Pohled třetí osoby

Velkolepý trůnní sál působil jako klec ukovaná z dusivého tlaku a zlata. Pět dlouhých let odteklo jako krev od oné osudné noci, a přesto alfa král Kaelen Jace Orion Hawthorne přecházel po leštěných mramorových podlahách s neklidnou, spoutanou energií hladovějící bestie. Jeho těžké kanady klapaly o kámen v rytmickém, dravčím tempu, z něhož elitním strážím, rozestavěným u těžkých dubových dveří, tuhla páteř. Samotný vzduch zhoustl, protkán těžkými, temnými feromony rozzuřeného alfy. Tlačil na plíce každého, kdo byl natolik pošetilý, že v jeho blízkosti vůbec dýchal.

Zastavil se, široká ramena napjatá pod tmavou košilí šitou na míru. Prohrábl si tmavé vlasy rukou, čelist zaťatou tak pevně, až mu u ucha zacukal sval. V jeho mysli vrčel jeho vnitřní vlk, který přecházel v paralelní kleci viny a vzteku. Bestie se drápala po okrajích Kaelenova svědomí, jako neustálá, drásavá přítomnost, jež nenabízela žádný klid, jen znechucení nad přetrvávající neschopností jejich válečníků.

Na okraji sametem polstrovaného trůnu seděla žena. Měla na sobě průsvitné, skrovné hedvábné šaty, které neponechávaly nic představivosti. Přejela pěstěnou rukou po Kaelenově paži, když stál blízko ní, a snažila se upoutat jeho pozornost zpět. Její těžký, květinový parfém maskoval vůni, kterou ve skutečnosti chtěl – vůni, kterou už půl desetiletí pronásledoval jako ducha. Kaelen se naklonil a vtiskl mechanický, bezživotný polibek na křivku jejího krku. Necítil nic. Žádná jiskra, žádný žár, žádná touha po přivlastnění. Jen chladná, dutá prázdnota, která ho pronásledovala od chvíle, kdy odehnal svou pravou družku.

Než žena stihla sjet rukama níž, těžké dvoukřídlé dveře trůnního sálu se s prásknutím rozletěly.

Do velkolepé síně vběhl královský strážný, brnění mu chřestilo, hruď se mu zvedala zoufalými, trhanými nádechy. Padl na jedno koleno na tvrdý mramor, hlavu skloněnou v postoji extrémní podřízenosti. Na čele mu vyrazil pot a ruce se mu chvěly o obrněná stehna.

"Odpusťte, že vás ruším, Vaše Veličenstvo," oddechoval strážný a hlas měl stažený panikou. "Ale musím vám sdělit něco naléhavého."

Kaelen zvedl hlavu od krku oné ženy. Jeho šedé oči, chladné jako zimní bouře, se upřely na klečícího strážného. Jeho výraz neprozrazoval nic jiného než nudu a mrazivý nezájem. Ostře, beze slov švihl prsty a dal tak muži pokyn, aby vstal a podal hlášení.

"Našli jsme ji."

Ta slova zůstala viset ve skličujícím vzduchu. Kaelen ztuhl. Mechanická nuda z jeho rysů zmizela a nahradila ji náhlá, ostrá intenzita. Srdce mu bušilo do žeber. Našli ji. Po pěti trýznivých, prázdných letech pronásledování stínů a slepých uliček ji jeho elitní stopaři konečně našli.

"Pokračujte," nařídil Kaelen, jehož hlas se odrážel od klenutých stropů jako tiché, smrtící dunění.

Královský strážný nespouštěl oči z podlahy, vyděšený z pohledu do královy tváře. "Zahlédli jsme ji uprostřed hustého lesa ve vnějším teritoriu, jak se potuluje v křovinách. Vypadalo to, jako by jen sbírala léčivé byliny."

*Jak to, že jsem necítil její přítomnost?* ptal se Kaelen sám sebe, mysl mu uháněla, pěsti se mu svíraly do pevných koulí.

*Hlupáku. Odmítl jsi ji, pamatuješ?* zavrčel mu v mysli vlk, jehož hlas odkapával jedovatou nenávistí vůči svému lidskému protějšku. *Zahodil jsi naši duši!*

*Zavři hubu!* zasyčel Kaelen zpět. Krocení vnitřní bestie bylo každodenní válkou od noci, kdy svou lidskou družku vyhnal do chladu.

*Jo, to je fuk,* odvětil vlk a stáhl se do temného, bezživotného kouta jejich sdílené mysli.

"Rozhodli jsme se k ní přiblížit," pokračoval strážný, nevědomý si vnitřní bitvy, která zuřila v jeho králi. "Ale než jsme se stačili dostat na její místo, podívala se přímo na nás a utekla. Pronásledovali jsme ji, Vaše Veličenstvo, ale... utekla nám. Pohybovala se na člověka příliš rychle. Ztratili jsme ji z dohledu v hlubokých roklích."

Kaelenovo vidění se zbarvilo do ruda. Klouby mu zbělely. Shlížel na elitního válečníka a jeho mysl se snažila zpracovat to naprosté ponížení ze zprávy. Jeho nejlepší vlkodlačí stopaři, válečníci vycvičení k lovu potulných upírů a démonických bestií, byli předběhnuti křehkým člověkem sbírajícím bylinky? Ta neschopnost byla ohromující.

"Kdy se to stalo?!" štěkl Kaelen, hlas mu vibroval čirou zlobou. Nedokázal zkrotit frustraci, která mu vřela v krvi. Prohledal kvůli ní končiny světa a teď, v okamžiku, kdy znovu vstoupila na jeho území, jim proklouzla přímo mezi prsty. Pouhý člověk, kterého ani nedokázali lokalizovat.

"Před několika minutami, Vaše Veličenstvo," zakoktal strážný a ucukl.

Kaelenovi se sevřela čelist. Sáhl dolů, popadl za hedvábím oděnou paži ženu sedící na jeho trůnu a drtivým stiskem ji vytáhl na nohy.

"Hned odejdi," zavrčel Kaelen a strčil ji k východu. "A už se nevracej."

Žena klopýtla, z tváře se jí vytratila barva. Neodvážila se promluvit. Sebrala své průsvitné sukně a vyběhla z trůnního sálu, prchajíc před dusivou hrůzou královy přítomnosti.

Kaelen obrátil svůj smrtící pohled zpět na klečícího strážného. "Okamžitě ji najděte. Zadržte ji a okamžitě ji přitáhněte přede mě!"

Strážný zběsile přikývl a drápal se dozadu. "Ano, Vaše Výsosti!" Hluboce se uklonil, otočil se na patě a vyběhl ze dveří, aby svolal stopařské smečky.

Kaelen zůstal v ozvěnami znějící komnatě sám a zíral na prázdné dveře. Rozzuřený alfa byl děsivou přírodní silou, ale syrová, nespoutaná hrůza alfa krále, jemuž byla odepřena jeho kořist, byla bouří, která by svět utopila v krvi.

***

Její pohled

*Před pěti lety.*

Vzpomínka na noc, kdy se můj život roztříštil, zůstávala stejně živá jako čerstvá rána. Ležela jsem rozvalená na své pohodlné posteli, pohřbená pod horou teplých dek, a nořila se do stránek knihy *Pýcha a předsudek*. Pokoj byl tichý, bezpečný a obyčejný.

Pak Briar Lockhartová ten klid roztříštila.

"Dělej, Kallie, zvedni ten svůj línej zadek z postele a chystej se!" křikla Briar a vtrhla do dveří mé ložnice jako zrzavý hurikán.

Zasténala jsem a odmítla odtrhnout oči od inkoustu na stránce. Oplývala nekonečnou, neúnavnou energií, kterou jsem obvykle zbožňovala, ale dnes večer působila spíš jako hrozba.

"Nikam nejdu, Briar," odpověděla jsem a otočila stránku.

"Uf, to myslíš vážně, Kal? To si ze mě snad děláš srandu!" Přešla přes pokoj a fyzicky mi strhla deky z nohou. "Dnešní večer bude nezapomenutelný! Je to korunovační ceremoniál budoucího krále! Slyšela jsi mě? Nového vlkodlačího krále!" Tu poslední část mi zařvala přímo do obličeje, temně zelené oči jí divoce zářily vzrušením.

Založila jsem si stránku, zavřela knihu a položila ji na noční stolek. Podívala jsem se na ni s klidným, vyrovnaným výrazem. "Přestaň křičet, Briar. Podívej, já se toho ceremoniálu nemusím účastnit a ty víš proč. Nepatřím tam."

Briar si dala ruce v bok, postoj ztuhlý odhodláním. "Tak poslouchej, Kallie Siobhan Faye Ironwoodová. Okamžitě vstaneš, protože půjdeš se mnou na ten ples. Začíná přesně za tři hodiny a já neberu ne jako odpověď."

Koutky úst mi cukly do lehkého úsměvu. Bylo těžké zůstat naštvaná, když vypadala tak zarputile. Briar byla mistryně manipulace, prohnaná holka, která vždycky dosáhla svého, ale dělala to se srdcem ze zlata.

"No dobře, fajn," vzdala jsem se a vyklouzla z postele.

Tleskla rukama a po tváři se jí rozlil obrovský úsměv. "Tak fajn, pojď!" Mrkla na mě, už se točila k mé skříni.

Těžce jsem si povzdechla a následovala ji. Když jsem dorazila k šatníku, Briar zvedla přiléhavé, třpytivě modré šaty s odhalenými zády. Vypadaly, že nemají ani dost látky na zakrytí figuríny, natož člověka.

Překřížila jsem si ruce na hrudi. "Tohle si rozhodně nevezmu."

"Dívej se," ušklíbla se, oči jí jiskřily rošťáctvím.

Hádaly jsme se deset minut v kuse, vyměňovaly si urážky a házely po sobě ramínky, ale její neúnavný nátlak zvítězil. Přistihla jsem se, jak zírám do velkého zrcadla, obalená přiléhavým modrým hedvábím. Nechávalo celá má záda odhalená chladnému vzduchu v pokoji. Byla jsem zahalená v křehkém převleku; pro vnější svět, pro Briar i pro královské stráže jsem předstírala, že jsem pouhý bezbranný člověk. Slabá, nenápadná lidská dívka, která potřebovala vlkodlačí nejlepší kamarádku, aby ji chránila.

"Uf, teď tě nenávidím, Briar," zamumlala jsem a střelila po ní pohledem přes zrcadlo.

"Ale prosím tě, nenáviď mě. Vypadáš zatraceně žhavě, kotě," dobírala si mě a pohodila svými zrzavými kudrlinami. "Pospěš si a udělej si make-up. Hned jsem zpátky." Vmáčkla se do sousední koupelny, ještě jednou mrkla a pak dveře cvakly.

Vzala jsem tužku na oči a naklonila se blíž k zrcadlu. Pod povrchem mého odrazu, pod hnědýma očima a bledou pletí, byla má mysl chaotickým, přeplněným útočištěm. Nikdy jsem nebyla doopravdy sama. Sdílela jsem svou duši se třemi odlišnými, prastarými entitami.

Kyrah, má zuřivě loajální vlčice se zlatou srstí, přecházela mentálním lesem v mé hlavě, ocas se jí komíhal nervózním očekáváním. V temnějších stínech mé mysli se rozvalovala Ravena, krvežíznivá upírka s očima barvy čerstvého krveprolití, která si ostřila drápy na mém podvědomí. A tiše uprostřed toho mentálního chaosu seděla Sybil, má prastará, vypočítavá čarodějka, listovala v grimoárech moci a udržovala rovnováhu mezi bestií a démonem. Mít v jednom těle bojující tři mocné pokrevní linie byla bdělá noční můra, tajemství, které jsem střežila vlastním životem.

Dveře koupelny se otevřely, což mě vytrhlo z mého vnitřního rozjímání. Briar vyšla ven oblečená v tmavě zelených šatech bez ramínek s vysokým rozparkem, které dokonale obepínaly její křivky. Vypadala jako supermodelka připravená projít se po přehlídkovém molu plném dravců.

"Co myslíš, Kal? Vypadám zatraceně žhavě jako ty?" zeptala se hravě.

Ušklíbla jsem se a opřela se do židle. "Ani trošku."

"Jsi tak zlá," vydechla dramaticky a chytla se za hruď.

Tiše jsem se zasmála. "Dělám si srandu. Vypadáš skvěle. Zatraceně žhavě. Ale to už jsi věděla."

Posadila se na stoličku k toaletnímu stolku vedle mě a její úsměv vybledl do výrazu zranitelné touhy. Zírala na náš společný odraz. "Myslíš, že dnes večer najdu svého druha?" zeptala se a hlas jí klesl do šepotu. "Už jsou to dva roky, co mi bylo osmnáct. Začínám si myslet... že žádného nemám."

Natáhla jsem se, položila ruku na tu její a pevně ji stiskla. "Přestaň takhle uvažovat. Máš druha. Měsíční bohyně nedělá chyby. Brzy ho najdeš, tak neztrácej naději."

Vydechla chvějivý dech a věnovala mi malý, vděčný úsměv. "Máš pravdu. A když už mluvíme o druzích... možná i ty najdeš toho svého dnes večer!"

Okamžitě jsem zavrtěla hlavou a stáhla ruku. "Obě víme, že já žádného druha nemám. Jsem člověk, Brio. Proto na ten ples nechci jít. Nepatřím do místnosti plné vlků, kteří hledají, koho by si přivlastnili."

Briar mě hned chytla za ruku zpět. "Kdo řekl, že tam nepatříš? Víš o naší existenci. To tě činí vzácnou, Kallie. Nevíme, jak funguje osud. Lidští druhové existují. Je to vzácné, ale stává se to."

Vynutila jsem si strohý úsměv. Pro lidi to bylo možné, ano. Ale pro tribridku schovávající se před světem? Nemyslitelné. "Měly bychom s tímhle dramatem přestat, Brio. Mám z toho husí kůži."

Hravě mě praštila do odhaleného ramene. Dokončily jsme přípravy a vzduch bzučel směsicí děsu a vzrušení.

Bydlely jsme blízko královského panství. Noční vzduch byl svěží a mrazivý, když jsme se blížily k tyčícím se kovaným branám paláce. Samotné měřítko architektury mělo za cíl zastrašovat. Masivní kamenní chrliči sledovali dění z cimbuří. Z každého hosta, který procházel vchodem, vyzařovala moc a bohatství.

"Slečno Briar," pozdravili u brány tyčící se královští strážní a unisono sklonili hlavy. Briar byla dcerou královského hlavního válečníka; její rodina požívala nesmírného respektu.

"Už ten ples začíná?" zeptala se vesele.

"Ano, slečno Briar," odpověděl jeden strážný s tváří jako kamenná maska.

"Pojďme," zašeptala a zatáhla mě za paži. Jak jsme překročily práh, v chladném vzduchu za námi se rozlehlo ostré šeptání stráží.

"Lidská špína," zamumlal jeden.

"Absolutní nenávist nového krále k lidem zajistí, že ji vyhodí," zasyčel druhý.

Upírala jsem pohled přímo před sebe a ignorovala temné zvěsti. Uvnitř opulentního tanečního sálu mě smyslové přetížení zasáhlo jako fyzická rána. Stovky křišťálových lustrů vrhaly zlatavé, třpytivé světlo na moře vířících těl. Těžký, pižmový pach tisíce vlkodlaků se střetával s drahými parfémy a pečeným masem. Hudba nabývala na síle, velký orchestr hrál z vyvýšeného balkonu.

Najednou Briar zalapala po dechu. Ruka se mi sevřela kolem zápěstí jako svěrák.

"Co se děje?" zeptala jsem se a otočila se k ní.

Zorničky se jí rozšířily, temně zelená pohltila duhovku. Zhluboka se nadechla, hruď se jí zvedla, když zachytila neviditelnou nit ve vzduchu. Neodolatelná, omamná vůně jejího osudového druha ji zasáhla.

"Ach bože... ta vůně," zašeptala bez dechu. "Vůně mého druha."

Než jsem jí vůbec stihla pogratulovat, Briar mi pustila zápěstí. "Moc se omlouvám, že tě tu nechávám. Musím ho najít. Hned jsem zpátky!"

Bez jediného ohlédnutí se Briar rozběhla do hustého moře tančících těl a opustila mě uprostřed sálu plného predátorů.

Zůstala jsem naprosto sama, třela si paže a cítila se v modrých šatech s odhalenými zády zranitelně. Přejela jsem pohledem velkolepou místnost a hledala temný kout, do kterého bych se schovala. Můj zrak zabloudil na vyvýšené pódium poblíž velkého schodiště.

A pak se zastavil čas.

Mé oči se přes rozlehlou halu zafixovaly na podmanivý, mrazivý pár bouřkově šedých očí. Vzduch se mi vytratil z plic. Těžký, magnetický tah mi škubl na hrudi a vlekl mou duši k tyčícímu se, tmavovlasému muži stojícímu nad davem.

*Druh!* vyjekla Kyrah radostně v hranicích mé mysli. Má vlčice začala oddechovat okamžitou, ohromující oddaností, drápala na mé mentální bariéry a prosila, aby byla puštěna ven, prosila, aby k němu mohla běžet.

*Nebuď srab, Kyrah. Evidentně nás ani nechce,* odsekla drze Ravena, jejíž démonický hlas odkapával temným pobavením, když si všimla jeho ztuhlého postoje.

*Přestanete se vy dvě hádat?!* vyštěkla Sybil, snažící se udržet pořádek.

Zabouchla jsem mentální zdi a zablokovala jejich hlasy. Udržovala jsem oční kontakt s tím mužem. Král Kaelen. Věděl, čím pro něj jsem. Pouto mezi námi bzučelo, neviditelný drát praskající energie. Přesto neudělal žádné romantické gesto, aby si mě přivlastnil. Nespěchal ze schodů dolů. Nezavolal.

Místo toho se mu čelist sevřela tak pevně, že jsem si myslela, že by se mu mohly roztříštit zuby. Z jeho šedých očí vyzařovala čirá, nefiltrovaná zloba. Zíral na mě, jako bych byla hnijící zdechlina. Ostrým, trhavým pohybem dal signál urostlému strážnému stojícímu poblíž schodů a ukázal jediným, odsuzujícím prstem mým směrem.

Sledovala jsem, jak strážný přikývl a začal se proplétat davem ke mně. Věděla jsem, co přijde. Neutekla jsem. Zůstala jsem stát na místě a čekala, dokud se strážný nezastavil přede mnou.

"Král si tě přeje vidět," zahučel strážný.

Přikývla jsem, na tváři masku klidu, a následovala ho pryč od hudby, pryč od třpytivých světel, dlouhou, tichou chodbou.

Strážný se zastavil před těžkými dubovými dveřmi, rozrazil je a pokynul mi, abych vstoupila do soukromého, spoře osvětleného, přehnaně opulentního předpokoje. Překročila jsem práh a těžké dveře za mnou cvakly, čímž mě uvnitř uvěznily.

Kaelen stál u masivního okna sahajícího od podlahy ke stropu a byl ke mně otočený širokými zády. Místnost voněla po drahé kůži, vyzrálé whisky a těžké, omamné vůni borovic a deště – jeho vůni.

"Takže ty jsi má družka," promluvil do skla, jeho hlas zněl jako tiché, děsivé dunění.

Pomalu se otočil a tyčil se nade mnou. Z jeho výrazu odkapávalo syrové, nefiltrované znechucení. Neudělal krok vpřed, aby mě objal. Nezeptal se na mé jméno. Nezajímalo ho poznat mé srdce ani tajemství, která jsem nesla.

"Jak se jmenuješ?" dožadoval se a jeho tón byl chladnější než led.

*Řekni mu to hned!* zavyla Kyrah, ocas jí v mé mysli bušil. *Řekni mu, že mu patříme!*

"Jsem Kallie Siobhan Faye Ironwoodová," odpověděla jsem, bradu držela ve vodorovné poloze, odmítajíc se před jeho masivní postavou krčit.

Na rtech se mu zhoupl krutý, ďábelský úšklebek. Udělal pomalý, predátorský krok vpřed a pohlédl na mě spatra. Bez špetky zaváhání nebo záblesku výčitek v bouřkově šedých očích zasadil smrtící ránu.

"Já, král Kaelen Jace Orion Hawthorne, tě odmítám, Kallie Siobhan Faye Ironwoodová, jako svou družku a budoucí královnu vlkodlaků."

Slova dopadla jako fyzické údery, praskající o má žebra. Vzduch v místnosti se vytratil. Neviditelný drát spojující naše duše se napjal a zavibroval odporným napětím.

Uvnitř mé mysli propuklo naprosté pandemonium. Kyrah padla na břicho a vydala duši drásající zakňučení. Prosbila mě, abych se proměnila, křičela, ať odhalím naši velkolepou pravou podstatu, ať mu ukážu zlatou srst a syrovou sílu, ať mu dokážu, že se mýlí.

*Parchant! Nech mě vytrhnout mu hrdlo!* ječela Ravena, tesáky jí vysunuly a mlátila do mentální klece.

*Nepros ho, aby nás přijal. Není to naše ztráta; je to jeho,* přikázala Sybil, její hlas prořezával hluk s prastarou moudrostí. *Zanech si svou důstojnost, Siobhan. Odejdi.*

Zvolila jsem vlastní roztříštěnou duši před krutým králem. Spolkla jsem zničující agónii stoupající v mém hrdle. Vynutila jsem si na tváři sebevědomý, nezlomený úsměv a bez mrknutí se střetla s jeho ledovým pohledem.

"Mohu vědět, proč mě odmítáš?" zeptala jsem se, hlas děsivě klidný.

Čelist se mu zasekla. "Není to zřejmé? Jsi jen ubohý, slabý a zbytečný člověk. Křehká skvrna na mém královském odkazu. Je jasné, že člověk nemůže být mou družkou."

Čistý předsudek v jeho hlase zocelil mé odhodlání. Podívala jsem se přímo do propasti jeho očí.

"Dobře, fajn. Ano, jsem jen člověk," vyzvala jsem ho, přistoupila k němu blíž, odmítajíc couvnout. "A víš, co to znamená? Odmítnutí mi nemůže ublížit."

Obočí se mu stáhlo zmatením, záblesk nejistoty narušil jeho arogantní masku.

Zhluboka jsem se nadechla a nechala definitivnost toho okamžiku usadit se mi na jazyku. "Já, Kallie Siobhan Faye Ironwoodová, přijímám tvé odmítnutí."

V okamžiku, kdy mi ta slova opustila rty, mystické pouto prasklo.

Následky byly katastrofální. Protrhlo mi to hruď jako zubaté ostří, rozřízlo mé srdce a zpřetrhalo magii, která nás svazovala dohromady. Vzadu v ústech jsem cítila chuť krve. Chtěla jsem padnout na kolena a křičet, ale kolena jsem uzamkla a úsměv na tváři si udržela.

Kaelen, svíjející se ve sdílené, nevýslovné bolesti, ztratil sebekontrolu. Z hrdla se mu vydral chraplavý vzdech. Zapotácel se vpřed a vrhl se na mě. Násilně mě popadl za křehkou paži, jeho velké prsty se mi zaryly hluboko do kůže a zhmoždily mi maso pod modrým hedvábím.

"Dobře mě poslouchej, člověče," zaryčel, obličej jen centimetry od mého, horký dech na mé tváři. "Zmiň mi z mých zkurvených očí a z mého teritoria! Už se nikdy nevracej!"

Odmítla jsem se před svým trýznitelem krčit a násilně jsem vytrhla paži z jeho trestajícího sevření. V žilách mi vystřelil adrenalin, horký a oslepující. Stáhla jsem ruku a do jediného lidského pohybu nasměrovala zuřivost upíra, moc čarodějky a vztek vlka.

Vlepila jsem mu facku na tvář.

Ozvěna třesknutí se odrazila od stěn předpokoje jako výstřel. Hlava mu trhla stranou.

"Myslíš, že bych s tebou na tomhle zasraném místě chtěla zůstat?" křičela jsem, hruď se mi zvedala, můj hlas odrážel syrovou moc skrytou pod mou kůží. "Nikoho jako ty nepotřebuju! A je mi naprosto u prdele, že jsi vlkodlačí král!"

Spadlo ticho. Těžké, smrtící ticho.

Kaelen pomalu otočil hlavu zpět, aby se mi podíval do očí. Červený otisk mé ruky pálil na jeho bledé kůži. Obličej se mu zachmuřil do děsivé, vražedné propasti. Vzduch zapraskal alfa velením.

Ve zlomku sekundy mě přemohla jeho ohromná alfa rychlost. Ani jsem ho neviděla se pohnout. Do ramene mě zasáhla masivní síla a srazila mě dozadu. Letěla jsem vzduchem a tvrdě narazila na neúprosnou kamennou podlahu. Náraz mi vyrazil dech z plic, bolest mi explodovala v páteři. Zrak se mi rozostřil.

Kaelen stál nad mou padlou postavou, hruď se mu zvedala monstrózní zuřivostí a štěkal na těžké dveře smrtící rozkazy. Rozrazily se a dovnitř vtrhli obrnění válečníci.

"Odneste ji!" zaryčel a ukázal na mě dolů, jako bych byla odpadky. "Odtáhněte ji z mého území a navždy ji vyhostěte do divočiny. To je rozkaz!"

"Ano, Vaše Veličenstvo!"

Drsné ruce mě popadly za paže a zvedly ze země. Nohy se mi smýkaly po mramoru, když mě válečníci vyvedli z předpokoje zpět do třpytivého tanečního sálu. Hudba utichla. Stovky očí se upřely na mě. Dav se rozestoupil, ohromený a šeptající, a sledoval, jak královy stráže nemilosrdně vlekou sálem pohmožděnou dívku.

Přes mlhu ponížení a fyzické bolesti jsem zahlédla záblesk zeleného hedvábí. Briar se prodrala davem a zoufale za mnou běžela.

"Kallie! Přestaňte!" křičela a její hlas pronikl tichým sálem. "Co jí to děláte?! Pustťe ji! Nic neudělala!"

Stráže ji ignorovaly, jejich sevření na mých pažích nepolevilo. Vytáhli mě masivními předními dveřmi, po velkých kamenných schodech dolů a na chladný noční vzduch. Na konci červeného koberce stálo nastartované elegantní černé auto. Stráže mě nemilosrdně vhodily na zadní sedadlo a s prásknutím zavřely těžké dveře.

Zvedla jsem se a přitiskla pohmožděný obličej na studené sklo. Venku jsem sledovala Briar, jak bojuje se strážemi, obličej umazaný od zoufalých slz, jak na ně křičí, aby mě pustili.

Motor se s řevem probral k životu. Auto vyrazilo vpřed, pneumatiky se zakously do štěrku. V bočním zrcátku jsem sledovala, jak se zoufalá postava Briar ztrácí ve tmě, zmenšuje se, až z ní nezbylo nic víc než vzpomínka.

Sáhla jsem do svých vytrácejících se sil, dosáhla na magii, kterou jsem držela pohřbenou tak hluboko, a seslala k nejlepší kamarádce tiché mentální spojení.

*Omlouvám se, Briar, že odcházím. Moc se omlouvám i za to, že jsem ti lhala. Slibuji, že ti to vynahradím. Opatruj se, Briar Lockhartová,* zašeptala jsem jí do mysli.

Opřela jsem se do koženého sedadla, zírala přes tónované sklo vzhůru na měsíc, nucena odejít do chladného exilu z těch samých zemí, kterým můj bývalý druh nyní vládl.