly o hlínu, jak zrychlovala tempo, dychtivá ukrýt se ve stínech lesa dřív, než se ještě více poníží.

Najednou se napříč dálkou ozval jeho silný, sebevědomý hlas a prořízl šustící vítr i zvuk řeky.

"Saro!"

Zastavila se jako opařená. Překvapeně se otočila, šaty se jí rozvířily kolem kotníků.

Nepohnul se ze břehu řeky. Stál vysoký, nádherně zalitý zlatavým slunečním světlem, které pronikalo hustou klenbou lesa. Světlo zachytilo mokré prameny jeho tmavých vlasů a osvětlilo bohatou látku jeho šatů. Oči vypadaly teple jako samotný západ slunce, z druhé strany mýtiny na ni upřené a žhnoucí jemnou intenzitou.

Složil ruku do tvaru misky kolem úst, aby se ujistil, že se jeho hlas ponese přes hučící vodu, jeho zářivý úsměv byl jasnější než předtím.

Náhlas prohlásil: "Jmenuji se Enzo!"

Sara stála zkoprnělá na kraji stromů. Na prchavý okamžik ji ohromila absolutní dokonalost té scény. Zlaté světlo, dravá řeka, dechberoucně pohledný muž, který nabízel své jméno dívce, o níž si myslel, že je jen prostou občankou.

V hrudi jí zabublalo zvláštní, závratné vzrušení a smylo hořké zbytky její paniky i hluboce zakořeněné hanby.

"Enzo," zopakovala si jeho jméno tiše pro sebe a zkoušela ty slabiky na svém bolavém jazyku.

Široký, upřímný úsměv se jí roztáhl od ucha k uchu, proměnil jí tvář a sejmul jí tíhu z unavených ramen. Držela se toho závratného pocitu, omotala si vzpomínku na jeho teplé medové oči kolem sebe jako ochranný štít a konečně se otočila zpátky k domovu.