Beatrice stála přimrazená na betonu a dech se jí zasekl v krku. Čirá hrůza vyzařující z Kaelena ji přikovala k zemi. Během tří let, co žili pod jednou střechou, ho znala jen jako tichý, podřízený stín – muže, který polykal urážky a držel hlavu dole. Zuřivý, tyčící se predátor stojící nad jejím zbitým synem rozbil tuto iluzi na milion ostrých kousků.

Když prvotní šok konečně opadl, vzduch se jí vřítil zpět do plic. Beatrice otevřela ústa a vypustila hysterický, uši rvoucí jekot.

"Pomoc! Někdo nám pomozte! Vraždí mého syna!"

Její zběsilé výkřiky se rozlehly po náměstí a působily jako řvoucí siréna. Těžké dunění vojenských bot zadunělo o chodník, jak se ze vchodu budovy vyrojil bezpečnostní tým skupiny Aegis. Na místo se vrhlo tucet mužů v uniformách a jejich ruce instinktivně sahaly k opaskům.

Judd, urostlý velitel ochranky, se protlačil řadami, aby zhodnotil hrozbu. Pohlédl na sténající, krvavou hromádku na zemi a pak se mu pohled střetl s Beatrice. V tváři se mu mihlo poznání. Tohle byla matka prezidentky společnosti. Zlatá příležitost, jak si zajistit postavení a vetřít se do přízně rodině Caldwellových, mu právě spadla přímo do klína.

"Paní Caldwellová!" štěkl Judd a vypnul hruď. "Co se to tady děje?"

"Judde! Chyťte to zvíře!" zaječela Beatrice a namířila na Kaelena upravený prst. "Okamžitě ho zavřete! Podívejte, co udělal mému sladkému chlapci! Chci, aby byl potrestán!"

Judd upřel na Kaelena zuřivý pohled. "Máš přání zemřít, kámo? Dělat problémy na území Aegisu?" Máchl masitou rukou na své muže. "Na co čekáte? Obkličte ho! Zmlaťte ho do podvolení!"

Ochranka se sevřela a vytasila černé ocelové obušky. Zvedli zbraně, dychtiví udělat dojem na matku své šéfky.

Než mohl dopadnout první úder, ostré, rytmické klapání vysokých podpatků prořízlo stoupající napětí.

"A co přesně si myslíte, že děláte?" zazněl hladký, velitelský hlas.

Agresivní dav se mimovolně rozestoupil. Vpřed vystoupila ohromující žena, oblečená v elegantních, přiléhavých stříbrných šatech, které zdůrazňovaly její křivky. Její rty byly nalíčeny nápadnou karmínovou barvou a její přítomnost ovládla prostor. Ochránci se zastavili uprostřed kroku a jejich oči se rozšířily neskrývanými, žádostivými pohledy, jak si ji prohlíželi.

Zírající muže ignorovala. Kráčela po přímé, neochvějné linii a zastavila se přímo před Kaelenem.

"Kdo jste?" zeptal se Kaelen. Surová zuřivost v jeho očích zakolísala a byla nahrazena ostražitou opatrností.

Žena mu nabídla odzbrojující úsměv. "Ráda vás poznávám. Jsem Valeria Sinclairová. Poslal mě sem pan Carmichael."

Pouhá zmínka jejího jména vyslala do bezpečnostního týmu masivní rázové vlny. Hrozivý postoj strážců se zhroutil do paniky, jak mezi nimi propukl zběsilý šepot.

"Valeria Sinclairová? Rodina Sinclairových?"

"To je ta dědička... je jí teprve dvaadvacet a vlastní půlku města!"

Judd naprázdno polkl, obušek v jeho ruce najednou působil jako rozsudek smrti. Všichni v obchodním světě znali Valerii Sinclairovou. Zcela nezávisle vybudovala hrozivé obchodní impérium. Zkřížit jí cestu znamenalo kariérní sebevraždu, nebo ještě něco horšího.

Valeria, nevzrušená okolní panikou, naklonila hlavu ke Kaelenovi. "Prosím, počkejte v mém autě, pane Vanci. O tenhle odpad se postarám já."

Zvedla ruku a luskla prsty. Ten zvuk byl ostrý. Za ní ze stínů vystoupili čtyři obrovití osobní strážci v dokonalých tmavých oblecích. Pohnuli se v dokonalé souhře a vytáhli vlastní těžké obušky s ocelovým jádrem. Děsivá, krvežíznivá aura linoucí se z těchto mužů přímo křičela o elitním výcviku. Strážci Aegisu jen pohlédli na naprostou hrozbu vyzařující ze Sinclairovy ochranky a ze strachu ustoupili. Nikdo se neodvážil ani dýchat, natož švihnout zbraní.

Náměstí ztichlo. Kaelen ten pat nevzal na vědomí. Dřepl si na beton. S klidnou, mravenčí péčí natáhl ruku a sesbíral třpytivé, roztříštěné úlomky křišťálového náhrdelníku své zlomené matky. Kousky bezpečně sevřel do dlaně, postavil se a nechal se Valerií odvést. Luxusní Bentley čekající u obrubníku je pohltilo a hladce odjelo do městského provozu.

Ve chvíli, kdy stříbrné auto zmizelo z dohledu, Beatrice vybuchla.

"Co to s vámi sakra je?!" zaječela a obrátila svůj vztek na ochranku. Plácla Judda do paže. "Zbytečný odpade! Platím si vás, abyste nás chránili! Proč jste je nechali odejít?"

Judd si mnul paži a naříkal nad svou naprostou bezmocí. "Paní Caldwellová, buďte rozumná. To byla Valeria Sinclairová. V tomhle městě není jediný člověk, který by se ji opovážil urazit!"

"Neopovažujete se urazit ji, ale jste úplně v klidu, když urazíte moji dceru?!" vřískala Beatrice.

Než stihl Judd vymyslet omluvu, skleněné dveře budovy skupiny Aegis se se zasyčením otevřely. Vyšly Sienna a Vera, přilákány doznívajícím zmatkem.

Siennin pohled přelétl po náměstí a přistál na Gideonovi. Její bratr byl jen sténající, oteklá hromádka na chodníku, rty měl rozseknuté a krev mu barvila značkovou košili. Siennin výraz se změnil na smrtelně ledový.

"Co se tady stalo? Kdo to udělal?"

Beatrice se prudce otočila. Hrubý vztek se jí z tváře vytratil a ve zlomku vteřiny ho nahradily slzy. Vrhla se k Sienně a hrála roli naprosto nevinné oběti.

"Sienno! Díky bohu, že jsi tady!" vzlykala Beatrice a divoce gestikulovala ke Gideonově zbité tváři. "Byl to to zvíře, Kaelen! Zrovna jsme šli k autu. Kaelenovi upadl ten jeho ošklivý křišťálový náhrdelník a tvůj sladký bratr ho zvedl, aby mu ho laskavě podal zpátky. Ale Kaelen se zbláznil! Křivě obvinil Gideona, že se ho snažil ukrást, a prostě ho začal bez milosti mlátit! Můj ubohý chlapec se jen snažil udělat správnou věc!"

Siennino obočí se svraštilo a mezi očima se jí vytvořila hluboká vráska skepticismu. Zírala na krev na zemi. Po třech letech manželství znala Kaelenův temperament. Byl výjimečně mírný. Byl to muž, který jí vařil a polykal každou urážku, kterou mu její rodina chrstla do tváře.

"Kaelen?" zeptala se Sienna, její hlas byl protkán pochybnostmi. "On prostě takhle nevybuchuje. Co jste vlastně udělali, že jste ho vyprovokovali?"

Beatrice zalapala po dechu a předstírala absolutní pobouření nad skepticismem vlastní dcery. "Říkáš snad své matce, že je lhářka?! Podívej se na svého bratra!" Otočila se a probodla pohledem patolízalského velitele ochranky. "Řekněte jí to, Judde! Viděl jste to celé!"

Judd, zoufale toužící udržet se v přízni rodiny Caldwellových, horlivě přikyvoval hlavou. "Ano, paní Caldwellová! Vaše matka říká pravdu. Ten chlap prostě zešílel a napadl vašeho bratra z čistého nebe. Museli jsme zasáhnout, než ublíží i vaší matce."

Povzbuzena vykonstruovanou podporou ukázala Beatrice třesoucím se prstem směrem k ulici. "Je to pokrytec dvou tváří, Sienno! Sotva ses s ním rozvedla a on už si to tu parádí s nějakou novou děvkou, která ho odvezla v luxusním autě! Měl to naplánované!"

To zničující obvinění rezonovalo v Siennině mysli. Její zamračení se výrazně prohloubilo. V hrudi se jí pevně uchytilo temné semínko pochybností.

Byl Kaelen skutečně schopen tak chladné krutosti? Přemýšlela, jestli byl kvůli náhlému rozvodu tak rozzuřený, že se rozhodl vykonat svou násilnou pomstu na jejím zranitelném bratrovi. Dávalo to zvrácený smysl. Pokud ji skutečně trestal tím, že brutálně zmlátil její rodinu, musela čelit hořké realitě. Muž, se kterým tři roky sdílela domov, byl cizinec a celou dobu ho špatně odhadla.