Klesající výtah hučel tichou, mechanickou melodií a odnášel Kaelena dolů z tyčících se výšin ústředí skupiny Aegis. Stál sám v boxu z leštěné oceli a jeho pohled byl upřený na chladný křišťálový náhrdelník, který mu spočíval na hrudi. Jemný stříbrný řetízek se zdál těžký. Přejel palcem po hladkém povrchu kamene a nutil svou mysl přijmout tvrdou realitu. Jeho manželství skončilo. Tři roky jeho života byly vymazány několika tahy perem.

Opravdu věřil, že prostý život stačí. Klidný domov, teplá jídla čekající na stole, všední, ale utěšující rytmus normální existence. Vyměnil svou neobyčejnou minulost za iluzi domácího míru. Teď, když zíral na svůj odraz ve dveřích výtahu, si uvědomil, že toužit po normalitě byla pošetilost. Snění bylo mrtvé. Nastal čas se probudit.

Ostré vyzvánění prořízlo ticho a vytrhlo ho z jeho pochmurného transu. Kaelen vytáhl telefon z kapsy a pohlédl na displej. Přijal hovor a přitiskl si přístroj k uchu.

"Pane Vanci." Hlas na druhém konci byl známý a zřetelně dychtivý. "Tady Magnus Carmichael ze skupiny Eldridge."

"Magnusi," odpověděl Kaelen plochým tónem. "O co jde?"

"Slyšel jsem, že dnes máte s paní Caldwellovou výročí svatby. Dovolil jsem si k této příležitosti připravit poměrně extravagantní dar. Zajímalo mě, jestli byste si dnes nenašel chvilku, abyste si ho převzal?"

Z Kaelena vyšlo krátké vydechnutí bez špetky humoru. "Vážím si toho gesta, Magnusi. Ale ušetřete si peníze. Nebudu potřebovat žádné dárky k výročí."

Na lince zavládlo krátké ticho. Magnus měl dostatek obchodního důvtipu, aby postřehl jemnou změnu v Kaelenově hlase. "Chápu," řekl Magnus opatrně. "Je tu... ještě něco, s čím potřebujete pomoci, pane Vanci?"

"Pokud máte něco na srdci, přejděte k věci," řekl Kaelen.

Magnus si odkašlal a změnil tón z oslavného na zoufalý. "Vlastně ano. Mám blízkého přítele, který strašlivě onemocněl. Je to podivný, agresivní stav. Konzultoval to s nejlepšími specialisty po celé zemi, ale nikdo nedokáže odhalit příčinu, natož to léčit. Doufal jsem, že byste mohl zasáhnout vy. Nutně potřebujeme vaši odbornost."

Kaelen se zamračil a jeho oči se upřely na měnící se čísla podlaží nad dveřmi. "Znáte má pravidla, Magnusi. Už neprovozuji medicínu jen tak pro někoho."

"Já vím, já vím!" prosil Magnus, jehož hlas stoupal v panice. "Ale nevolal bych, kdyby nešlo o život a smrt. A přicházím s motivací. Můj přítel je shodou okolností sběratel. Vlastní bylinu canskora."

Kaelenův postoj ztuhl. Název té byliny visel ve vzduchu a okamžitě upoutal jeho plnou pozornost. Canskora byla neuvěřitelně vzácná, téměř mýtická rostlina, kterou zoufale potřeboval pro své vlastní život zachraňující léky. Peníze a šperky pro něj neznamenaly nic, ale ty správné léčivé přísady byly k nezaplacení.

"Jste si jistý?" dožadoval se Kaelen, jehož hlas klesl o oktávu.

"Naprosto jistý," potvrdil Magnus dychtivě. "Vzpomněl jsem si, že ji hledáte. Zaručuji, že se s bylinou rozloučí, pokud mu dokážete zachránit život."

"Dobře." Kaelen neváhal. "Podívám se na něj."

"Děkuji, pane Vanci! Okamžitě k vám vyšlu vůz!" Magnus zněl jako muž, který právě dostal milost. Navzdory svému postavení prezidenta obrovské skupiny Eldridge jednal s Kaelenem s nejvyšší opatrností a úctou.

Kaelen ukončil hovor a zasunul telefon zpět do kapsy. Koutků úst se mu dotkl malý, zachmuřený úsměv. "Jeden je vyřešený," zamumlal do prázdného výtahu. "Zbývá ještě pět. Měl bych mít dost času." Vyhlídka na to, že si konečně odškrtne ze seznamu nepolapitelnou bylinu, zvedla těžkou deku melancholie, která na něj padla.

Výtah cinkl a dveře se rozestoupily, aby odhalily rozlehlou, sluncem zalitou vstupní halu. Kaelen vystoupil, propletl se rušným přízemím a protlačil se těžkými skleněnými dveřmi do hřejivého denního světla.

Jeho mírný pocit úlevy se vytratil vteřinu poté, co jeho boty dopadly na chodník.

Přímo v cestě, blokujíc mu odchod z korporátního náměstí, stáli dva lidé, o kterých doufal, že je už nikdy neuvidí. Beatrice Caldwellová, Siennina zlomyslně arogantní matka, stála se založenýma rukama a značková kabelka se jí houpala na lokti. Vedle ní stál Gideon Caldwell, Siennin mladší bratr, jehož tvář byla zkřivená do povědomého, povýšeného úšklebku.

"Beatrice. Gideone," řekl Kaelen neutrálním hlasem. Zastavil se pár kroků od nich. "Co tu děláte?"

Beatrice se neobtěžovala se zdvořilostmi. Její oči přelétly po jeho prostém oblečení s neskrývaným znechucením. "Podepsal jsi ty papíry? Jste už se Siennou konečně rozvedení?"

"Ano," odpověděl Kaelen klidně. Chtěl čistý řez. Chtěl odejít bez křiku a hádek. "Papírování je vyřízené. Manželství skončilo. A než začnete, nebyla to Siennina chyba. Byla to moje chyba. Nevylévejte si to na ní."

Nabídl olivovou ratolest, plně ochotný vzít vinu na sebe, pokud to bude znamenat pokojný odchod. Ale milosrdenství byl pro Beatrice Caldwellovou cizí koncept.

Ze rtů jí unikl drsný, výsměšný smích. "Samozřejmě, že je to tvoje chyba. Znám svou vlastní dceru. Je bezchybná. Kdybys to nezkazil, proč by tě vykopla na dlažbu?"

Kaelen na ni zíral, upřímně zaskočený tou okamžitou nepřátelností. "Víte přesně, jak jsem se k vaší dceři – a k této rodině – poslední tři roky choval. Nikdy jsem neudělal jedinou věc, kterou bych zradil její důvěru."

"Ale prosím tě. Kdo ví, co za svinstva provádíš za našimi zády?" odplivla si Beatrice a odmítavě mávla upravenou rukou. "Moje dcera se konečně probrala a udělala správnou volbu. Podívej se na sebe. Jsi nula. Ona je úplně jiná liga a vždycky byla!"

Kaelen zatnul čelist. "Nemyslíte si, že už zacházíte příliš daleko, Beatrice? Před třemi lety se vaše rodina topila. Kdybych nezasáhl, nikdo z vás by tu nestál a nenosil takové oblečení."

"Příliš daleko?" Beatrice udělala krok vpřed a v očích jí zableskla čirá zášť. "Říkám fakta. Byl jsi charita, nad kterou jsme se smilovali."

Než stihl Kaelen odpovědět, Gideon se protlačil dopředu, oči mu svítily nepřikrášlenou chamtivostí. Prstem namířil přímo na Kaelenovu hruď. "Dost bylo řečí, mami. Poslouchej mě, Vanci. Je mi úplně ukradený tvůj rozvod nebo tvůj dojemný příběh. Navalíš ty peníze."

Kaelen se zmateně zamračil. "Peníze? O čem to mluvíš?"

"Přestaň dělat blbýho!" štěkl Gideon. "Vím, jak to chodí. Vím, že ti moje sestra vypsala šek na osm milionů dolarů jako odstupné, aby se tě zbavila. Naval to."

"Přesně tak," vložila se do toho Beatrice, natáhla ruku dlaní vzhůru a dožadovala se platby. "Ty peníze patří rodině Caldwellových. Nemáš sebemenší právo odejít s naším majetkem. Okamžitě to vrať."

"Nevzal jsem si od Sienny ani korunu," prohlásil Kaelen pevně. "Nechal jsem peníze ležet na stole."

"Kecy!" zařval Gideon a vkročil do Kaelenova osobního prostoru. "Nikdo neodkráčí od osmi milionů babek. Myslíš si, že jsme pitomí?"

"Vanci, nepokoušej mou trpělivost," varovala ho Beatrice a její hlas přešel do jekotu. "Dej sem tu bankovní kartu. Nenuť mě tady ztropit scénu."

"Pokud mi nevěříte, vezměte si telefon a zavolejte Sienně," řekl Kaelen a jeho tón byl ledově chladný. Neměl už chuť těmto parazitům cokoliv vysvětlovat.

"To se mě snažíš poučovat?" zavrčela Beatrice a tvář jí zrudla. "Poslouchej mě, ty kuse odpadu. Neodejdeš z tohoto místa ani s jediným centem z našich peněz!"

"Lže, mami. Prostě si to od něj vezmeme," ušklíbl se Gideon.

Bez vteřiny zaváhání se Gideon vrhl vpřed. Agresivně a zběsile vrazil ruce do kapes Kaelenovy bundy. Beatrice se přiřítila hned za svým synem a její drápovité prsty se zaryly do Kaelenových kapes u kalhot. Nestydatě ho prohledávali uprostřed přelidněného náměstí.

Kaelen popadl Beatricino zápěstí a odtáhl její ruku od své nohy. "Stáhněte se," varoval, jeho trpělivost se tenčila. Nečekal, že ho přepadnou vteřinu poté, co zaschne inkoust na rozvodových papírech.

Beatrice vytrhla paži a odplivla si na beton poblíž jeho bot. "Opovaž se na mě sáhnout! Co si myslíš, že jsi?" Okamžitě se vrátila k ohmatávání jeho bundy a prakticky ho drápala na hrudi.

Po zběsilém prohledávání Gideon ustoupil a jeho obličej se zkřivil intenzivní frustrací. "Sakra. Opravdu tu ty prachy nechal? Je úplně švorc."

Gideon zlověstně zíral na Kaelena a očima hledal cokoliv cenného. Tehdy sluneční světlo zachytilo záblesk stříbra spočívajícího na Kaelenově límci. Křišťálový kámen seděl dokonale vycentrovaný na jeho hrudi.

Gideonovy oči se upřely na kořist. Hnán malichernou zlomyslností natáhl ruku, zahákl prsty za jemný stříbrný řetízek a silně trhl.

Kov se zaryl do zadní části Kaelenova krku, než spona praskla. Gideon zvedl křišťál nahoru, na tváři se mu usadil triumfální úšklebek. "Není to šperk mojí sestry? Proč ho sakra máš? Ukradl jsi to cestou ven?"

Kaelenův výraz okamžitě potemněl. Zdálo se, že teplota vzduchu kolem něj klesla. "To je rodinné dědictví Vancových. Vrať mi to. Hned."

Nezajímalo ho těch osm milionů dolarů. Nezajímaly ho urážky. Ale ten křišťál byl jediným kouskem, který mu po jeho zesnulé matce na světě zůstal.

"Dědictví?" Gideon si prohlédl jiskřivý kámen a jeho chamtivost znovu vzplanula. "Takže to má nějakou skutečnou cenu."

"Dokonalé," prohlásila Beatrice a po tváři se jí roztáhl krutý úsměv. "Jelikož odmítáš vydat hotovost, tahle malá tretka poslouží jako tvá splátka. Považuj to za nájem za to, že jsi nás tři dlouhé roky vysával. Jdeme, Gideone."

Otočila se na patě, připravená odkráčet se svou kořistí.

V rozmazaném pohybu Kaelenova ruka vystřelila vpřed. Jeho prsty sevřely Gideonovo zápěstí jako svěrák z pevné oceli. Mladší muž se zastavil na místě.

"Á! Pusť mě!" vyjekl Gideon, kolena se mu mírně podlomila, jak se mu kosti v zápěstí drtily o sebe pod Kaelenovým drtivým stiskem.

"Vrať mi to," zopakoval Kaelen. Jeho hlas už nebyl klidný. Bylo to tiché, nebezpečné zavrčení, které vibrovalo smrtícím slibem.

Bolest vystřelující nahoru do Gideonovy paže jen přiživila jeho arogantní zášť. Podíval se do Kaelenovy potemnělé tváře a pocítil příval zlomyslného vzdoru. Uvědomil se, že se nemůže vymanit ze železného sevření, které ho drželo v zajetí.

"Jdi do hajzlu!" zařval Gideon a obličej se mu zkřivil odporným vztekem. "Radši to zničím, než abych to nechal mít nulu, jako jsi ty!"

Volnou rukou Gideon surově mrštil křišťálem dolů na tvrdý betonový chodník.

Cink.

Ten zvuk byl ostrý a zničující. Nenahraditelné dědictví dopadlo na zem a okamžitě se roztříštilo, rozlétlo se na tucet zubatých, třpytivých úlomků po šedém kameni.

Čas se zastavil. Kaelen zíral dolů na zničené pozůstatky památky na svou matku. Barva se mu vytratila z tváře a zanechala po sobě absolutní, děsivou bledost. Zíral na roztříštěné kousky, na poslední pouto k ženě, která ho přivedla na svět, nyní zredukované na odpadky na ulici.

"To máš za to, že jsi na mě sáhl," posmíval se Gideon a mnul si pohmožděné zápěstí, když se Kaelenovo sevření konečně uvolnilo. "Říkal jsem ti, že to rozbiju."

Kaelen pomalu zvedl hlavu. Klouby mu zapraskaly jako petardy, jak se jeho ruce sevřely do pevných pěstí, které by dokázaly drtit kosti. Krev se mu nahrnula do očí a zabarvila jeho vidění do mlhavé, nekontrolovatelné rudoce. Melancholická úvaha, která ovládala jeho mysl celé dopoledne, se vypařila a okamžitě ji nahradila oslepující, vulkanická zuřivost.

"Ty zkurvysyne," zasyčel Kaelen.

Než stihl Gideon hrozbu vůbec zpracovat, Kaelen se pohnul. Máchnul paží v brutálním, zdrcujícím oblouku. Jeho otevřená dlaň se setkala se stranou Gideonovy tváře za zvuku práskajícího biče.

Čirá síla toho úderu zvedla Gideona ze země. Zběsile se protočil ve vzduchu, dokončil půlrotaci a pak tvrdě dopadl na beton. Ležel tam, měl závrať a sténal, a v ústech se mu okamžitě hromadila krev. Pokusil se odstrčit nahoru, ale ruce ho zradily.

Kaelen se nezastavil. Vodítko prasklo. Kráčel vpřed, naklonil se a chytil plnou hrst Gideonových nastajlovaných vlasů. Vytáhl krvácejícího muže nahoru, ignorujíc jeho ubohé výkřiky bolesti.

"Když se tvá matka nikdy neobtěžovala tě naučit základním mravům," zavrčel Kaelen a jeho hlas byl téměř démonický, "naučím tě je já."

Zatáhl ruku dozadu a spustil nemilosrdnou palbu facek. Nárazy se rozléhaly po náměstí. Plesk. Plesk. Plesk. Udeřil ho s mechanickou, brutální přesností. Během několika vteřin se Gideonova arogantní tvář proměnila v oteklou, krvavou spoušť, nos měl roztržený a rty doširoka rozseknuté.

"Přestaň!" zaječela Beatrice a ten zvuk se jí vydral z hrdla v čiré, nefalšované panice. Realita toho násilí jí konečně docvakla v mozku. Sápala se vpřed s rukama nataženýma ve snaze odtrhnout Kaelena od svého drahého syna. "Jak se opovažuješ dotknout se mého syna! Zabiju tě!"

Kaelen se zastavil uprostřed švihu. Pustil Gideona a nechal zbitého muže zhroutit se na zemi do ubohé hromádky. Pomalu se otočil a upřel zrak na Beatrice.

Pohled v jeho tváři byl děsivý. Byl to chladný, mrtvý pohled predátora, který se rozhoduje, zda svou kořist roztrhá na kusy.

"Vypadněte do hajzlu!" zařval Kaelen, ten zvuk se odrážel od skleněných zdí budovy skupiny Aegis.

Jeho vražedný pohled přikoval Beatrice k zemi. Arogance se z jejího těla vytratila v jediném úderu srdce a nechala ji paralyzovanou čirou, dusivou hrůzou.