Kira stála izolovaná na samém okraji rušného tanečního parketu, hubená ramena schoulená dovnitř, jak tiskla záda k chladné, dekorativní omítce stěny sálu. Těžké, rytmické basy hudby otřásaly masivními křišťálovými lustry visícími vysoko nad smečkou Onyxového měsíce, ale slavnostní vibrace nedosáhly k ledové hrůze, která se jí usazovala v hrudi. Sledovala očima mohutné, zdobené dědečkovy hodiny umístěné poblíž velkých dvoukřídlých dveří sálu. Leštěné mosazné ručičky se plazily mučivě pomalým tempem. Bylo tři čtvrtě na dvanáct.

Potřebovala jen dalších patnáct minut. Jakmile těžké odbíjení oznámí půlnoc, plánovala počkat přesně ještě jednu hodinu. Šedesát minut na to, aby se ujistila, že opilecké šílenství párovacího běhu pohltí členy smečky a zanechá obvod nehlídaný. Šedesát minut na to, aby se chodby vyčistily od bloumajících stráží a nenechavých, nezadaných vlků. Poté proklouzne služebním vchodem v kuchyni, popadne obnošenou plátěnou sportovní tašku ukrytou pod uvolněnou podlahou ve svém vlhkém podkrovním pokoji a uteče. Poteče, dokud jí nezačnou hořet plíce a nohy nevypoví službu, a nechá tohle peklo navždy za sebou.

Většinu večera strávila vyhýbáním se nenechavým rukám a agresivním pozváním k tanci. Nezadaní samci smečky slídili po okrajích místnosti s hladovýma očima, ale Kira držela bradu staženou a splývala se stíny. Pokaždé, když se pokusila poponést blíž k východu v naději, že získá náskok pro svůj útěk, přišpendlil ji na místě těžký, tísnivý pohled. Alfa Roderick. Stál na druhé straně místnosti u rozlehlého mahagonového baru, obklopen svým nejužším kruhem, ale jeho tmavé, kruté oči jako by neustále sledovaly každý její pohyb. Kdykoli se jejich pohledy střetly, zkřivil horní ret v ušklíbnutí a jeho pohled sliboval přísný trest, pokud by se opovážila vybočit z řady.

Věděl snad, co plánuje? Cítil úzkost, která z její kůže stékala v celých vlnách? Nebo ji jen držel na krátkém vodítku a nutil ji zůstat a přetrpět párovací ceremoniál, aby se ujistil, že ho neponíží útěkem dřív, než najde svého druha?

Pro celou smečku to byl zvrácený vtip. Každý věděl, že Roderick její existencí opovrhuje. Každý věděl, že s ní zachází jen jako s týranou, neplacenou služkou, boxovacím pytlem pro své odporné nálady. Přesto nikdo netušil, proč ji po zmasakrování jejích rodičů stále drží v hranicích smečky.

Bývaly doby, před mnoha lety, kdy se mladší, naivnější Kira upínala k zoufalé naději na záchranu. Snila o tom, že uteče a najde původní smečku své matky, a modlila se, aby se jí ujal její strýc – Alfa smečky Safírový úsvit. Když jí však bylo třináct, Roderick ji zahnal do kouta v kuchyni, popadl ji za vlasy a do ucha jí zavrčel krutou pravdu. Řekl jí, že její strýc s ní nechce mít nic společného. Řekl jí, že je přítěž, bezcenný nalezinec, kterého odmítá přijmout i její vlastní krev.

Zlomené srdce tehdy roztříštilo její mladou duši. Celé dny proplakala na své tenké, proleželé matraci a na hruď jí doléhala drtivá váha naprostého opuštění. Slzy však nakonec uschly a zanechaly po sobě zatvrzelou skořápku odhodlání. Bylo jedno, že ji strýc nechce. Bylo jedno, že jí nezbyla žádná rodina. Prostě se stane samotářkou.

Odcestuje tak daleko od dusivých pouští Arizony, jak ji jen nohy ponesou. Svět byl obrovský, mnohem větší než stísněné hranice území Onyxového měsíce. Poslední čtyři roky její mysl ovládal jediný, zářivý sen. Kalifornie. Nekonečná pobřeží, burácející vlny Tichého oceánu, nekonečný obzor. To byl její konečný plán.

Poslední dva roky, od té doby, co Roderick neochotně souhlasil, že jí bude platit mizernou mzdu za drhnutí podlah a praní prádla jeho rodiny, shromažďovala každý zmačkaný dolar. Vynechávala jídla, nosila ošuntělé šaty a své výdělky schovávala potmě. Nebylo to žádné jmění, ale stačilo to na lístek na autobus. Stačilo to na to, aby se dostala dost daleko, našla si práci v nějakém bistru, ušetřila něco víc a konečně dorazila k pobřeží. Teď už jen stačilo, aby se ručičky na dědečkových hodinách pohybovaly rychleji, a mohla svůj sen proměnit ve skutečnost.

Na krátký okamžik zavřela oči a nevnímala hlasité hovory ani cinkání sklenic se šampaňským. Představovala si, jak jí plíce plní štiplavý, slaný mořský vzduch. Představovala si hrubý, teplý písek pod bosými prsty. Představovala si život, v němž se nemusí každých deset vteřin ohlížet přes rameno a čekat ránu. Věděla o malé, klidné smečce samotářů v jižní Kalifornii. Možná by tam nabídla své služby, nebo by prostě žila jako vlk samotář a přežívala podle vlastních pravidel.

Jaké by to bylo být opravdu sama, spoléhat se na nikoho jiného než na sebe? Stejně nikdy neměla smečku, která by ji chránila. Vlci z Onyxového měsíce zavírali oči před modřinami, které jí kvetly na kůži, a ignorovali tlumený pláč ozývající se z Alfova sídla. Pouze stará kuchařka jí občas věnovala špetku pozornosti, a to obvykle jen v podobě hrubého rozkazu, aby krájela zeleninu rychleji. Někdy jí manželka Bety Tobiase nechala na kuchyňské lince složený, obnošený svetr, tichý projev soucitu, ale ta žena byla příliš vyděšená z Roderickova hněvu, než aby kdy vyslovila jediné slovo útěchy.

Kiru už nezajímalo zjišťovat příčinu Roderickovy intenzivní, spalující nenávisti vůči ní. Dětství promarnila tím, že se snažila vytírat podlahy o něco čistěji, skládat prádlo o něco úhledněji a doufala, že si vyslouží jediné uznání od jediné otcovské postavy, která jí zbyla. Hloupě doufala, že ji nakonec přijme mezi své. Jak však stárla, všímala si hlubokých trhlin v jeho vlastní rodině.

Vivica, Roderickova dcera, byla rozmazlená až běda a ověšená drahými šperky, ale Kira v tom viděla to, čím to skutečně bylo – úplatkem, který měl dívku udržet zticha a mimo otcovo zorné pole. To vysvětlovalo Vivicinu nekonečnou potřebu dramat a pozornosti. Nolan, dědic smečky, na tom byl o něco lépe, ale přežíval tak, že se držel co nejdále od Alfova sídla a utápěl se ve výcviku bojovníků nebo v pití v blízkých lidských městech. Kira Nolanovi jeho svobodu záviděla. Byl to jediný člověk na tomto rozlehlém území, který by jí mohl opravdu chybět. Jako malé děti si spolu hráli v hlíně, než Vivicina toxická žárlivost otrávila studnu a donutila Nolana si kvůli zachování klidu udržovat odstup. Kira mu to nezazlívala. Upoutat Roderickovu pozornost byla nebezpečná hra. Kdykoli Alfa upadl do jednoho ze svých slepých záchvatů vzteku, všichni se rozutekli.

Náhlý, silný náraz do pravého ramene vytrhl Kiru z hlubokých úvah.

Její reakce byla okamžitá a podmíněná lety fyzického týrání. Celé její tělo sebou škublo, svaly se napjaly jako stlačená pružina. Kolena se jí podlomila dovnitř, ramena se zvedla, aby chránila krk, a ruce jí vystřelily nahoru, zkřížily se před obličejem, aby se chránila před očekávanou těžkou ranou. Připravila se na bolest od kloubů, zadržela dech a čekala na úder.

Rána však nepřišla.

Namísto toho prostor mezi hlasitým duněním hudby zaplnilo tiché, vyděšené zalapání po dechu. Kira pomalu spustila třesoucí se předloktí, hruď se jí dula, a čekala, že uvidí opilého válečníka smečky, který se směje jejímu děsu. Místo toho uviděla neobyčejně krásnou ženu, která na ni hleděla s očima dokořán šokem.

Cizinka měla husté hnědé vlasy s jasně červenými odlesky, které jí v uvolněných vlnách padaly na ramena. Na sobě měla světle modré šaty po kolena, které objímaly jemné křivky jejího těla a ostře kontrastovaly s tmavými, těžkými barvami, které nosily ženy ze smečky Onyxového měsíce. Co však Kiru zasáhlo nejvíce, byl výraz v ženině tváři. Nebyl to soucit. Nebyl to posměch. Byla to upřímná, nefalšovaná starost.

Kira udělala rychlý, vyděšený krok zpět a očima přelétla přes ženino rameno, aby prohledala přeplněný sál. Potřebovala vědět, zda Roderick tuto scénu viděl. Spatřila ho, jak stále postává u mahagonového baru, v ruce drží křišťálovou sklenici a jeho pozornost dočasně poutá skupina hostujících Alf. Kira si úlevně vydechla, těsný uzel v hrudi o kousek povolil, a obrátila pozornost zpět k cizince.

„Ještě jednou se moc omlouvám, že jsem do tebe takhle narazila,“ řekla žena hladkým a melodickým hlasem plným upřímné omluvy. Ukázala upraveným prstem přes rameno k usmívajícímu se, rudému muži, který se potácel u mísy s punčem. „Jen jsem se snažila vyhnout tamto nenechavému panáčkovi a ztratila jsem rovnováhu.“

Kira pohlédla na potácejícího se, opilého vlka a strnule, trhavě přikývla na srozuměnou. Přinutila ruce klesnout podél těla, i když se jí prsty stále cukaly, připravené vrátit se do obranného postoje. „To je v pořádku,“ zamumlala Kira chraplavým hlasem, který byl dlouhým mlčením oslabený. „Nedávala jsem pozor na okolí. Moje chyba.“

Neznámá žena naklonila hlavu a její hřejivé oči sklouzly z Kiřiny tváře na její odhalenou klíční kost a poté na její holé paže. Žena svraštila obočí. Kire vynechalo srdce jeden úder. Strávila hodinu nanášením levného, silného korektoru na kůži, aby zakryla tmavě fialové stíny starých modřin a čerstvý, citlivý žlutý otok na bicepu. Ostré stropní osvětlení sálu však bylo nemilosrdné.

„To, jak jsi reagovala, mě mrzí,“ řekla žena tiše a její hlas klesl do šepotu, který se přes hudbu sotva nesl. „Trhla jsi sebou, jako bych tě chtěla udeřit.“

Kira polkla těžký knedlík v krku a její pravá ruka instinktivně vystřelila nahoru, aby si promnula citlivé, nateklé místo na druhé paži. Nevěděla, co říct. Lidé její bolest ignorovali. Přehlíželi ji.

Žena udělala pomalý, neohrožující krok vpřed a napřáhla ruku. „Jmenuji se Elysia Voss, ze smečky Ironbark v Oregonu.“

Kira chvíli hleděla na nataženou ruku, než ji váhavě stiskla a nechala své mozolnaté prsty otřít se o Elysiinu hebkou dlaň. „Kira Vale. Smečka Onyxový měsíc.“

„Aha,“ usmála se Elysia jemně a snažila se odlehčit těžkou atmosféru, která mezi nimi visela. „Takže tohle je tvoje domovské území. To bude hezké, až odbije půlnoc a ty potkáš svého druha. Tvůj otec tu už bude, aby to s tebou oslavil.“

Zmínka o otci zasáhla Kiru jako fyzická rána do žeber. Sklopila pohled k ošoupaným špičkám svých levných, praktických bot. Pokusila se vybavit si otcovu tvář, křivku jeho úsměvu, hluboký tón jeho smíchu, ale vzpomínky byly vybledlé jako staré fotografie nechané na slunci. Stále si dokázala vybavit vůni matčiných vlasů – levanduli a sladký déšť – ale i ta jí s přibývajícími lety proklouzávala mezi prsty.

Kira pomalu zvedla bradu a střetla se s Elysiiným pohledem. Úsměv starší ženy už povadl a vystřídalo ho hluboke, chápavé porozumění. Elysia pochopila, že šlápla na minu.

„Omlouvám se, jestli jsem se dotkla citlivého tématu,“ zašeptala Elysia a její oči změkly. „Kdy zemřel?“

„Při poslední velké válce smeček před deseti lety,“ odpověděla Kira a její hlas se i přes veškerou snahu chvěl. „Bylo mi osm. Tehdy zemřeli oba moji rodiče.“

To přiznání jí bolestivě sevřelo hrdlo a v koutcích očí ji začalo pálit. Odmítala se uprostřed sálu rozplakat. Odmítala ukázat slabost tam, kde by ji mohl vidět Roderick. Silou potlačila emoce, polkla a rychle si hřbetem ruky otřela slzný kanálek, aby si nerozmazala silný make-up.

„Je mi moc líto, že jsem tu vzpomínku vytáhla na povrch,“ řekla Elysia a v jejím hlase byl slyšet upřímný zármutek. „Pro všechny vlky to byly temné časy. Ztratili jsme mnoho dobrých lidí.“ Odmlčela se a očima přelétla přeplněný taneční parket, kde se k sobě tiskly páry. Podívala se zpět na Kiru a snažila se do rozhovoru vrátit trochu vřelosti. „Ale dnešní večer je o nových začátcích. Určitě odpočítáváš minuty do půlnoci s vědomím, že tvůj osudový druh může stát právě v této místnosti.“

Kiřina páteř se napřímila. Zranitelnost zmizela a vystřídala ji chladná, zatvrzelá odhodlanost. Napodobila Elysiin pohyb a přelétla pohledem místnost, ale v jejích očích byl divoký, neochvějný vzdor. „Vůbec ne. Mám jiné plány. Druha nechci ani nepotřebuji.“

Pevný, vzdorovitý tón, který Kire sklouzl ze rtů, přiměl Elysii překvapeně zamrkat. Mladá, potlučená dívka před ní najednou zněla přesně jako její vlastní dvojče, Evander. Evander v sobě nosil stejné tvrdohlavé odmítání přijmout pouto druha, i když jeho důvody pramenily z arogantní nezávislosti, zatímco vzdor této dívky se zdál být zakořeněný v hlubokém, nezhojeném traumatu.

V Elysiině hrudi vzplála náhlá, prudká ochranitelská touha. Zadívala se na mladou dívku zblízka. Obranný postoj, vrstvy líčení, které nedokázaly skrýt fyzické týrání, neustálé, vyděšené pohledy k mahagonovému baru. Někdo ze smečky Onyxového měsíce tuto dívku systematicky ničil a Elysia měla velmi dobré tušení, kdo to je. Pověst Alfy Rodericka pro jeho prchlivou povahu a bezohledné násilí byla mezi hostujícími Alfy dobře známá.

Elysia složila tichý slib. Tuhle zlomenou dívku tu nenechá. Pokud Kira dnes večer nenajde svého druha, který by ji z tohoto pekla vytáhl, odvede ji Elysia sama. Evander bude sice pravděpodobně reptat a stěžovat si na to, že přijímají nalezence, ale své sestře málokdy něco odepřel a Elysia se postará o to, aby tentokrát souhlasil.

„Zníš přesně jako moje dvojče,“ poznamenala Elysia s lehkým, ironickým úsměvem na rtech. „Bylo by vtipné, kdybyste skončili jako partneři.“

„Odmítla bych ho na místě a pokračovala ve svých plánech,“ prohlásila Kira chladně a nenechala prostor pro diskuzi. „Nepotřebuji muže, aby mě zachraňoval. V téhle místnosti dnes večer stojím jen proto, že mě k tomu donutili.“

Chtěla rozhovor ukončit dřív, než prozradí příliš mnoho o svém útěku, a tak udělala krok zpět a natočila tělo k protější stěně. Než však stačila vyklouznout, Elysia natáhla ruku a její prsty se jemně ovinuly kolem Kiřina předloktí, čímž ji zastavila.

„Až uděláš svůj krok,“ řekla Elysia a její hlas klesl o oktávu níž, zněl vážně a pevně. „Až tuhle smečku konečně necháš za sebou... přijď do Ironbarku. Vytvořím pro tebe bezpečné místo.“

Kira ztuhla, dech se jí zasekl v hrdle. Srdce jí divoce bušilo o žebra. Bezpečné útočiště? Místo, kde by nemusela spát s jedním okem otevřeným a naslouchat těžkým botám na schodech? Bylo to všechno, o čem kdy snila, přesto ji ta náhlá nabídka vyděsila. Nic v jejím životě jí nikdy nebylo dáno s upřímnou laskavostí. Vždycky v tom byl nějaký háček. Vždycky se muselo platit krví a modřinami. Když se však podívala do Elysiiných teplých, upřímných očí, Kira tak moc toužila věřit, že je ta nabídka skutečná.

„Budu o tom přemýšlet,“ zašeptala Kira sotva slyšitelně.

„Víc než to žádat nemůžu,“ odpověděla Elysia tiše a uvolnila sevření na její paži.

„Jaká je vaše smečka?“ zeptala se Kira, zvědavost na okamžik přemohla její strach.

„Můj bratr Evander je Alfa. Převzal to před pěti lety, aby naši rodiče mohli cestovat. Jsme jednou z nejvýznamnějších smeček na západním pobřeží, sídlíme kousek od Portlandu v Oregonu. Máme kolem devíti set členů a podniky táhnoucí se přes Washington až do Kalifornie.“

Elysia se rozhlédla po místnosti a podrážděně svraštila obočí. Hledala Evandera a tu otravnou ženskou Vanyu, kterou s sebou přitáhl. Vytratili se a Elysia měla plné úmysly bratra vystopovat a dotáhnout ho zpět na taneční parket.

Kiřina mysl horečně pracovala. Devět set členů. Legitimní podniky. To byl ostrý kontrast k Roderickovým upadajícím kšeftům a chátrajícímu území. Nolan zdědí pořádný nepořádek, až se konečně rozhodne vyzvat svého otce na souboj o titul Alfy, i když Kira u toho krveprolití už nebude.

„Kiro!!“

Hrubý, dunivý hlas prořízl hlasitou hudbu jako výstřel z pistole.

Kiřino srdce se propadlo hluboko do žaludku a ztěžklo jako olovo. Krev jí rychle vyprchala z tváře a zanechala ji popelavě bledou. Nadskočila, ramena jí vystřelila k uším a otočila se.

Alfa Roderick rázně kráčel od mahagonového baru a cestou odstrčil číšníka. Hruď se mu při každém těžkém kroku dula a čelist měl sevřenou ve vzteklém šklebu. Kdy přestal mluvit s ostatními Alphas? Jak to, že ho ztratila z dohledu? Její hrdlo sevřela čistá, nefiltrovaná panika a odřízla jí přívod vzduchu. Udeří ji před všemi těmi hostujícími hodnostáři?

Ano. Udeří.

Elysia sledovala blížícího se muže a ret se jí zkroutil v hlubokém opovržení. Tohle byl ten netvor, kterého se Kira bála. Tohle byl její Alfa, muž, který přísahal chránit každého člena své smečky, a přitom využíval svou sílu k týrání mladé dívky. Z toho do očí bijícího zneužívání se Elysii vařila krev. Potřebovala okamžitě najít Evandera. Její bratr pohrdal slabochy, kteří na ženy vztahovali ruku.

Elysia otočila hlavu a zachytila čistý, syrový teror vyzařující z Kiřiných širokých, třesoucích se očí. Nechtěla nechat dívku s tím monstrem samotnou, ale věděla, že kdyby zůstala na svém místě, jen by Rodericka vyprovokovala k tomu, aby Kiru později potrestal ještě víc. Elysia natáhla ruku, naposledy uklidňujícím způsobem stiskla Kiřinu paži jako tichý slib, že se vrátí s pomocí, a rychle vklouzla do hustého davu.

Roderick sledoval odcházející cizinku a v hrudi mu hluboce a hrdelně zavrčelo, když překonával poslední metry. V mysli mu hlodala paranoia. O čem ta zbytečná tulačka šeptala? Jaké lži šířila mezi hostujícími smečkami?

Ke Kire došel třemi dlouhými kroky. Jeho oči bleskly ze své normální hnědé barvy do čisté, nekonečné černě, jak se jeho rozzuřený vlk dral na povrch. Neřekl ani slovo. Jen natáhl svou masivní, masitou ruku a tvrdě sevřel prsty kolem Kiřina bicepu.

Stisk byl brutální, drtivý jako svěrák, který se zařezával hluboko do jejího měkkého masa a tiskl sval přímo ke kosti. Kira ze sebe vydala ostrý, bezdechý výkřik bolesti a kolena se jí mírně podlomila, ale Roderick její pláč ignoroval. Otočil se na podpatku a vlekl ji za sebou.

Kira za ním klopýtala, její levné boty klouzaly po vyleštěné podlaze. V tvářích ji pálila horká hanba, ale fyzická bolest ochromující její paži ji nutila soustředit se na to, aby se udržela na nohou. Provedl ji po okraji sálu, prohnal se kolem skupiny klábosících starších a vytáhl ji skrze těžké dubové dveře vedoucí do velkolepé chodby.

Jakmile se za nimi těžké dveře zavřely a utlumily dunivé basy večírku, Roderick ji vlekl dál chodbou a zastavil se až pod velkolepým, točitým schodištěm. Přesně pod schody, které vrhaly dlouhé, temné stíny na malý kumbál ukrytý pod nimi.

Náhle se zastavil, zesílil svůj drtivý stisk na její paži a divoce ji otočil čelem k sobě.

Setrvačnost vyvedla Kiru z rovnováhy. Než stačila zvednout ruce, aby se ochránila, Roderickova tlustá dlaň opsala oblouk ve vzduchu. Hrubé plácnutí masa narážejícího na maso se ostře rozlehlo chodbou. Síla té rány jí prudce trhla hlavou na stranu. Zuby se jí sevřely a prokously jemnou kůži na vnitřní straně rtu. Okamžitě se vyvalila krev, jejíž horká, kovová chuť zaplavila její ústa, přelila se přes spodní ret a začala jí stékat po bradě.

Pohled na její jasně červenou krev jen přiživil jeho slepý vztek. Byla tak slabá. Tak ubohá.

„Co jsi té ženské navykládala?!“ zařval Roderick a sliny mu vystříkly na její tvář. Popadl ji za přední část límce, škubl s ní blíž, takže byla nucena se mu podívat do jeho černých očí. „Jaké lži jsi jí o mně navykládala?!“

Kire vytryskly do očí slzy, jak se oslepující bolest šířila přes lícní kost až k čelisti. Dusila se měděnou chutí v ústech. Snažila se promluvit, zformovat větu na svou obranu, ale hlasivky jí selhaly. Její vnitřní vlk, pradávný duch, který měl vystoupit na její obranu, zůstával zcela otupělý. Její vlčice se od jejích patnácti let pohřbila do hlubokého spánku a skrývala se před každodenními hrůzami její reality. Neměla žádnou sílu, žádnou schopnost hojení, žádný vzdor. Nebyla nic víc než slabá dívka bez vlka. Prakticky člověk.

Horké, těžké slzy jí přetekly přes řasy a tvořily cestičky v silné vrstvě líčení, jak se slabě bránila jeho železnému sevření. Z hrdla se jí dralo jen trhavé, zoufalé lapaní po dechu.

„CO“

Znovu napřáhl ruku a uštěpil jí další ránu. Hlava jí trhla doprava.

„JSI“

Další těžká facka. Hlava jí trhla doleva. Místnost se s ní začala točit.

„JÍ“

Třetí facka, tentokrát silnější. Kůže na lícní kosti jí praskla a k nepořádku na bradě se pridala čerstvá stružka krve.

„ŘEKLA!!!“

Poslední rána byla zničující. Opřel se do švihu celou vahou ramene. Tlustá hrana dlaně jí narazila do čelistní kosti. Před očima se Kire rozletěly bílé hvězdičky. Ohlušující pískot v uších přehlušil její vlastní tlumený výkřik. Kolena pod ní zcela povolila a nohy se jí proměnily v rosol.

Roderick jí pustil límec a ona se sesunula k zemi jako kámen, přičemž tvrdě dopadla na studenou mramorovou podlahu.

Ležela tam na boku a ledový kámen jí chladil planoucí, oteklou tvář. Chodba se točila v závratných kruzích. Jediné, co přes pískot v uších slyšela, byl Roderickův drsný, trhavý dech nad ní. Její tichý, fňukavý pláč ho přiměl k hlubokému zavrčení, které bylo plné čistého odporu.

„Jsi jen slabá a ubohá imitace vlka,“ plivl na ni. Na rameno jí dopadl žmolek horkých slin. „Dokonce i tvůj vlastní vlk tě opustil.“

Nápřáhl svou těžkou botu a surově ji kopl do břicha.

Úder zasáhl její citlivé břicho. Vzduch jí s prudkým sípotem vyletěl z plic. Kira se schoulila do těsného, třesoucího se klubíčka, ovinula si paže kolem žeber a lapala po dechu, toužíc po jediném nadechnutí kyslíku, který nepřicházel.

„A teď mi řekni, co jsi té ženské navykládala,“ dožadoval se odpovědi bez špetky slitování.

„Já jen...“ vyhrkla Kira chraplavě a bojovala s oslepující bolestí. Vyplivla na mramor plná ústa krve. Musela ty věty ze sebe vypravit. Musela mu odpovědět, jinak by ji tu pod schody ubil k smrti. „...jí vykládala... o svých rodičích.“

Roderick přivřel oči. „Znala je snad?“

„Ne,“ vydechla Kira, plíce jí hořely.

„Tak proč jsi je vytahovala?“

„Ona... mluvila o otcích,“ sípala Kira, tiskla ruku k mramoru a snažila se opřít o jeden loket, aby projevila podřízenost. „Řekla jsem jí, že ten můj je mrtvý.“

Sotva stihla zvednout trup, když Roderickova bota znovu vystřelila vpřed. Ocelová špička ji nemilosrdně zasáhla do žeber a celým jejím tělem projela vlna nesnesitelné bolesti. Kira se zhroutila naplocho na záda a její vidění pohltila temná, krvavá mlha.

Jak tam tak ležela na studené podlaze a dusila se vlastní krví, těžké odbíjení dědečkových hodin na konci chodby konečně začalo oznamovat půlnoc. Kvůli fyzickému utrpení ani Roderick, ani Kira neslyšeli hluboke, zvučné tóny oznamující hodinu páření.

Náhle se však skrz odporný, kovový zápach jejích krvácejících úst k jejímu nosu donesla výrazná, opojná vůně.

Přicházelo to odněkud z neuvěřitelné blízkosti. Vůně tak sytá a těžká, že ukotvila její točící se mysl a přiměla ji otevřít oči. Jasmín a vanilka. Obepjala její smysly, obemkla se kolem otupělých, zlomených kousků její duše a vyžadovala její plnou pozornost.

Tato specifická, podmaňující vůně znamenala jediné. Její osudový druh byl blízko.