Maeve pod schody zamrzla, prsty se jí zaryly do dlaní. Tím odporným překvapením, které jí blokovalo cestu, nebyl nikdo jiný než Vanya. Krásná, zlomyslná vlčice stála uprostřed cesty, lemovaná svým obvyklým krutým doprovodem. Bylo jich nejméně dvacet, rozprostřených po pečlivě udržovaném trávníku.

„Betina družka!“ ušklíbla se Vanya a z jejího hlasu kapaly jedovaté posměšky. „Jak romantické.“

Maeve ztuhla. Čerstvá, mučivá pravda o odmítnutí ji v hrudi stále pálila jako kyselina z baterie. Vanya už to věděla. Samozřejmě, že věděla. Declan jí pravděpodobně vběhl přímo do náruče. Ale Vanye nestačilo jen to vědět; potřebovala divadlo.

Každá dívka v tom posměšném davu držela v ruce syrové bílé vejce. Některé držely celé kartony.

Maeve zaplavila studená vlna děsu. Do očí jí vhrkly slzy, když si plně uvědomila tu hrůznou skutečnost. Přesně věděla, co to znamená. Jako omega neměla žádný hlas, žádné právo se bránit. Ale tento konkrétní trest byl prastarý a hluboce krutý. Kamenování vejci bylo tradičně vyhrazeno výhradně pro vlčice usvědčené z těžkých zločinů, jako je cizoložství nebo krádež. Bylo navrženo tak, aby pachatelovu duši zcela zlomilo a zanechalo za sebou odporný zápach, který přetrvával dny. Každý, kdo oběť uviděl nebo ucítil, okamžitě poznal, že byla ocejchována jako zločinec. Většina omeg, které toto odpudivé divadlo přetrpěly, buď s hanbou uprchla z území, nebo si vzala život.

„Nestydatá Maeve!“ zvolaly dívky sborově, jejich hlasy zvonily uměle vyvolaným pobouřením.

Vanya přistoupila blíž, podpatky jí klapaly o dlažbu. „Opravdu sis myslela, že by se se mnou beta Declan rozešel, aby mohl chodit s tebou?“ Zaklonila hlavu a zasmála se ostrým, skřípavým zvukem. „Neměla ses vůbec narodit, Maeve. Měsíční bohyně moc dobře věděla, jak jsi k ničemu, a proto tě proklela ostudným původem. Po dnešku poznáš, kde je tvé místo, a k mému budoucímu manželovi se už nikdy nepřiblížíš.“

Maeve držela hlavu skloněnou. Znala brutální hierarchii smečky. Pokud by se bránila, koledovala by si jen o výprask od stráží. S třesem pevněji sevřela svou malou tašku a pokusila se blokádu obejít.

Vanyina ruka vystřelila vpřed, její pěstěné nehty se bolestivě zaryly do Maeviny paže. „Kam si myslíš, že jdeš?“ zavrčela Vanya a andělská fasáda spadla. „Ještě jsme s tebou neskončily.“

Vanya švihla zápěstím a dala skupině signál.

První vejce zasáhlo Maeve přímo do čela. Skořápka ostře křupla a studený, slizký žloutek jí stekl do očí. Než vůbec stihla popadnout dech, spustila se palba.

Zesypalo se na ni ze všech stran přes sto syrových vajec. Nárazy byly překvapivě prudké, tvrdé skořápky jí způsobovaly modřiny na pažích, ramenou a na straně obličeje. Maeve klesla na kolena, stočila se do těsného klubíčka a zoufale se snažila chránit si hlavu rukama.

Ten smyslový útok byl dusivý. Bílky a husté žloutky jí přilepily vlasy k lebce, prosákly jejím tenkým oblečením a prochladily ji až na kost. Pak přišel zápach. Některá vejce byla zkažená a praskala jí o kůži v oblacích síry a hniloby. Odpudivý sliz jí pokryl nos a ústa. Pevně sevřela rty k sobě, vyděšená, že by tu hnusnou kaši mohla spolknout.

V pasti a bezbranná Maeve snášela trýznivé fyzické rány. Plakala v naprostém tichu, její slzy se mísily s odporným žlutým slizem. Dívky neprojevily žádné slitování, smály se a jásaly při každém přímém zásahu a bezcitně proměnily vchod do sídla smečky v mučírnu.

„Co se to tu k sakru děje?“

Vzduchem proťal zuřivý, ohlušující řev, který rozechvěl samotnou půdu pod jejich nohama. Byl to alfa Vaughn.

Smích okamžitě utichl. V mžiku oka se dav dívek rozprchl jako vyplašení králíci, upustily zbylé kartony a utíkaly k hranici lesa. Vanya na zlomek vteřiny zaváhala, než si zvedla značkové šaty a utekla se zbytkem.

Alfa Vaughn stál zmrzlý na vrcholu schodiště sídla a hruď se mu zvedala. Nad prchajícími útočnicemi se mu v žilách vařil vztek, ale ve chvíli, kdy jeho oči spočinuly na té ubohé, stočené postavičce pod schody, mu srdce kleslo.

Vina na alfu dopadla jako fyzická rána. Byl svědkem děsivých následků týrání, které se odehrávalo přímo na jeho předním trávníku, což bylo do očí bijící porušení zákonů smečky. Udělal těžký krok dolů a natáhl ruku. „Maeve...“

Ale zvuk jeho hlasu její hrůzu jen vyhrotil. Zcela zlomená a zbavená i toho posledního zbytku důstojnosti, Maeve couvala dozadu. Nesnesla pomyšlení podívat se alfovi do očí. Oslepená slzami a zkaženým slizem vzala nohy na ramena.

Její boty nenašly na kluzké, vejci pokryté dlažbě žádnou oporu. Uklouzla, koleny tvrdě narazila do betonu a svou vahou rozdrtila další skořápky. Vyškrábala se na nohy, lapala po dechu a vyrazila vpřed. Znovu uklouzla, upadla do páchnoucích kaluží, ale odmítla zůstat ležet. Ignorovala vzdálený, krutý smích několika loudajících se členů smečky, kteří to sledovali z povzdálí, Maeve se neustále zvedala a utíkala, dokud nezmizela z dohledu za spodními chatrčemi.

Vaughn zůstal přikovaný k zemi, hrdlo mu svírala odporná směsice šoku a výčitek. Celých pět minut zíral na žlutě potřísněný beton a snažil se vstřebat tu čirou krutost, která se právě udála pod jeho střechou.

Těžké dubové dveře za ním se s vrznutím otevřely. Beta Declan vyšel ven. Prohlédl si ten nepořádek a jeho výraz byl naprosto nevzrušený a nebezpečně apatický. Pro brutální utrpení své osudové družky neměl ani špetku lítosti.

„Tati, pojďme dovnitř,“ řekl Declan plynule a nonšalantně si zkontroloval hodinky. „Pošlu sem nějaké omegy, aby tenhle odpad uklidily.“

Vaughn se pomalu otočil a v očích mu plála temná, primární zuřivost. Neřekl ani slovo, jen prošel kolem svého syna a zamířil rovnou do své soukromé kanceláře v přízemí. Declan ho následoval, to těžké ticho ho nijak nevyvádělo z míry.

V okamžiku, kdy dveře kanceláře zaklaply, se Vaughn otočil. „Zajisti, aby ty dívky byly potrestány za to, co právě provedly Maeve,“ přikázal přísně, jeho aura alfy plála. „A obzvlášť Vanya.“

Declan se opřel o zárubeň a překřížil paže na hrudi. Plochým a nemilosrdným tónem to odmítl. „Je mi líto, ale ne. Maeve je jen omega. Není nic.“

Vaughnova čelist se napjala. „Je členkou téhle smečky.“

„Je to úplné dno,“ vyštěkl Declan a jeho tón ztvrdl. „Kromě toho Vanyu miluji. Chci si ji vzít.“

Prásk!

Dohnán na naprostý pokraj zuřivosti se alfa Vaughn ohnal a jeho těžká vojenská bota zasáhla skleněný stůl uprostřed místnosti. Tlusté sklo se rozletělo na stovky zubatých kousků po drahém koberci.

Declan ani nehnul brvou. Jen nonšalantně telepaticky nařídil několika omegám, aby přišly uklidit ten nepořádek, s tváří jako neproniknutelnou maskou.

„Vanya je nevychovaná a krutá,“ zavrčel Vaughn a zhluboka, přerývaně dýchal, aby uklidnil tu bestii drápající se v jeho mysli. Tu dívku toleroval jen proto, že bylo jeho povinností chránit každého ve smečce Frost Peak, ale při pomyšlení, že by je měla vést ona, se mu zvedal žaludek. „Nikdy nedovolím, aby se Vanya stala lunou. Je to tvá družka?“

„Na těchhle věcech mi už nezáleží,“ odpověděl Declan rozzuřeně a vkročil plně do místnosti. „Měsíční bohyně nebude rozhodovat o mé budoucnosti. Můj osud je v mých vlastních rukou.“

„Vím, že Maeve je tvá pravá družka,“ prohlásil Vaughn a jeho hlas klesl do nebezpečného rachotu.

Declan se odmlčel, jeho tváří mihl záblesk překvapení, než se jeho výraz vyhladil do arogantní lhostejnosti.

Vaughn přecházel za svým stolem. Věděl o tom poutu, protože to spojení bylo tajně předem domluveno. Před lety přinesl Maevin otec monumentální oběť, když obětoval svůj vlastní život, aby zajistil bezpečnost smečky Frost Peak. Na oplátku Vaughn přísahal, že bude dceru toho muže chránit a zajistí, aby byla spojena s nejvyšším postavením. Maevin osud byl posvátný svazek vázaný přímo na tento krvavý dluh. Bylo to břemeno, které Vaughn mlčky nesl, a modlil se, aby osud přirozeně nabral svůj směr. Nyní se tento křehký plán hroutil.

„Už jsem ji odmítl,“ přiznal Declan lhostejně a setřel si z košile smítko prachu.

Vaughn se zastavil. V hrudi mu propukla ostrá, svíravá bolest, tak intenzivní, že si myslel, že má infarkt. Sevřel okraj stolu, až mu zbělely klouby. „Tys udělal co?“

„Proč se zdáš být tak překvapený?“ Declan obrátil oči v sloup, čímž výslovně vzdoroval posvátným zákonům jejich druhu. „Jak k čertu ty nebo já máme představit sousedním alfám holku, co drhne podlahy? Co by si smečka pomyslela? Vanya je mnohem vhodnější. Je krásná, silná a všichni ji milují. Je jediná, kdo si zaslouží být právoplatnou lunou.“

Vaughnovi se na čele zaperlil pot. Nemohl prozradit tajnou krvavou přísahu, jinak by politický dopad zničil vše. Nemohl ale nečinně přihlížet a sledovat, jak jeho syn ničí čest smečky.

„Pokud je Vanya ženou, kterou si vybereš místo své osudové družky,“ varoval ho Vaughn vážně, jeho hlas vibroval autoritou, „pak ti titul alfy zcela odepřu.“

Declan se hlasitě ušklíbl. Odrazil se od zárubně a přistoupil k otcovu stolu s mrazivým úsměvem. Využil jako zbraň to jediné bolestivé místo, které Vaughnovi zbylo. „Jako bys měl na výběr. Když zemřeš, ten titul stejně automaticky připadne mně. Nebo ti snad mám připomínat tvého drahocenného prvorozeného?“

Vaughn sebou při zmínce o svém odcizeném nejstarším synovi trhl.

„Torin zanedbal své povinnosti a opustil svou smečku,“ odplivl si Declan a na jazyku ho pálilo znechucení. „A pro co? Pro slabou lidskou ženu. Utekl.“

„Neutekl,“ bránil ho zuřivě Vaughn a bouchl pěstí do stolu. „Jeho družka byla člověk a nemohla by zde přežít tu brutální politiku smečky. Miloval ji natolik, že obětoval vše, co znal, aby si s ní vybudoval život. Tomu já říkám síla. Torin chová hlubokou úctu k poutu mezi druhy. A to je přesně to, co tobě chybí.“

Declan zůstal mrazivě chladný. „A tahle malá romantická oběť ti nedává jinou možnost, než udělat alfu ze mě. Hele, to nejlepší, co ti můžu nabídnout, je dát Maeve pauzu od jejích povinností. Přidělím jinou omegu, aby drhla podlahy. Ale nezaslouží si omluvu a od Vanyi ji už vůbec nedostane.“

Omegu jako družku? Declan by raději spolykal sklo.

Vaughn se narovnal a zpražil svou betu pohledem. „Už Vanyu nechci v tomhle domě nikdy vidět.“

„Promiň, tati,“ odpověděl Declan rychle a jeho pohled ztvrdl v hrozbu. „Ale tohle sídlo bude jejím domovem. Budeš ji vídat každičký den. Nezapomeň, že teď tu velíme jen my dva. Stál jsem při tobě, když tvůj milovaný zlatý chlapec odešel. Nebuď tvrdohlavý.“

Na Vaughna padla těžká, dusivá bezmoc. Povýšení Vanyi na lunu by pro Frost Peak znamenalo nevyhnutelnou zkázu. Její krutost by smečku rozbila zevnitř. Jeho pohled potemněl. „Declane, teď tě varuji. Budeš toho litovat.“

„Ne, tati,“ řekl Declan chladně. „Nikdy v životě jsem nelitoval jediné věci, co jsem udělal, a rozhodně nikdy nebudu litovat toho, že jsem odhodil zbytečnou omegu.“

Uplynul napjatý týden a visel nad územím jako temný bouřkový mrak. Maeve se ke svým povinnostem v sídle smečky nikdy nevrátila.

Vaughnův hlodavý neklid rostl s každým dalším dnem. Věděl, že své povinnosti brala vážně, a její neustálá nepřítomnost se drápala do jeho svědomí.

Jednoho mrazivého rána, když stál u cvičiště, se Vaughn konečně rozhodl. „Půjdu Maeve navštívit,“ řekl Declanovi a upravil si bundu. „Už se měla vrátit.“

Declan, který si ručníkem utíral pot z čela, se odmlčel. Rty se mu znechuceně zkroutily. „Ale no tak. Nedělej mi ostudu. Jak může alfa jako ty čmuchat ve slumech pro omegy a hledat ubohou služku?“

„Dávej si pozor na jazyk, Declane, ne-“

Vaughna přerušil ohlušující, zpanikařený jekot. K životu se probudily hraniční sirény a jejich zvuk se odrážel od hor. Byl to nouzový signál pro smrtící útok tuláků.

Otec i syn zanechali hádky a vyrazili v divokém sprintu směrem k přední linii. Vzduch zasáhl těžký pach neznámých vlků a čerstvé krve. Prohnali se hranicí stromů, připraveni se proměnit a roztrhat vetřelce, ale na místě ztuhli.

Pohled před nimi je naprosto ohromil. Válečníci smečky nebojovali s obtížemi. Už teď systematicky zneškodňovali smrtící hrozbu tuláků a tiskli obrovské, zdivočelé vlky k zemi. Válečníci však nejednali sami. Pohybovali se s precizní, smrtící koordinací pod nekompromisní, velitelskou přítomností muže stojícího uprostřed toho masakru.

Na trávě parkovalo agresivně uhlazené, neznámé černé SUV. A o něj se opíral Torin a stíral si z kloubů krev tuláků.

Vaughnův odcizený nejstarší syn se vrátil. Smrtící autorita, která z něj čišela, byla hmatatelná, tlačila na mýtinu a nutila zbývající tuláky, aby se podrobili.

Když byl v řetězech odvlečen poslední tulák, smečka propukla v radostné oslavy. Válečníci jásali a skláněli hlavy v hluboké úctě, když nejstaršímu synovi uvolňovali cestu.

Declan stál ztuhlý, s tak zaťatou čelistí, až mu na tváři cukal sval. Zíral na svého staršího bratra v pochmurném, ohroženém tichu.

Torin ty fanfáry ignoroval. Došel ke kufru svého SUV a nonšalantně vytáhl velké zavazadlo. Zdvihl ruku a slušně odmítl členy smečky, kteří se vrhli vpřed, aby mu pomohli. Otočil se a jeho oči se střetly s očima jeho otce.

Na Torinově tváři se objevil upřímný úsměv, ačkoli k očím mu tak docela nedosáhl. Překonal vzdálenost několika dlouhými kroky a vtáhl Vaughna do zuřivého, pevného objetí.

„Torine,“ vydechl Vaughn a poplácal syna po zádech, naprosto ohromen jeho náhlým návratem. Rychle mávl rukou a mlčky přikázal okolním válečníkům, aby jim udělali prostor.

Ale jakmile se Torin odtáhl, Vaughn si všiml zběsilého, divokého výrazu v očích svého syna. Torinovi se zvedala hruď, vypadal udýchaně a jeho mysl byla horečnatě někde úplně jinde.

„Tati, nechci se tě dotknout a jsem rád, že tě vidím,“ začal Torin a slova se mu z úst jen hrnula. „Ale cestou na horu za smečkou jsem autem málem srazil nějakou dívku.“

Vaughn se zamračil, zmatený náhlou změnou tématu. „Dívku?“

„Ano. Drobnou blondýnku. Táhla po kraji silnice zavazadla,“ vysvětloval Torin naléhavě a prohrábl si vlasy rukou. „Vypadala, jako by hodiny plakala. Dupl jsem na brzdy a málem ji přejel. Ale když jsem vystoupil z auta...“

Torin těžce polkl, oči měl rozšířené masivním, život měnícím odhalením.

„Uvědomil jsem si, že je to má družka z druhé šance,“ řekl Torin a jeho hlas klesl do zoufalého sípotu. „Než jsem s ní vůbec mohl promluvit, nacpala se do projíždějícího taxíku a utekla.“

Declan se v pozadí neklidně ošil, ale Torin se na něj ani nepodíval. Pevně uchopil otce za ramena a jeho stisk byl silný a žádoucí.

„Tati, prosím,“ žadonil Torin naléhavě. „Máš tušení, kdo to je?“