Kira zírala na cizinku uvězněnou ve stojacím zrcadle. Světle zelená látka společenských šatů těsně obepínala její křivky, těžká a omezující, a svírala jí žebra spíše jako vězeňská uniforma šitá na míru než jako slavnostní oděv. Studené, ostré sponky se jí neúprosně zarývaly do pokožky hlavy, nutili její divoké, uhelně černé kadeře vysoko na temeno a nechávali odhalenou křehkou linii krku. Dnešní večer patřil každoročnímu párovacímu plesu. Po celé Severní Americe stovky vlků bez družek a druhů šílely divokým vzrušením a toužily se střetnout pohledem se svými osudovými polovičkami. Parádili se, drbali a snili o chvíli, kdy jim Měsíční bohyně nadělí jejich dokonalý protějšek.

Kira necítila nic než chladný kalkul. Měla jiný cíl.

Netoužila po druhu. Nepotřebovala žádného osudového zachránce. Smečka Onyxový měsíc ji za poslední desetiletí naučila, že spása je jen pohádka. V jejích pouhých osmi letech lehl její svět popelem. Brutální válka smeček připravila o život její rodiče z řad Betů a vzala jí jediné lidi, kteří jí kdy projevovali skutečnou lásku. Alfa se však jejich oběti nerozhodl uctít; namísto toho ji ponížil na obyčejnou, týranou omegu. Prožila deset trýznivých let drhnutím podlah, snášením krutého bití a polykáním ubohých zbytků. Dnešní večer pro ni nepředstavoval romantický milník. Dnešní večer byl výhradně její jízdenkou z této bídné existence.

Její myšlenky zabloudily k temným lesům. Bezpečně ukrytá v dutém kmeni starého dubu kousek za hranicemi smečky odpočívala obnošená sportovní taška. Skrývala několik ukradených bankovek, pár sešlapaných bot a náhradní tmavé oblečení. Bylo to všechno, co potřebovala k tomu, aby zmizela. Ať se ostatní vlci klidně rozplývají nad představou osudového druha. Kira měla v úmyslu stát se samotářkou ještě před východem slunce. Nikomu zde na jednom osiřelém vlkovi nezáleželo; tolerovali ji jen kvůli bývalému postavení jejího otce.

„Země volá Kiru!“ ostrý, skřípavý křik roztříštil její tiché plánování.

Kira ani nemrkla. Pouze přenesla pohled a v odrazu zrcadla se střetla s hněvem vetřelce. Vivica, nesmírně narcistická dcera Alfy, se opírala o otlučenou zárubeň dveří její skromné podkrovní ložnice. Vivica měla na sobě upnuté, krvavě červené šaty, které jí svíraly pas. Silné vrstvy make-upu maskovaly její rysy, doplněné výraznými černými očními linkami, díky nimž vynikaly její modré oči, a tmavě červenou rtěnkou, kvůli níž vypadala jako laciná pomalovaná panenka. Tento vzhled dokonale ladil s její prohnilou povahou.

„Je čas jít,“ ušklíbla se Vivica a z jejího hlasu odkapávala čistá zášť. „Víš, jak otec nesnáší, když se na někoho čeká. Pohni se.“

Kira se pomalu otočila. Své skutečné úmysly nechávala pevně uzamčené za maskou netečnosti bez špetky výrazu. Uchopila do rukou těžkou světle zelenou sukni. „Tak jdeme. Čím dřív tam budeme, tím dřív se budu moct vrátit a jít si po svém.“

Vivica se kysele usmála. Povytáhla dokonale vytvarované obočí a v jejích modrých očích blikl krutý posměch. „Tím myslíš čím dřív se sem vrátíš a uklidíš tenhle nepořádek? A ten obrovský v mém pokoji?“

Kira potlačila unavený povzdech. Vivica si už od dětství dala za životní poslání Kiru trápit. Kořen té nenávisti byl prostý: Vivicin starší bratr Nolan kdysi projevil Kire základní laskavost. Vivica opovrhovala kýmkoli, kdo odváděl pozornost od ní samotné. Žila v bublině sebestřednosti a vyžadovala slepé uctívání od smečky, jejíž hranice nikdy nepřekročila.

Kira se podívala Vivice přímo do očí a jen neznatelně, lhostejně pokrčila rameny. Ať si ta rozmazlená princezna myslí, co chce. Kira neměla sebemenší úmysl se dnes večer do tohoto mrazivého podkroví vrátit. Přečká povinné dvě hodiny na večírku, vytratí se mezi stromy a zmizí. Až zítra odpoledne začne Vivica křičet, aby uklidila svůj královský nepořádek, bude už Kira míle daleko.

Bez dalšího slova Kira prošla kolem Vivicy a zamířila úzkou, průvanem profukovanou chodbou dál. Vrzající dřevěné podlahy v podkroví vystřídaly huňaté koberce hlavní části sídla. Sešly po velkolepém schodišti do prvního patra a přesunuly se ze služebního traktu přímo do srdce Alfova panství.

Dusivá aura hněvu Kiru zasáhla ještě dřív, než vůbec došla na mezipatro.

Alfa Roderick stál a čekal ve velkolepé vstupní hale. Hleděl na ně vzhůru a v jeho tmavých očích se nebezpečně a netrpělivě blýskalo. Roderick měl na sobě tmavě šedý smoking, který dobře seděl na jeho širokých ramenech, ačkoli jeho špinavé blond vlasy měl stále ulízané gelem dozadu a vypadaly, že nutně potřebují umýt. Jeho vysoká, impozantní postava byla mírně nahrbená. Před třemi týdny utrpěl brutální zranění při výcviku. Byl příliš tvrdohlavý a hrdý na to, aby se nechal ošetřit lékaři smečky, a trval na tom, že jeho krev Alfy potrhané svaly zahojí sama. Namísto toho se však rána zanítila a jeho neschopnost se uzdravit v něm živila neustálý, výbušný vztek, který prostupoval každým koutem sídla.

„No proto, že jste se konečně uráčily dolů,“ zavrčel Roderick a jeho hluboký hlas otřásl křišťálovým lustrem nad nimi. „Čekám tu už přes dvacet minut.“

Kiřino srdce bušilo ve stálém rytmu hluboce zakořeněného strachu, ale přinutila nohy k rychlejšímu pohybu. Roderickův odporný vztek znala lépe než kdokoli jiný. Vzhledem k tomu, že byla jeho oblíbeným boxovacím pytlem, dobře znala to cukání v jeho čelisti a pevné zatínání jeho masivních pěstí. Kdyby se na schodech zdržela o vteřinu déle, strávila by svou poslední noc v Onyxovém měsíci s čerstvou nadílkou tmavých modřin.

Vivica popadla Kiru za paži, zaryla své dokonale upravené nehty hluboko do její kůže a strhla ji z posledních několika schodů. Dokonce i rozmazlená dcera Alfy se Rodericka bála, když jeho oči zčernaly vztekem. Kira se kousla do jazyka a potlačila ostrou bolest v paži. Připomněla si, že je to naposledy, co snáší jejich týrání. Nolan nakonec smečku převezme, ale Kira odmítala zůstat, aby to viděla. Už nehodlala hrát roli oběti.

Kira narovnala ramena, když se přiblížily k mohutným dvoukřídlým dveřím do společenského sálu. Těžký dub se rozrazil a vyvalila se z něj obrovská vlna horka, hlasité hudby a mísících se vůní. V obrovském prostoru se pohybovaly stovky nadějeplných vlků z různých severoamerických smeček. Cinkaly křišťálové sklenice, šustily hedvábné šaty a dychtivý hovor přehlušoval dunivé basy. Vzduch byl prosycen zoufalými feromony nezadaných vlků, kteří hledali chybějící polovinu své duše.

Roderick překročil práh a vrhl dominantní stín na nejbližší hosty. Ohlédl se přes své nahrbené rameno, aby se ujistil, že ho Kira s jeho dcerou stále poslušně následují.

„Pohyb, dámy,“ přikázal Roderick a jeho hrubý tón prořízl okolní hluk. „Do půlnoci zbývá už jen hodina. Jsem si jistý, že tam v sále na každou z vás čeká nějaký šťastný vlk.“

Jakmile se ujistil, že překročily práh, Roderick je okamžitě opustil. Neobtěžoval se ani pozdravit hostující delegáty. Zamířil přímo a agresivně k zářícím neonovým světlům otevřeného baru a cestou za alkoholem hrubě odstrčil skupinu překvapených hostů.

Vivice na otcově neurvalém odchodu nezáleželo. Otočila se ke Kire a naposledy na ni věnovala svůj typický samolibý úšklebek s povytaženým obočím. Pak si přehodila vlasy přes rameno a vykročila přímo do středu tanečního parketu. Pohybovala se záměrnými, přehnanými pohyby boků, zoufale toužíc stát se středem pozornosti celé místnosti. Chtěla, aby na jejích upnutých šatech utkvěl pohled každého muže.

Kira, která zůstala u velkolepého vchodu sama, pomalu a zhluboka vydechla. Tísnivé napětí, které jí svíralo hruď, začalo konečně povolovat. Tento rychlý sled událostí jí dokonale vyhovoval.

Nikdot se na ni nedíval. Vivica měla plné ruce práce s přitahováním veškeré pozornosti, po které toužila, a Roderick utápěl svou přetrvávající fyzickou bolest v bezedných sklenicích silného jantarového moku. Kira udělala opatrný, tichý krok dozadu a nechala svou drobnou postavu pohltit hlubokým stínem tyčících se mramorových sloupů. Opřela se o chladný kámen, stáhla svou přítomnost do sebe, až v přeplněném sále působila jako pouhý duch. Oči měla upřené na Roderickova nahrbená záda u rušného baru.

Jediné, co musela udělat, bylo splynout s pozadím. Trpělivě počká a bude sledovat, jak čas plyne, dokud se Roderick bezpečně neopije. Jakmile alkohol otupí jeho ostré smysly Alfy, bude se moct konečně vykrást ze sídla, rozběhnout se k hranici a uskutečnit svůj velkolepý útěk.