„Už ses doparádila, ty neschopná nulo? Pojď sem a hlídej bratra!“ Maudino zaječení roztříštilo chvilku klidu před prasklým zrcadlem.

Než stihla sedmiletá dívka spustit své tenké paže, tlusté prsty Maude se jí zapletly do tmavých, čerstvě zapletených vlasů. Prudké škubnutí trhlo Cordelií dozadu. Pokožkou hlavy jí projela ostrá bolest a z popraskaných rtů se jí vydralo zalapání po dechu. Těžká bota ji zasáhla přímo do páteře. Brutální kopanec poslal křehkou dívku k zemi, takže se rozplácla obličejem napřed do špinavé hlíny na dvoře.

Než dopadla na zem, zvítězil instinkt. Cordelia vymrštila své rozedrané ruce plné puchýřů nahoru a nechala dlaně absorbovat drsný, krvavý šrám o hlínu. Přitáhla bradu k hrudi, aby si chránila tváře a čelo před ostrými kameny.

„Nesmím dopustit, abych měla na obličeji jizvy,“ zašeptala do prachu a zadrhl se jí dech. „Máma s tátou by mě nepoznali, až se konečně vrátím domů.“

Proud vzpomínek se rozmazal a přešel v mučivou noční můru nekonečných dní. Neexistovala žádná škola, žádný odpočinek, jen úmorná práce. Malá, podvyživená dívka tahala kbelíky s vodou těžší než ona sama, drhla hory špinavého prádla, až jí krvácely klouby na prstech, a starala se o zablácený dobytek.

Kdykoli Maudino batole propuklo v pláč, hněv zkřivil těžké rysy obchodnice s lidmi.

„Neschopný smrade! Ani ho nedokážeš udržet zticha?“ zařvala Maude a vyřítila se z kuchyně. Sebrala z hromady dříví tlustou dřevěnou hůl. „Vymlátím z tebe duši!“

Těžké dřevo dopadlo na Cordeliino drobné tělo. Schoulila se do pevného klubíčka a snášela trestající rány na ramena a záda. Maude ji bila znovu a znovu, až dívka nemohla popadnout dech. Když se trýznitelka unavila, popadla potlučené dítě za límec a odtáhla ji přes dvůr. Maude ji strčila do černočerné ohrady pro dobytek a zamkla branku, aby ji tam nechala hladovět během mrazivé noci.

V technologicky vyspělém střešním studiu naplnil přímý přenos těchto mučivých, hluboce osobních vzpomínek místnost dusivým napětím. Gideon stál strnule před zářícími obrazovkami. Čelisti měl pevně sevřené a při pohledu na zbité dítě choulící se ve tmě se fyzicky třásl výbušným hněvem. Měl chuť to sklo roztříštit.

Pohled na druhou stranu místnosti však odhalil ostrý kontrast. Declan a Ronan zůstávali mrazivě lhostejní. Sledovali to týrání s ledovým odstupem, jejich výrazy jako vytesané z kamene. Pro oba bratry její minulá muka nic neznamenala. V té ohradě pro dobytek neviděli žádnou nevinnou oběť. V jejich očích to byla jen opovrženíhodná zločinná stvůra, krutá manipulátorka, která už dávno ztratila jakékoli základní právo na jejich soucit.

Čas na obrazovkách se prudce posunul a přinesl náhlý příval chaosu. Těžká dřevěná brána ohrady se za denního světla rozletěla a dovnitř vklopýtala nová zajatkyně.

Sabrina Croftová.

Na rozdíl od zubožené, špínou pokryté Cordelie měla nově příchozí na sobě neposkvrněné, drahé oblečení. Sabrina, zářící nepatřičným sebevědomím, si oprášila kolena a zvedla bradu.

„Neboj se,“ prohlásila bohatá dívka hlasitě a vypjatě se napřímila. „Můj táta je v balíku. Zaplatí cokoli, co budou chtít, aby mě odtud dostal. Až odejdu, půjdeš se mnou!“

Chat u přímého přenosu vybuchl šílenstvím.

[Počkat, to je Sabrina? Ta Sabrina Croftová z Masked Singer?]

[Ta neskutečně talentovaná soutěžící, která zmizela těsně před odhalením tváře? Už roky mi to vrtá hlavou!]

[Panebože. Podívejte se na její fotky z dětství. Je to ta samá holka!]

[To znamená, že jí Cordelia později ukradla hudbu! Vzala Sabrininy nevydané písničky a vydávala je za své!]

[Pamatuju si tu reality show ze života! Cordelia zlomyslně kopírovala Sabrinin styl, jen aby se proslavila. Jak odporné. Okradla tu samou dívku, která se ji pokusila zachránit!]

Uvnitř studia sledoval Declan ubíhající holografické komentáře. Jeho naprostý odpor zesílil a na rtech se mu objevil trpký úšklebek. Chat potvrdil všechno, čemu věřil. Styděl se za to, že sdílí krev s někým tak skrz naskrz zkaženým.

Ve vzpomínce se Sabrina zářivě usmála na tichou, třesoucí se dívku choulící se v koutě. „Jsme na tom stejně!“ poznamenala Sabrina a ukázala na jejich společné zajetí. „Vždycky jsem chtěla sestru. Budeš moje, až utečeme?“

Než stihla Cordelia odpovědět, Sabrina se vrhla dopředu a vtáhla zbitou dívku do pevného, nečekaného objetí.

„Nesahej na mě!“ zašeptala Cordelia zběsile a v hlase se jí mísila panika. Náhlý tlak bolestivě zatlačil na její skryté, neošetřené rány.

Sabrina, zmatená tímto odmítnutím, nevinně zatahala za límec Cordeliina příliš velkého, špinavého trička. Opotřebovaná látka jí sklouzla z hubeného ramene a odhalila kůži pod ní.

Sabrina ztuhla. Záda a hruď malé dívky pokrývalo noční můrou zavánějící plátno brutálních podlitin, tmavě fialových modřin a hlubokých, překrývajících se jizev. Nebyl ušetřen ani kousek kůže.

Ze Sabrinina hrdla se vydral vyděšený, pronikavý výkřik.

Náhlý povyk narušil klid na farmě. Venku na hlíně zaduněly těžké kroky. Maude vtrhla do ohrady, obličej rudý vztekem, a v ruce se jí už komíhala těžká dřevěná hůl.

„Zavřete ten ječák!“ zařvala překupnice. „Probudily jste mého drahocenného chlapečka!“

Maude prudce švihla těžkou holí dolů a mířila přímo na Sabrininu chráněnou, bezchybnou hlavu.

Cordelia bez vteřiny váhání vrhla své malé, těžce zbité tělo přes chráněnou nově příchozí. Těžké dřevo zasáhlo její křehká záda s děsivým žuchnutím. Zatnula zuby a použila vlastní tělo jako štít pro Sabrinu. Absorbovala brutální nápor těžkých ran, sténala bolestí, jak jí hůl znovu a znovu narážela do páteře. Odmítala dopustit, aby rány schytala ječící dívka.

Útok ustal, až když se z hlavního domu ozval náhlý pláč batolete. Maude plivla na zem, odhodila hůl stranou a rázovala pryč, aby se postarala o svého syna.

V temné ohradě se rozhostilo ticho, které přerušovalo jen Sabrinino tlumené vzlykání. Cordelia, která zůstala ležet v hlíně a celá se třásla, pohnula svým bolavým tělem a šeptala plačící dívce pod sebou tichá, konejšivá slova.

„To je dobré,“ šeptala Cordelia a odhrnula Sabrině vlasy z čela. „Neplač.“

Sabrina, zahanbená a zdrcená hlubokou nesobeckostí zraněného dítěte, si otřela slzami zalitou tvář. Podívala se na Cordelii s nově nalezenou, roztřesenou úctou.

„Jsi vážně zraněná?“ zeptala se Sabrina s přeskakujícím hlasem. „Děkuju ti. Myslím to vážně. Můj táta je bohatý. Nechám ho, aby tě adoptoval, a budeme opravdové sestry.“

Cordelia jen jemně, ale pevně zavrtěla hlavou.

„Nemůžu být tvoje sestra,“ vysvětlila tiše. „Já už rodiče mám. A dva bratry.“

Sabrina zmateně zamrkala. „Vážně?“

„Ano,“ řekla Cordelia a její hlas se uklidnil. „Mají mě moc rádi. Vím, že na mě pořád zoufale čekají, až se vrátím domů.“

Při pouhé zmínce o domově zalila Cordeliinu zbitou, špínou pokrytou tvář čistá, andělská radost. Zdálo se, že tmavé jizvy a čerstvé modřiny blednou pod pouhou září jejího nevinného úsměvu. Byla to neochvějná, nezlomná naděje, kterou nedokázalo zlomit žádné bití.

Sabrina, hluboce pohnutá touto srdceryvnou vírou, stiskla Cordeliinu drobnou ruku.

„Pak se tedy osobně postarám o to, aby ses k nim vrátila,“ prohlásila Sabrina s divokým, neochvějným odhodláním. „Slibuju.“