Prachová pírka tančila v ranním slunečním světle, které proudilo masivními arkýřovými okny sídla smečky Frost Peak. Maeve měla skloněnou hlavu a její hrubé ruce pohybovaly hadrem v plynulých, rytmických kruzích po opěrce luxusní kožené pohovky. Ramena jí hořela po hodinách drhnutí, ale bublající, frenetická energie maskovala její fyzické vyčerpání.

*Náš druh,* zabručela Mae, její vnitřní vlčice, v zadní části její mysli. *Je blízko.*

Proměna v šestnácti byla vzácností ve všech smečkách. Pro podřadnou omegu, jakou byla Maeve, se to považovalo za zázrak. Včera přetrpěla kostidrtící agónii své první proměny, protrhla svou lidskou kůži, aby mohla běžet po čtyřech. Skutečný šok však přišel o několik chvil později. Její smysly zasáhla vůně borovice a svěžího zimního vzduchu a její oči se střetly s očima bety Declana.

Byl to její osudový druh.

Declanovi bylo osmnáct, byl vysoký, širokých ramen a měl tak nápadně pohlednou tvář, že z ní vlčice omdlévaly. Byl druhým synem alfy Vaughna, vládce smečky Frost Peak a nejmocnějšího alfy v Severní Americe. Po území kolovaly zvěsti, že Vaughnův prvorozený syn, Torin, zanedbával své povinnosti vůči smečce a zvolil si život mezi lidmi. Tato volba nechala Declana, aby na svých bedrech nesl tíhu vůdcovství. Declan působil jako beta smečky od svých patnácti let. Brzy měl převzít plášť alfy.

Maevino srdce divoce poskočilo o žebra. Měsíční bohyně jí dala to nejvyšší požehnání. Declan měl pověst laskavého muže. S členy smečky jednal s respektem bez ohledu na jejich postavení. Vyzbrojena touto nově nabytou nadějí se Maeve dobrovolně přihlásila k dalším úklidovým pracím v sídle smečky. Řekla ostatním omegám, aby si odpočinuly, a převzala jejich povinnosti ve velkém obývacím pokoji. Dělala to všechno z jediného důvodu: zoufale si přála, aby si jí Declan všiml. Chtěla, aby ji přijal.

Jejich včerejší setkání bylo krátké. Než si vůbec stihli vyměnit jediné slovo, odnikud se objevila Declanova přítelkyně Vanya a odtáhla ho pryč. Dnes měla Maeve příležitost si svého druha nárokovat.

Přestala drhnout a vzpomněla si na hluboký, jemný hlas alfy Vaughna z dřívějšího rána.

„Dobré ráno, Maeve. Je tvá matka v pořádku?“ zeptal se alfa Vaughn s vřelým úsměvem na drsné tváři.

„Maminka se má dobře, alfo. Děkuji za optání,“ odpověděla Maeve a věnovala mu zářivý úsměv.

Alfa Vaughn se jen usmál a lehce přikývl. Byl to muž mála slov, ze kterého vyzařovala impozantní, mocná aura. Přestože se blížil k šedesátce, zachoval si ostré, pohledné rysy čtyřicetiletého válečníka. Tragédie zasáhla jeho život před deseti lety, když jeho luna zemřela na vzácné srdeční onemocnění, a nechala ho, aby své syny vychovával sám. Od doby, kdy Maevin otec zemřel, jí alfa Vaughn projevoval nečekané milosrdenství. Snížil jí každodenní povinnosti, a dal jí tak malé chvilky volného času, aby mohla tajně trénovat za svou chatrčí. Maeve ke svému alfovi chovala hluboký respekt a úctu.

Hodila hadr do kbelíku a zamířila na chodbu. Jediná místnost v masivním sídle, kterou měla zakázáno uklízet, byla Declanova ložnice. Declan si své komnaty spravoval sám a dovnitř pouštěl pouze Vanyu. Maeve se upínala k tajné naději, že se její omezený přístup brzy změní.

Náhlá změna atmosféry přerušila její myšlenky. Vzduch ztěžkl očekáváním.

*Klap. Klap. Klap.*

Ostrý, autoritativní zvuk společenských bot se rozléhal po podlaze z tvrdého dřeva.

*Náš druh, náš druh!* křičela Mae v její hlavě a drápala se na okraje Maevina vědomí. Seznámili se teprve včera, ale instinkty vlčice byly oslepujícím způsobem silné. Zákony smečky diktovaly, že předčasně dospívající, kteří našli své druhy, se nemohou oficiálně spojit, dokud nedosáhnou osmnácti let, ale už jen to, že znala svého osudového partnera, jí přinášelo nával euforie.

Maeve stála uprostřed honosné chodby. Otřela si zpocené dlaně o vybledlé džíny a zvedla hlavu, zatímco se jí na rtech formoval plachý úsměv.

Declan zabočil za roh. Měl na sobě nažehlený tmavý oblek a do posledního detailu vypadal jako budoucí alfa mířící na důležitou schůzku.

Maevin úsměv zmizel. Ztuhla.

Střetla se s jeho tmavě hnědýma očima v očekávání, že v nich najde tu jemnou vřelost, kterou projevoval zbytku smečky. Místo toho našla černočernou prázdnotu. Slušný, ochranitelský chlapec, kterého obdivovala, byl pryč. Jeho oči se do ní zabodávaly se syrovým, nefiltrovaným znechucením.

*Našemu druhovi se nelíbíme,* zakňourala Mae v úzkosti. Vlčice stáhla ocas a schovala se do temných koutů její mysli.

Maeve chtěla utéct. Chtěla vyrazit dveřmi pro služebnictvo a schovat se v lese, ale její nohy připadaly jako těžké olověné bloky. Stála paralyzovaná a neohrabaně zírala, jak podrážky Declanových bot klapaly blíž a blíž.

Zastavil se několik stop od ní. Rty se mu zkroutily do zlomyslného úšklebku. Sjel ji pohledem odshora dolů a zhodnotil její nadměrně velké tričko a rozcuchané vlasy.

Odfrkl si. „Druh, to tak. Měsíční bohyně se musela zbláznit.“

V Maevině krku se vytvořil těžký, dusivý uzel. Horké slzy prolomily linii jejích řas a jako déšť se řinuly po bledých tvářích. Declan se k ní vždycky choval hezky. V minulosti dokonce zasáhl, aby ji ochránil před tyrany. Ale vteřinu poté, co zjistil, že je jeho osudovou družkou, se celé jeho chování proměnilo v noční můru.

„Omlouvám se, beto Declane...“ vysoukala ze sebe Maeve a hlas se jí třásl.

„Sklapni,“ vyštěkl. Jeho hlas práskl chodbou jako bič. „Budeš mluvit jen tehdy, když ti dám šanci, rozumíš?“

Zabodl do ní pohled potažený čistou nenávistí. V Maevině hrudi rozkvetla ostrá bolest. Proč by to měsíční bohyně udělala? Proč by ji spárovala s mužem, který opovrhoval její samotnou existencí jen kvůli jejímu postavení ve smečce? Nad svou pokrevní linií neměla žádnou kontrolu. Narodila se jako omega.

Maeve bezmocně přikývla a slzy jí padaly rychleji.

Declan udělal krok vpřed. Maeve udělala zpanikařený krok vzad. Znovu postoupil. Ustupovala, dokud její lopatky nenarazily do chladné, vymalované zdi. Uvěznil ji tam. Jeho chladný, pronikavý pohled jí zmrazil krev v žilách. Bála se nejhoršího a připravovala se na fyzický úder.

Nikdy nečekala, že jeho slova způsobí mnohem větší škodu.

„Jsem beta a budoucí alfa smečky Frost Peak,“ odplivl si Declan a naklonil svou tvář blíž k její. „Nemohu mít omegu jako svou družku, Maeve.“

Tyčil se nad ní, čelist ztuhlou jako kámen. „Já, beta Declan Vaughn, tě odmítám, Maeve Vanceová, jako svou osudovou družku.“

V okamžiku, kdy formální prohlášení opustilo jeho rty, vytrhl se mu z hrdla hrdelní sten. Oči mu ztmavly do děsivé černočerné barvy. Maeve sledovala, jak se jeho široká ramena napjala, když ho zasáhla brutální agónie přetržení pouta. Zaskřípal zuby a držel bolest uvnitř s naprostou tvrdohlavostí.

Trápení trvalo pouhé vteřiny. Declan zakroužil rameny, zhluboka, drsně vydechl a vrátil se do normálu. Pak zaklonil hlavu a začal se smát. Ten hysterický, posměšný zvuk se odrážel od stěn chodby a zanechával Maeve mráz na zádech.

„Jsi na řadě,“ zavrčel a jeho smích v mžiku ustal. Naklonil se tak blízko, že cítila teplo vyzařující z jeho hrudi. Z té blízkosti jí naskakovala husí kůže. „Přijmi to, nebo chceš, abych tě k tomu donutil?“

Maeve se kousla do spodního rtu tak silně, až ucítila chuť mědi. Tato jeho monstrózní stránka ji děsila. Dříve ji chránil, ale krutost, kterou dnes projevil, bolela mnohem víc než jakýkoli výprask, který kdy dostala. Se slzami tekoucími jako prasklá fontána zírala na chlapce, který zničil její svět.

„Já, Maeve Vanceová,“ zašeptala, její hlas byl jen roztřesený, zlomený skřehot, „přijímám tvé odmítnutí.“

V tu chvíli jí neviditelná síla vysála z plic každý kousek vzduchu. Zalapala po dechu, drápala se na vlastním hrdle, ale nemohla dýchat. Přímo srdcem jí projela brutální, bodavá bolest, která jí roztrhla hruď zevnitř ven. Kolena se pod ní podlomila. Zhroutila se na dřevěnou podlahu a tvrdě dopadla na bok.

Na rozdíl od Declana neměla sílu trauma potlačit. Svíjela se na podlaze, bezmocně lapala po dechu a prsty škrábala do dřeva.

Declan stál nad ní. Sledoval její zmučený boj bez jediné stopy lítosti či soucitu. Jeho oči jen sklouzly po její drobné, třesoucí se postavě na podlaze.

„Zlato, co to děláš?“

Z chodby se nesl jemný, okouzlující hlas. Declan zvedl hlavu a odtrhl pohled od ženy na podlaze. Ve zlomku vteřiny led v jeho očích roztál. Po jeho pohledných rysech se rozlil jasný, vřelý úsměv.

„Vanyo, to je dobře, že jsi tady,“ řekl Declan tónem překypujícím náklonností.

Vanya se objevila v dohledu. Vypadala úchvatně. Měla na sobě tyčící se vysoké podpatky, které se dokonale hodily k její bezchybné postavě modelky. Její jasně modré oči zářily jako čistá letní obloha a její úsměv nesl andělskou krásu.

Declan ukázal na Maeve s výrazem naprostého pohrdání. „Měsíční bohyně si ze mě vystřelila, když mi jako družku dala tuhle ubohou vlčici.“

Vanyiny modré oči se rozšířily. V řasách se jí nahromadily falešné slzy, takže vypadala jako zraněná panenka. „Chceš říct, že mě kvůli ní opouštíš?“ zeptala se s předstíraným zděšením a přitiskla si ruku na hruď.

Declan natáhl ruku a položil jí obě ruce na holá ramena. Přitáhl si ji do hlubokého, uklidňujícího objetí. „Ne. Právě jsem ji odmítl,“ řekl pravdivě a stáhl rty.

Vanyiny falešné obavy se v mžiku rozplynuly. „Udělal jsi mě tak šťastnou,“ povzdechla si s úlevou. Ovinula mu paže kolem krku, pevně ho objala a přitiskla své tělo k jeho přímo před Maeve.

Maeve ležela na zemi, plačící, ubohá troska, donucená to divadlo sledovat. Vanye bylo teprve sedmnáct. Nikdy s Declanem nestrávila intimní noc, ale její neustálá přilnavost odháněla každou jinou vlčici. S vědomím, že Declan brzy převezme titul alfy, se Vanya už teď promenádovala po území a prohlašovala se za budoucí lunu. Smečka to akceptovala. Omegy patřily k omegám. Nikdy nebyly určeny k tomu, aby stoupaly po společenském žebříčku.

„Pojďme,“ zašvitořila nakonec Vanya a vymanila se z objetí. Soudě podle jejích značkových šatů a podpatků měli zjevně namířeno na rande.

Vanya propletla své prsty s Declanovýma a odvedla ho chodbou pryč. Declan se ani jednou neohlédl.

Maeve ležela sama na chladné podlaze. Mučivé bodání v hrudi pomalu ustupovalo a zanechávalo za sebou jen obrovskou, dusivou prázdnotu. Zvedla své třesoucí se tělo z podlahy a postavila se na nohy. Slzy jí zaschly a stáhly jí tváře. Byla příliš unavená na to, aby si je setřela.

Ve smečce neměla žádné přátele. Omegy se spolu nikdy nestýkaly. Všechny žily v neustálém soupeření a modlily se, aby se provdaly do vyššího postavení a unikly svým mizerným životům. Maevina matka strávila roky tím, že ji tajně trénovala za jejich zchátralým domem a nutila ji být silnou. Maeviným celoživotním snem bylo najít silného druha, zvýšit svůj status a vytáhnout matku ze špíny.

Ten sen zemřel s odmítnutím.

Maeve se pohybovala jako vyprázdněný duch a zvedla svůj kbelík s hadry. Vrátila se do obývacího pokoje. Leštila stoly. Zametala koberce. Nějakým způsobem se jí podařilo dokončit vyčerpávající domácí práce v sídle smečky v otupělém, tichém omámení.

Když její směna konečně skončila, popadla svou malou tašku a kráčela hlavní chodbou. Opřela se plnou vahou do těžkých dubových dveří východu ze sídla smečky a vyšla ven na denní světlo.

Zvedla hlavu a krev jí ztuhla v žilách. Přímo pod schody na ni čekalo ošklivé překvapení.