Kaelen strnul, ta odvážná slova mu zvonila v uších. Jeho pohled zůstal přikovaný k Valeriině bezchybné tváři. Vyzařoval z ní dechberoucí půvab připomínající Afroditu. Její smyslná přitažlivost ho obklopila a na okamžik mu vzala slova z hrdla. Byla rozená femme fatale, bez námahy polapila každého ve svém okolí uhrančivým úsměvem.

Když Valeria viděla jeho upřímné zmatení, lehce a melodicky se zasmála. Při jejím veselí se jí dmula hruď, což přitahovalo zrak k jejím smyslným křivkám. Kaelen bojoval s tím, aby odtrhl vykulené oči od její ohromující tváře. Čím víc se díval, tím těžší bylo ignorovat její nápadnou postavu.

"Proč ten šok?" dobírala si ho a oči jí tančily rošťáctvím. "Jen si tak hraju."

Její hravé chování se hbitě změnilo, nahrazeno tónem naprosté vážnosti. Vzhlédla k němu a její výraz zvážněl. "Pane Vanci, zpět k danému problému. Zoufale vás potřebuji požádat ještě o jednu obrovskou laskavost."

"Oč jde?" zeptal se Kaelen, získávajíc zpět svou vyrovnanost.

"Víte, že můj elitní tým bodyguardů zůstal v nemocnici, aby chránil mého zranitelného dědečka," vysvětlovala Valeria logicky. "Jsem odhalená. Jsem zranitelná vůči dalšímu nepředvídatelnému útoku ze strany Skupiny Vexor. Chci vědět, jestli byste byl prozatím ochotný dělat mi osobního bodyguarda a nelítostně mě chránit dvacet čtyři hodin denně."

Kaelen povytáhl obočí. "Osobního bodyguarda? Slečno Sinclairová, nedávalo by větší smysl, abyste se jednoduše schovala někam do bezpečí a opevnila se tam, dokud tahle bouře nepřejde?"

Valeria kontrovala těžkým povzdechem. "To je nemožné, pane Vanci. Rodina Sinclairů dnes večer pořádá masivní charitativní večeři v klubu Eclipse. Jako hlavní organizátorka musím tuto událost veřejně hostit. Moje nepřítomnost by znamenala projev slabosti." Zatřepetala řasami a mírně se naklonila, aby dodala dramatický nádech. "A kromě toho, co když se někdo rozhodne udělat dnes večer scénu? Bezmocná dívka, jako jsem já, by byla proti ozbrojeným vrahům bezbranná."

Kaelen mlčel, hluboce zdráhající se ponořit ještě hlouběji do krvavé války v podsvětí miliardářské rodiny.

Vytušila jeho váhání a mistrovsky vynesla svůj trumf. Nevinně zamrkala a poukázala na zjevnou realitu. "Kdyby mě náhodou potkalo něco nepříjemného, nezbyl by naživu nikdo, kdo by vám zítra doručil tu vzácnou bylinu canscora, kterou tak zoufale potřebujete."

Zmínka o bylině se trefila do černého. Kaelen zoufale toužil získat tuto vzácnou ingredienci pro svého nemocného přítele. Nemohl si dovolit žádné přešlapy, dokud ji nebude mít v rukou.

Konečně povolil a krátce vydechl. "Dobrá. Budu vás chránit."

"Mnohokrát děkuji, pane Vanci," zamumlala Valeria. Věnovala mu lišácký, spokojený úsměv. Zůstal v nevědomosti, že pod jejími logickými argumenty ležel její skutečný, palčivý zájem mnohem více v prozkoumávání hluboké záhady jejího schopného nového bodyguarda než v samotné fyzické ochraně, kterou nabízel.

Později téhož večera se dění přesunulo do klubu Eclipse. Tento majestátní, opulentní soukromý podnik inspirovaný viktoriánskou architekturou vlastnila a provozovala bohatá rodina Sinclairů. Velkolepé dějiště bylo masivní a připomínalo rozlehlý luxusní hotel. Vyznačovalo se rozložitými štítovými střechami, rozlehlými arkýřovými okny a složitými dekorativními sochami. Interiér vyzařoval podobnou vznešenost, navržený tak, aby ohromil každého, kdo měl to štěstí vstoupit. Venku panství obklopovaly pěstěné zahrady, rozlehlé vinice a nedotčené umělé jezero. Sídlo se hemžilo městskou smetánkou.

Elegantní černý Mercedes se plynule zastavil u vchodu. Zadní dveře se otevřely a do blikajících světel podniku vystoupila nádherná žena. Sienna dorazila bezchybně oblečená v dokonalých, splývavých černých večerních šatech. Tmavá látka se přimykala k její ohromující postavě a zdůrazňovala její dlouhé nohy a bezchybnou pleť. Její půvabná, ledová přítomnost okamžitě a bez námahy uchvátila okolní přihlížející. Pohybovala se s vrozenou elegancí, která definitivně utvrdila její legendární status jedné ze čtyř uctívaných krásek Eldridge.

"Jaká to krásná žena! Je to nějaká slavná herečka?" zašeptal jeden z hostů.

"Její tvář a postava jsou jako z jiného světa," zamumlal další.

"Není to prezidentka Skupiny Aegis? Je to jedna ze Čtyř krásek!"

Lidé hemžící se kolem velkolepého vchodu zírali v úžasu a šeptali si mezi sebou, zcela zastíněni její přítomností. Její zastrašující aura však každého odradila od toho, aby se odvážil přistoupit a představit se.

Vera, Siennina sekretářka, jež vystoupila z druhé strany auta, otevřeně obdivovala ohromující, opulentní architekturu klubu. "Nikdy bych si nepomyslela, že bude Eclipse takhle velkolepý! Ty vzory a sochy jsou nádherné!"

Sienna přelétla pohledem po rozlehlém sídle. I se svými náročnými měřítky musela přiznat, že Eclipse představoval třídu sám pro sebe.

"Sienno, tady jsi!" zvolal jakýsi hlas.

K jejich malé skupince sebevědomě kráčel mladý muž v na míru šitém obleku a brýlích. Byl to Dexter Bellerose, samolibý a arogantní druhý syn z rodiny Bellerosových.

"Pane Bellerose, i vy se zajímáte o dnešní charitativní večeři?" pozdravila ho Sienna se zdvořilým odstupem.

"Nezajímám se o jen tak ledajakou charitativní večeři," odpověděl Dexter a vypjal hruď. "Tuto událost ale pořádá rodina Sinclairů. Koho by to nezajímalo?"

Široce gestikuloval směrem k velkolepé budově. "Rodina Sinclairů je nesporně jednou z Vládnoucí trojice. Jejich finanční síla a vliv nemají v Eldridge konkurenci. Každý podnik ve státě touží po tom, dostat pozvánku na jejich akci."

Vera se chápavě ušklíbla. "Pane Bellerose, jste si jistý, že to je to jediné, o co se zajímáte?"

Dexter se zasmál a na rtech mu pohrával chvástavý, samolibý úšklebek. Sebevědomě oznámil svůj skutečný, postranní motiv pro účast na charitativním plese. "Samozřejmě že mám postranní motiv. Jsem tu, abych vám oběma pomohl."

"Pomohl nám?" zeptala se Vera a oči se jí zmateně rozšířily.

Dexter se naklonil blízko k Sienně a nahlas se chvástal, aby to slyšeli i lidé v okolí. "Slyšel jsem podložené zvěsti, že Skupina Aegis se nějakým zázrakem dostala do užšího výběru na jednoho z hlavních obchodních partnerů rodiny Sinclairů. Pro společnost, jako je Aegis, není vůbec snadné spojit se s takovým titánem."

Poklepal si na hruď. "A proto jsem tu osobně já. Mám v úmyslu využít svých obrovských rodinných konexí a přimluvit se přímo za vás. To zvýší vaše šance na podepsání oné tolik žádané smlouvy."

Vera měla z té zlaté vyhlídky nesmírnou radost. Toto partnerství by pozvedlo reputaci Skupiny Aegis a vystřelilo nahoru i její vlastní status prezidentčiny sekretářky. Okamžitě se mu začala lísat. "To by bylo úžasné! Strašně moc vám děkujeme, pane Bellerose!"

"Není zač," odvětil Dexter. Věnoval Sienně záměrný, hluboce láskyplný úsměv. "Vzhledem k mému zvláštnímu vztahu k Sienně pro mě prokázání tak obrovské laskavosti nepředstavuje vůbec žádný problém."

Vera dychtivě a až otravně přistoupila na jeho hru. "Samozřejmě! Rodiny Bellerosů a Caldwellů už jsou prakticky jako jedna velká, šťastná rodina."

Přestože se však jen pár centimetrů od ní probíraly obrovské obchodní důsledky, Sienna z celé jejich výměny názorů neslyšela ve skutečnosti ani jedno jediné slovo. Její pronikavý pohled byl přikován ke známé siluetě, která tiše stála opodál u luxusního importovaného auta.

Okamžitě poznala ta široká ramena. Byl to Kaelen.

Její srdce zaplavila náhlá, těžká vlna intenzivní viny. Pohled na něj v ní vyvolal živé vzpomínky na zdrcující pravdu, kterou se dozvěděla v nemocnici. Uvědomění si pravdy o zničeném křišťálovém náhrdelníku hlodalo v jejím svědomí. Vzpomněla si na svá tvrdá, neopodstatněná slova, na to, jak ho odsoudila, aniž by si vyslechla jeho verzi příběhu.

Vidět ho stát na tomto charitativním plese se zdálo jako dokonalá, zoufale potřebná příležitost k tomu, aby se jejich strašlivé nedorozumění konečně vyjasnilo. Potřebovala se mu oficiálně omluvit a překlenout tu náhlou propast mezi nimi.

Instinktivně nechala Dextera s Verou za sebou a rychlým krokem zamířila přímo k němu.

"Kaelene!" zavolala v naději, že upoutá jeho pozornost.

Udělala další krok, připravená všechno vysvětlit, ale pak se náhle zastavila jako přimrazená. Dech se jí bolestivě zasekl v hrdle.

V intimní blízkosti Kaelena stála neuvěřitelně nápadná, nebezpečně krásná postava. Byla to ohromující žena, bezchybně oblečená do přiléhavých, ohnivě červených značkových šatů, které dokonale dávaly na odiv její svůdné, smyslné křivky. Neznámá žena vyzařovala podmanivou, intenzivně mocnou auru vznešenosti a nedotknutelné grácie. Vypadala přesně jako královna, která jen tak mimochodem sestoupila z nebes pouze proto, aby poctila své ponížené poddané svou úctyhodnou přítomností.