„Končím tady. Cyre, pusť mě, nebo pones následky,“ vyjel Ronan, jeho hlas ostrý nesnesitelným odporem. Trhl svými těžkými pouty, přičemž se mu silná lana zařezávala hluboko do zápěstí.

Gideon se na druhé straně místnosti pohnul ve svých vlastních poutech, čelist sevřenou v tvrdé, nekompromisní linii. „Ať už je jakákoli, pořád je to dcera našeho otce. Je to tvoje sestra, Ronane. Na to pamatuj.“

Z Ronanova hrdla se vydral trpký, dutý smích, který se rozlehl prostorným studiem. „Prosím tě! Neurážej mě. Mám jen jednu skutečnou sestru. Biancu.“ Naklonil se dopředu, jak jen mu to tlustá lana dovolovala, a jeho vztek přetékal do tiché místnosti. „Tahle jedovatá zmije Biancu týrala za zavřenými dveřmi, kde to nikdo neviděl. Svedla Biančina snoubence, jen aby jí zlomila srdce. Nadrogovala vlastní rodinu, zorganizovala proti ní útoky gangů! Od prvního dne, kdy se nám vecpala zpátky do života, Bianca usínala s pláčem a v hrůze. Byl jsi slepý, Gideone? K čertu s její tragickou minulostí. Odmítám ji litovat.“

Hleděl na obří obrazovky promítající vzpomínky, hruď se mu zvedala námahou. Pro Ronana nebyla Cordelia ničím jiným než stvůrou skrývající se za maskou oběti. Sledování tohoto vynuceného přenosu vytrpěl jen proto, aby ji viděl trpět, aby nakrmil hlubokou nenávist hnisající v jeho nitru. Její bolest mu přinášela pocit zadostiučinění. Teď už viděl dost. Bianca ho potřebovala v nemocnici, ne tady u sledování uplakaného příběhu nějaké padouchy.

Na Cyrových rtech se objevil zvláštní, vědoucí úsměv. Upravil si manžety svého sněhobílého lékařského pláště a s dráždivým klidem přistoupil blíž k Ronanově židli. „Trpělivost, Ronane. Zbývá ještě jedna zásadní vzpomínka, než budeš moci jít.“

„Tomuhle nikdy neustoupím,“ zuřil Ronan a plival slova jako jed. „Mohla by přede mnou umírat s křikem a já bych ani nemrkl. Jsi úplně stejný jako ona, Cyre — nevděčný až do morku kostí. Kdyby tehdy Bianca neriskovala vlastní život, aby nás zachránila, nestál bys tu teď a nedýchal. To z tebe dělá dokonalého partnera pro tu čarodějnici.“

Mezi zajatým publikem ve studiu to zašumělo. Lidé si vyměňovali zmatené, neklidné pohledy.

Cyrus se naklonil blízko, obličej jen pár centimetrů od Ronanova. Když promluvil, jeho hlas klesl do mrazivého šepotu, který šumící studio okamžitě utišil. „Opravdu nás zachránila Bianca, Ronane?“ zeptal se Cyrus a jeho temné oči se zabodly do mladšího muže. „Viděl jsi to vůbec na vlastní oči?“

Tajemná provokace vyvolala náhlý, oslepující vztek. Ronan se ohnal a jeho těžká bota vymrštila nahoru. Podrážka tvrdě narazila do Cyrovy hrudi a zanechala velký, tmavý blátivý otisk přímo na lékařově neposkvrněném plášti.

Cyrus ani nemrkl. Ležérně si oprášil špínu, jeho výraz byl mrazivě lhostejný. Ustoupil o krok zpět a ukázal na obří obrazovky dominující místnosti. „Ať sledování pokračuje.“

Proud vzpomínek se znovu spustil a promítl dechberoucí scénu, která zalila temné studio zlatavým světlem. Cordelia stála a lapala po dechu poblíž bujného, sluncem zalitého svahu. Před ní se rozprostírala širá, zlatavá pšeničná pole, která se jemně vlnila v teplém odpoledním vánku. Hned za nimi byla volná silnice. Byla to jedinečná příležitost uprchnout do bezpečí.

Místo toho, aby se však chopila svobody a běžela k silnici, se zbitá dívka vrhla do hustého pšeničného pole a brodila se pryč od záchrany.

Ronan sledoval scénu ze svého rohu, horní ret zkřivený odporem. „Je patetická,“ plivl a z hlasu mu kapal opovržení. „Nedokáže se chopit svobody, ani když jí ji naservírují na stříbrném podnose.“

Kamery však vzápětí odhalily její skutečný, nesobecký záměr. Když Cordelia rozhrnula hustá, zlatá pšeničná stébla, scéna odhalila dva chlapce v bezvědomí, ležící skrytě v hlíně. Obličeje měli umazané špínou a zaschlou krví, ale drahé šaty šité na míru je jasně označovaly za bohaté cizince, kteří zabloudili do noční můry.

Cordelia neváhala. Přestože bojovala s těžkým vyčerpáním a drobné nohy se pod ní třásly, natáhla se k většímu chlapci. Na zádech a ramenech se jí rozšklebily čerstvé, krvácející rány z nedávného bití od překupnice a zbarvily její příliš velké, špinavé tričko do ruda. Se zaťatými zuby čelila oslepující bolesti a jednoho po druhém vlekla těžké chlapce k mělké, skryté jeskyni hluboko ve skalnatém svahu.

Když se jí pod obrovskou vahou druhého chlapce podlomily slabé nohy, tvrdě dopadla na nerovný kamenitý terén. Místo toho, aby ho pustila a zachránila se, se pod ním otočila, aby jeho těžký pád ztlumila vlastním potlučeným, zbitým tělem. Z jejích bledých rtů uniklo ostré zakňučení, když tupý náraz otřásl její zraněnou páteří.

„Musím si pospíšit,“ zamumlala skrz zaťaté zuby a nutila se postavit zpět na roztřesená kolena. Její bosé nohy se bořily hluboko do kluzkého bláta. „Pokud je ti muži najdou, skončí také v krutých řetězech. To nedovolím.“

Jakmile se jí podařilo odtáhnout je do bezpečí šerého, chladného úkrytu v jeskyni, Cordelia se těžce sesunula k chladné kamenné stěně. Sotva popadla dech, odrazila se od skály, zmizela z vchodu a spěchala zpět do divočiny, aniž by se jedinkrát ohlédla.

Ronan se ušklíbl, his posměšný hlas prořízl napjatou, očekáváním nabitou atmosféru ve studiu. „Tohle má být to vaše velké odhalení? Nechala je tam shnít.“

Chat u přímého přenosu, který ubíhal na bočních monitorech, vybuchl souhlasem, protože diváci předpokládali, že její chvilkový soucit byl jen vykalkulovaný tah. Komentáře se posmívaly jejímu hrdinství a tvrdily, že jen předvedla krátké divadlo a pak cizí chlapce opustila, aby si zachránila vlastní kůži.

Následující záběry však jejich kruté domněnky rychle rozmetaly. Cordelia neutíkala za svobodou. Běžela zpět do nehostinné divočiny, slepě se prodírala křovím, dokud nedorazila k hustému mlází. Zastavila se před obrovským porostem divokých, ostrých trnů. Ignorovala nebezpečné ostny, dřepla si a zabořila své holé, těžce zjizvené paže přímo do hustého keře.

Trny jí rvaly odhalenou kůži a otvíraly dlouhé šrámy. Intenzivní, pálivá bolest jí z rtů vyháněla prudké nádechy. Zarývala své malé, třesoucí se prsty do tvrdé hlíny a zoufale hledala kořeny obyčejně vyhlížející léčivé rostliny, skryté hluboko v samém středu trní.

Když nakonec rostlinu vytrhla ze země, trny jí při vytahování rukou znovu rozdrásaly kůži. Malé dlaně měla kluzké od čerstvé, teplé krve. Ostré ostny jí zůstaly zabodnuté hluboko v kloubech. Přesto se přes tekoucí slzy, které jí na špinavých tvářích kreslily mokré cestičky, dokázala upřímně a zářivě usmát.

„Dokonalé,“ zašeptala do prázdného lesa a tiskla si krvavé listy k hrudi. „Ten mladší kluk úplně hoří. Tahle rostlina by mu měla srazit tu nebezpečnou horečku.“

Otočila se a vklopýtala k nedalekému potoku, přičemž chladný horský vánek posílal vlny pálivé bolesti do jejích rozedraných paží. Když si klekla k vodě, aby si omyla krvácející rány, posměšné komentáře na streamu ustaly. Chat naprosto ztichl.

V luxusním střešním studiu vystřídalo kruté úšklebky a odmítavé mumlání těžké, ohromené ticho.

Gideon se naklonil dopředu proti svým lanům. Očima visel na Cordeliině odrazu, který se vlnil ve studené vodě potoka. To křehké, nevinné čtyřleté dítě, které si tak živě pamatoval, bylo pryč. Její mladá, kulatá tvář už byla zatvrzelá těžkým traumatem, zformovaná brutálním bojem o přežití a nesnesitelnými mukami.

Gideonovu hruď sevřela těžká, dusivá bolest hluboké lítosti. Vzduch mu uvízl v krku jako střepy skla. Hleděl na zbité dítě na obrazovce a jeho mysl zalétla k té chladné, odtažité, hluboce uzavřené dospívající dívce, která se o několik let později nakonec vrátila do sídla Mercerů. Zoufale si kladl otázku, zda by jeho trpělivost, byť jen špetka upřímného tepla a porozumění, mohla zabránit tomu, aby se ztratila, když se konečně vrátila domů. Cožpak nedokázal pod jejím ledovým, obranným zevnějškem spatřit zlomené dítě volající o pomoc?

Zpět v promítané vzpomínce se Cordelia vrátila do skryté jeskyně a nesla čerstvou vodu v misce z velkých, širokých listů. Oba chlapci leželi bez hnutí na prašné kamenné podlaze. Obešla staršího chlapce a jemně si dřepla k tomu mladšímu, kterým lomcovala horečka.

Jejeí krvavé, zjizvené ruce se k němu natáhly s překvapivou něhou. Navlhčila čistý cár svého roztrhaného trička vodou z potoka a začala mu opatrně otírat silnou vrstvu tmavé špíny z rozpálené, zpocené tváře.

Tah za tahem nános špíny pod její jemnou péčí mizel. Když se v šeru jeskyně pomalu odhalily skutečné rysy obličeje chlapce v bezvědomí, místností projel sborový povzdech. Uvědomění zasáhlo přihlížející publikum silou fyzického úderu.

Všichni ve studiu zůstali bezeslova.