Před třemi dny.

Torin proplouval ranním provozem, s jednou rukou volně položenou na koženém volantu svého SUV. Silueta města se míhala jako rozmazaná šmouha šedého betonu a skla. Jeho telefon cinkl a on klepl na konzoli, aby hovor přesměroval přes reproduktory auta. Byl to Gareth, soukromý detektiv, kterého si najal před několika týdny.

„Pane, vaše žena vás podvádí.“

Ta slova dopadla jako beton. Torin dupl na brzdový pedál. Pneumatiky zaskřípaly o asfalt. Za ním se v chaotickém sboru rozezněly klaksony. Strhl volant na krajnici a zařadil parkování. Hruď se mu zvedala.

„Sklapni, k sakru, Garethu,“ zavrčel Torin hrdelním hlasem. „Má žena by to nikdy neudělala.“

Odmítal tomu věřit. Obětoval pro Fionu své právo prvorozeného. Odkráčel od smečky Frost Peak, spoutal svého vnitřního vlka Tora v nejtemnějších koutech své mysli a strávil tři roky budováním logistického impéria od základů. To vše udělal proto, aby své lidské ženě dopřál bezpečný, luxusní život, který si zasloužila. Udělal to pro jejich nenarozené dítě. Byla ve druhém měsíci těhotenství.

„Pane, děje se to už tři měsíce,“ odpověděl Gareth plochým, profesionálním tónem. „Pokud pojedete rovnou domů, uvidíte to na vlastní oči. Pokud lžu, můžete mi přiložit zbraň k hlavě a já se nebudu bránit.“

Ta naprostá jistota v hlase detektiva zasela do Torinových útrob sémě děsu. Vztek vyprchal a nahradil ho chladný, dutý pocit. Ukončil hovor a svíral volant, dokud mu klouby nezezbělely. Zařadil, prudce se otočil přes středový pás a uháněl zpět ke svému střešnímu bytu.

Torin nezaparkoval na svém obvyklém místě. Zastavil u obrubníku o blok dál a zbytek cesty došel pěšky. Když se blížil ke své garáži, všiml si cizího stříbrného sedanu zaparkovaného na příjezdové cestě. Sémě děsu vyrašilo v dusivý plevel. Potichu odemkl přední dveře. Rozlehlý byt byl tichý, až na slabé, rytmické bouchání ozývající se z hlavní ložnice na konci chodby.

Na dřevěné podlaze se táhla stopa oblečení. Poznal Fioninu drahou hedvábnou halenku, nedbale pohozenou vedle pánských džínových kalhot. Krev v něm vřela a pálila ho v žilách. Plížil se chodbou a zastavil se několik centimetrů od dveří ložnice, které zůstaly pootevřené.

„Takhle nemůžeme pokračovat,“ zněl mezerou Fionin hlas a zdála se bez dechu. „Jsem teď vdaná a Torin je velmi dobrý muž. Jsem také těhotná. Někdo začne naši aféru podezřívat a dojde mu, že to dítě není mého manžela. Ztratím všechno.“

„Ale já jsem tvá první láska,“ odpověděl cizí muž tónem prosáklým arogancí. „Ublížil jsem ti, ale vrátil jsem se. Dělá to snad líp než já?“

„Tohle není správné. Torin pro mě opustil úplně všechno.“

„Ale pořád mě miluješ,“ naléhal muž. „Kdyby ne, nedovolila bys mi to pokaždé, když sem přijdu. Vím, že jsem lepší než on.“

„Nejsi lepší než on,“ odporovala slabě Fiona. „Je jen zaneprázdněný, protože jeho společnost je nová. Z těhotenství měl obrovskou radost.“

„Nemusíš cítit vinu,“ řekl muž a jeho hlas se snížil do samolibého předení. „Dítě, co nosíš, je moje. Jsem jen trpělivý, protože on všechno připíše na jméno našeho dítěte. Tak ať se stará o firmu, zatímco já se postarám o tebe.“

Z místnosti se ozval vlhký, plácavý zvuk.

„Achhh, tvrději a rychleji,“ zasténala Fiona.

Torin zatlačil do dveří. Nekopl do nich, ani jimi nepráskl. Jen je dokořán otevřel a stál ve dveřích jako smrtka.

Výjev před ním se mu vypálil do sítnic. Fiona byla ohnutá přes okraj jejich na míru vyrobené matrace, nahá, ruce svíraly zmačkané prostěradlo. Za ní stál onen cizí muž a prsty se jí drsně zabořoval do boků. Mužův penis se vlhkými, rytmickými přirážkami zavrtával hluboko do její kundičky, zasouval se a vysouval přímo před jeho očima. Fionina prsa se těžce houpala s každým brutálním strčením jeho boků.

Muž otočil hlavu a zachytil Torinovu obrovskou postavu vyplňující zárubeň. Okamžitě ztuhl, oči se mu rozšířily naprostou hrůzou. Jeho úd vyklouzl z její pussy, kluzký vlhkostí, a on se drápal dozadu.

Fiona, nevnímající to ticho, měla stále zavřené oči. „Proč jsi přestal? Řekla jsem rychleji.“

Když se nedočkala odpovědi, otevřela oči a ohlédla se přes rameno. Vydala pronikavý jekot a snažila se natáhnout prostěradlo přes své nahé tělo. Ztuhla a z tváře se jí vytratila veškerá barva.

Torin na ně zíral. Místností se rozprostřelo mrtvé, mrazivé ticho. Neproměnil se. Nezařval. Podíval se na svou nahou ženu, vstřebal realitu její zrady, pak se otočil na podpatku a odešel.

O dva dny později vtrhla Fiona do jeho firemní kanceláře. Oči měla červené a oteklé, značkový make-up jí stékal po tvářích. Žadonila, prosila ho, aby se vrátil domů, a spřádala zoufalé výmluvy. Torin seděl za svým mahagonovým stolem a hleděl na ni s ledem v očích.

„Já, Torin Vaughn, tě odmítám, Fiono Croftová, jako svou osudovou družku,“ prohlásil. Jeho hlas byl chladný, nemilosrdný příkaz.

Znamení spojení na jeho krku – tmavý srpkovitý tvar, který lidé považovali za tetování – vybledlo do kůže a zmizelo v nicotě. Přetnutí pouta štíplo, bylo to jako ostré štípnutí fantomové bolesti, ale nebylo to nic ve srovnání s dutou jeskyní v jeho hrudi. Fiona křičela, odmítala přijmout odmítnutí, ale Torin jí nevěnoval pozornost.

Zavolal svým právníkům. Během osmačtyřiceti hodin zlikvidoval svůj obrovský majetek, prodal logistickou společnost konkurenční firmě a převedl každý cent na soukromý zahraniční účet. Když se Fiona vrátila do bytu, zámky byly vyměněné, nemovitost už byla prodaná. Torin vytáhl ze svého telefonu SIM kartu, rozlomil ji napůl a vyhodil z okna svého SUV. Nasměroval své auto na sever a jel zpět na území smečky Frost Peak, aby si vzal zpět právo prvorozeného, které opustil pro lež.

Jízda po klikatých horských silnicích nepřinášela žádný klid. Hořká, přetrvávající bolest ze zrady mu zatemňovala mysl. U hranice smečky najel do ostré zatáčky a jeho pozornost na zlomek vteřiny polevila. Ranní mlhou se zjevila postava, která kráčela po krajnici prašné cesty.

Torin dupl na brzdy. Těžké SUV šlo do smyku a zastavilo jen pár centimetrů od mladé ženy, která táhla otlučenou sportovní tašku.

Proklínal svou nepozornost, zařadil na parkování a vyběhl ven. „Moc se omlouvám, neviděl jsem tě-“

Natáhl ruku a otřel se o její holé předloktí.

Žilami mu projela rána čisté elektřiny. Jiskry tančily po jeho kůži a pronikaly hluboko do kostí. Dech mu zmizel z plic. Dutá jeskyně v jeho hrudi se okamžitě naplnila proudícím, pohlcujícím teplem.

„Družka,“ to jediné slovo se mu vydralo z hrdla.

Hluboko v jeho mysli s brutální silou explodoval Tor, jeho vnitřní vlk. Po třech letech dusivé nečinnosti bestie ožila, přecházela a škrábala se do popředí jeho vědomí a dožadovala se samice stojící před nimi.

Torin na ni shlížel, srdce mu bušilo o žebra. Byla drobná, s nápadnými blond vlasy, ale v očích měla hlubokou, propastnou hořkost. V jejím výrazu nebyla žádná radost. Pouze nevyléčitelný, zničující smutek. Než Torin stihl zpracovat odmítnutí v jejím pohledu, vytrhla mu ruku, popadla svou sportovní tašku a sprintovala k zrezivělému taxíku, který stál dál na silnici.

Než ze sebe Torin setřásl paralyzující šok z pouta druha, taxík už uháněl pryč a zvedal oblak prachu.

Nyní stál Torin uprostřed mýtiny, zatímco kolem jeho zaparkovaného SUV sedal prach, a svíral otcova ramena. Vzpomínka na blondýnku přiživovala zběsilý oheň v jeho očích.

„Tati, prosím,“ naléhal Torin naléhavě a prsty se zařezávaly do alfy Vaughnovy bundy. „Máš tušení, kdo to je?“

Vaughnova tvář povadla. Starší muž vypadal rozpolceně, těžká váha viny se usadila v hlubokých vráskách kolem jeho úst. Přejel pohledem na válečníky smečky, kteří je sledovali, a pak zpět na svého nejstaršího syna.

„Ano,“ přiznal nakonec Vaughn a jeho hlas byl těžký lítostí. „Je to omega. Jmenuje se Maeve. Byla předurčena tvému mladšímu bratrovi, ale Declan ji odmítl.“

Vaughn se odmlčel a připravil se. Čekal, že Torin ucukne. Čekal, že si jeho nejstarší syn odplivne znechucením nad představou, že by byl spárován s odhozenou omegou. Místo toho se v Torinových očích rozzářila jasná, zoufalá naděje.

„Takže, ona se vrátí, že?“ zeptal se Torin, jeho hlas se zpevnil, jak se ukotvoval k tomu záblesku naděje.

Z průjezdu do sídla smečky prořízlo vzduch drsné ufrknutí. Declan se opíral o dřevěný rám a křížil paže na hrudi. Jeho rty se zkroutily v čirém, neomluvitelném znechucení.

„Počkat, takže ty chceš za družku omegu?“ posmíval se Declan, odrazil se od zárubně a vykročil k nim.

Torin stáhl ruce z otcových ramen a otočil se čelem ke svému bratrovi. Navzdory skrytému napětí se Torinových rtů dotkl upřímný úsměv. Těžká deprese z posledních tří dnů byla pryč, smyta náhlým, nečekaným darem od osudu.

„Bratříčku, měsíční bohyně nedělá chyby,“ řekl Torin a nálada mu stoupla. Nezajímaly ho hodnosti. Záleželo mu jen na tom, aby ji našel.

Declanovy oči se zúžily a zablesklo se v nich záští. Přistoupil blíž a narušil Torinův osobní prostor. „Pokud měsíční bohyně nedělá chyby, proč ti tedy dala podvádějící družku? Nebo to prostě nevěděla?“

Vzduch na mýtině se stal smrtícím. Alfa Vaughn vrhl na Declana pohled tak temný, že sliboval těžký výprask. Torinův úsměv zmizel, čelist se mu zaťala, zatímco se rozzářila jeho aura alfy, zatlačila na mýtinu a donutila Declana zavřít ústa.

„Tati, můžeme už jet?“ zeptal se Torin a otočil se ke svému bratrovi zády.

„Samozřejmě,“ souhlasil Vaughn rychle, dychtivý rozptýlit eskalující napětí. „Stejně jsem měl v plánu navštívit její dům a promluvit si s její matkou. Dlužím jim omluvu.“

Torin zamířil ke svému SUV a nasedl na místo řidiče. Vaughn obsadil místo spolujezdce. K Torinově podráždění Declan otevřel zadní dveře a vklouzl na zadní sedadlo, tvář měl staženou do tvrdohlavého, nespokojeného mračení. Torin ho ignoroval, zařadil a vyrazil k okraji území.

Elegantní, drahé černé SUV vypadalo naprosto nepatřičně, když vjíždělo do chudé komunity omeg. Hladká dlažba ustoupila nerovným prašným cestám lemovaným rozpadajícími se chatrčemi a zrezivělými ploty. Členové smečky v otrhaném oblečení přerušili své práce a zírali na nápadné vozidlo, s očima rozšířenýma opatrností a strachem.

Torin zaparkoval auto před malou, zchátralou chýší. Na schodech verandy seděla žena s šedivějícími vlasy, bradu měla opřenou v dlaních a prázdně zírala do prázdna. Trhla sebou a narovnala se při zvuku zavírajících se dveří auta a její oči se rozšířily, když se k jejímu dvorku blížili alfa, beta a nově navrátivší se nejstarší syn.

Rychle vstala a otřela si špínou zamazané ruce do obnošené zástěry. Vypadala vyděšeně a zjevně předpokládala, že jsou tu, aby Maeve potrestali za to, že se nedostavila k úklidu sídla smečky.

„Alfo, beto,“ pozdravila Edith třesoucím se hlasem. Věnovala jim strohou úklonu, nejistá, jak oslovit Torina, kterému po dlouhé nepřítomnosti chyběl oficiální titul.

„Edith, jak se máte?“ zeptal se alfa Vaughn jemným tónem a snažil se zmírnit strach starší ženy. „Je tu Maeve? Mohu ji vidět? Dlužím jí jménem svého syna omluvu.“

Ze zadní části skupiny obrátil Declan oči v sloup, naprosto znechucen otcovým slušným zacházením s podřadnou omegou.

Edith zírala na ty tři muže. Podívala se na Vaughnův provinilý výraz, na Declanův úšklebek a na zoufalou, nadějnou dychtivost hořící v Torinových očích. Přinutila se k křehkému, prázdnému úsměvu, zatímco její ramena klesla pod tíhou matčina zlomeného srdce.

„Už je příliš pozdě, alfo,“ řekla Edith tiše a zasadila drtivou ránu. „Maeve dnes ráno odešla a přísahala, že už se nikdy nevrátí.“