Kaeliny vlhké vlasy se jí stále lepily na krk, přetrvávající připomínka těžké, přirážející váhy Valeria, který si ji bral přes okraj mramorové vany před pouhou hodinou. Teď kráčela velkolepými mahagonovými chodbami sídla klanu Šarlatového draka. Žaludek se jí svíral pevným uzlem děsu. Přejížděla konečky prstů po propletených dračích rytinách, hluboce vyleptaných do těžkých dřevěných dveří, a snažila se uklidnit své rozjitřené nervy. Obkreslovala křivky vyřezávaných šupin, ostrých tesáků a specifické rozmáchlé vzory znaků Alfa draka.

Srdce jí o žebra tlouklo ve zběsilém rytmu. Valerius se v tuto chvíli rozhodně usmíval. Dokázala si jasně představit jeho arogantní tvář. Věděl, že si ji jeho otec předvolal. Musel si vychutnávat tu úzkost, která jí doslova sálala z pórů s vědomím, že se jeho teritoriální nárok utahuje kolem jejího krku.

Zastavila se před masivními dvoukřídlými dveřmi, které vedly do pracovny Alfy Thaddeuse. Přitiskla dlaně k bohatému, tmavému dřevu.

„Kael-Kael,“ zaburácel Thaddeusův hlas z druhé strany. Veselý tón ji zarazil. „Vím, že tam stojíš. Pojď dál a promluvme si.“

Kaelia se zhluboka, uklidňujícím způsobem nadechla, otočila mosaznou klikou doprava a vešla do rozlehlé pracovny. Thaddeus seděl za svým mohutným stolem. Byl to impozantní muž, vůdce klanu Šarlatového draka, ale pro ni byl zachráncem, který ji vytáhl z živoucí noční můry.

Kaelino dětství bylo prázdnotou plnou zmatku a zanedbávání. Narodila se slepá a prvních sedm let strávila zavřená v chladné, černočerné místnosti. Dostávala jídlo, ale žádná slova, žádné teplo a žádnou útěchu. Pak se jí zázračně otevřely oči. Thaddeus byl prvním člověkem, kterého kdy uviděla. Když ještě sotva mluvila a nedokázala vysvětlit, odkud pochází, zželelo se Alfovi vyděšeného dítěte. Adoptoval ji, povýšil ji nad své vlastní početné biologické syny a dcery a zacházel s ní jako se svým absolutním miláčkem.

„Dobrý den, otče,“ řekla Kaelia a udělala drobnou pukrle s křečovitým úsměvem.

Thaddeus se krátce pousmál nad jejím zjevným neklidem, ale rozhodl se to přejít. Ukázal na kožené křeslo naproti svému stolu. „Posaď se u mě. Jak se ti daří?“

Vydechla dlouze a tiše a přešla po dřevěné podlaze se zarovnanými rameny. Zaplula do plyšového křesla. „Mám se dobře, jen jsem unavená. Nemocnice je v těchto dnech k zbláznění. V pracovně se mi hromadí tisíce květin a dárkových karet.“ Neobtěžovala se zmiňovat tisíce Alfů, kteří zaplavovali její pracoviště drahými šperky a nestydatými nabídkami k sňatku.

„Zasloužíš si to a ještě mnohem víc,“ pochválil ji Thaddeus, hruď se mu dmula pýchou. „Ty, Kael-Kael, jsi pýchou a radostí klanu Šarlatového draka. To, cos udělala pro náš druh, je víc než chvályhodné. Zachránila jsi tisíce životů.“

„Tiše, otče, nebo tě tvé ostatní děti uslyší a budou mnou opovrhovat ještě víc než teď,“ zavtipkovala lehce.

Thaddeus se srdečně, dunivě zasmál. „Jen ti závidí. To je přejde. Měla bys slyšet Verity, jak se chlubí tím, že její starší sestra našla lék na zuřící pandemii.“

Ta chvála byla pádná. Drakonoma byla noční můra. Šlo o děsivou zombifikující nemoc, která sužovala jejich druh po čtyři roky. Na křídlech a podbřišku draků se objevovaly černé skvrny. Infekce se rychle šířila, jejich maso hnilo zevnitř ven, dokud se jim v krvavých kusech nezačaly loupat šupiny. Měnilo to jejich krev na temný, hnilobný kal. Ta čirá agónie je přiváděla k násilnému šílenství, než nevyhnutelně zemřeli. Kaelia strávila nekonečné noci skloněná nad mikroskopy, aby vyvinula lék. Nyní, coby jediné lékařce, která léčila dračí populaci, bylo její jméno známé napříč celou říší.

Ten monumentální lékařský triumf v kombinaci s jejím vzácným genetickým statutem z ní udělaly tu nejvyšší cenu. Ukázalo se, že je bílý drak. Byla jedním z pouhých tří legendárních bílých draků, kteří zbyli v celém impériu, a jako jediná nepatřila do královské rodiny. Každý na ni měl spadeno.

„Císařští draci si přejí ocenit tvé činy oficiálním titulem a velkým bálem,“ informoval ji Thaddeus a přešel do formálnějšího tónu.

Kaelia pomalu přikývla. „Chápu. To je velká čest.“

„Tato velkolepá událost pomůže zajistit životně důležitou mírovou smlouvu, o jejíž uplatnění s nimi se už dlouho snažím,“ vysvětlil Thaddeus a naklonil se blíž. „Ale musíš si dávat pozor.“ Zrychlil tempo a jeho hlas zněl ostře. „Princové od trůnu jsou nezadaní. Možná se tě pokusí nárokovat. Tento bál oslavuje dvě věci: tvůj úspěch v medicíně a začátek období páření. Budeš nejžádanější svobodná partie v našem impériu. Vlastně už jí jsi.“

Kaelia se zamračila, zmatená jeho naléhavým varováním. „Je to vážně tak špatné? Chci říct, když s nimi uzavíráš mírovou smlouvu, nebyl by svazek –“

„Patříš Valeriovi!“ zřval Thaddeus.

Bouchl těžkými pěstmi do mahagonového stolu. Čistá síla toho nárazu otřásla místností, rozchrastila kalamáře a vyslala rázovou vlnu skrz podlahová prkna.

Kaelia zamrzla. Dech se jí zadrhl v hrdle. Svaly se jí stáhly, paralyzované čistým, mrazivým šokem. Zírala na něj, myšlenky jí divoce vířily hlavou. Vzpomněla si na těžkou váhu Valeria přehýbajícího ji přes studený mramorový okraj vany. Vzpomněla si, jak vrazil svůj silný úd hluboko do jejích vlhkých, hřejivých stěn jedním surovým přirážením. Dnes sice ustoupil, vytáhl se, než se uvolnil, ale to bylo vzácné slitování. Věděla, že začínali být neopatrní. Tušila, že Thaddeus by mohl časem odhalit jejich tajný tříletý románek, ale tohle nikdy nečekala. Nikdy nečekala, že po ní bude vyžadovat nucené manželství.

Když Thaddeus uviděl její zkoprnělý výraz, uchechtl se, jeho náhlý vztek se změnil v samolibé uspokojení. „Vím to už dlouho, abys věděla. Uvědom si, že pod mojí střechou se nic neutají.“

„My jsme jen –“ začala Kaelia třesoucím se hlasem.

„Dávám vám své požehnání!“ přerušil ji Thaddeus a tleskl velkýma rukama o sebe. Oči se mu vrásnily nefalšovaným vzrušením. „Vy dva budete pro náš klan dokonalí. Prostě se už nemůžu dočkat svých vnoučat.“

Myslel to vážně. On skutečně předpokládal, že ona to chce. Myslel si, že jen proto, že tři roky sdílela postel s jeho synem, chce být Lunou klanu.

Kaelia si silně stiskla spánky ukazováčkem a palcem. Za očima jí začala tepat prudká bolest hlavy. „Otče,“ pronesla stísněným hlasem. „Nesvážu se s Valeriem.“

Thaddeus zvedl husté obočí. „Moje uši a můj nos mi napověděly, že vy dva už máte půlku pářícího rituálu za sebou. Jakmile ho označíš, bude hotovo.“

Jeho odmítavý postoj dal Kaelii najevo, že o tomhle se smlouvat nebude. Očekával, že se podvolí jeho rozhodnutím jako poslušná dcera. Ale Kaelia se nikomu nezodpovídala, dokonce ani muži, který ji zachránil.

„Neudělám to, otče. Nemůžu si ho vzít,“ prohlásila umíněně.

Thaddeus se postavil a tyčil se nad stolem. „Byla bys radši, abys vypadala jako necudná ženská? Valerius tě připravil o ctnost!“ plísnil ji a znovu bouchl pěstmi do stolu. „Oloupen o čistotu! Spal s tebou. Znovu a znovu. Je to dědic Alfy, rozumný mladý muž se skvělou budoucností před sebou. Nebylo by nemoudré se s ním usadit! Jsi vynikající lékařka, ale stále jsi ženou tohoto klanu. Proč se tolik bráníš vyhlídce na to, že bys byla Lunou tohoto klanu?“

„Protože se mnou zachází jako s nádobou!“ křikla Kaelia, vzdorovité rysy její povahy se jí v hrudi žhavě rozhořely. Vstala, aby se setkala s jeho zuřivým pohledem a odmítala skrývat ošklivou pravdu jejich vzájemné dynamiky. „Valerius mě neuhání! Nedvoří se mi!“

Thaddeus zamrkal.

„Snaží se mě jen oplodnit!“ křičela Kaelia, frustrace z ní vyvřela. „Snaží se mě jenom přivést do jiného stavu! Pokaždé, když mě dostane o samotě, mě svlékne donaha a snaží se do mě zasadit svého dědice. Pumpuje do mě své semeno hluboko dovnitř v naději, že se uchytí, aby mě pak mohl donutit přijmout jeho znamení na mém krku a uvěznit mě! Těžko můžu věřit, že to, že mě přišpendlí k posteli a jedná se mnou jako s chovnou klisnou, je romantické gesto k tomu, abych se stala jeho ženou.“

Slova těžce visela ve vzduchu. Thaddeus na ni zíral, na okamžik zaskočen synovou hrubiánskou hloupostí. Pomalu klesl zpět do svého majestátního křesla, třel si vousatou bradu a zvažoval čiré idiotství svého dědice.

„Opravdu?“ pronesl Thaddeus zamyšleně.

„Ano,“ odfrkla Kaelia a zkřížila si paže na hrudi. „Je to agresivní surovec.“

Thaddeus zabubnoval tlustými prsty na stůl z pouštního železného dřeva. Lehce ustoupil, ale jeho ústřední odhodlání se nezachvělo. „Považuj to za vyřízené. Zajistím, aby se ti Valerius otevřeně dvořil. I když to už sotva bude zapotřebí poté, co tě tak důkladně poskvrnil. Nakonec s tím budeš muset souhlasit a nechat té své umíněnosti.“

„Otče, ty mě neposloucháš –“

„Mé rozhodnutí je absolutní,“ přerušil ji Thaddeus s tónem, který neponechával žádný prostor pro diskuzi. „Nedám tě jinému muži, když vím, že jsi spala s Valeriem a s největší pravděpodobností si k němu ještě jednou nebo dvakrát lehneš dřív, než skončí tenhle měsíc.“

Kaelia na něj zírala s otevřenou pusou.

„Přemýšlej moudře, Kaelio,“ poručil Thaddeus a mávnutím ruky ji propustil. „Zatím potřebuješ vyzkoušet nějaké šaty. Císařský bál je už za pár dní. Připrav se. Provdáš se za Valeria.“

Kaelia na něj zírala a hruď se jí svírala dusivou, nesnesitelnou tíhou. Nenechal jí na vybranou. Svíral ji do pasti. Otočila se na podpatku a vypochodovala z pracovny, ruce se jí třásly potlačovaným vztekem.

Zpět do svého pokoje nešla; běžela. Pádila velkolepými mahagonovými chodbami, boty jí tvrdě pleskaly o podlahu, a ignorovala překvapené pohledy členů klanu, které míjela. Doběhla do své ložnice, vtrhla dveřmi a s ohlušujícím třeskem za sebou přibouchla.

Nohy ji odnesly přímo doprostřed místnosti. Vrhla se na matraci a zabořila tvář hluboko do měkkých polštářů.

„Áááááh!“ zaječela.

Byl to syrový, hrdelní výkřik naprosté, svazující frustrace. Tlusté polštáře utlumily zvuk, absorbovaly její zuřivost a bezmocnost. Drásala povlečení a trhala látku, dokud její klouby nebyly jasně bílé. Byla v pasti. Chycena v pasti železným výnosem svého adoptivního otce, chycena v pasti politickou tíhou svých vlastních lékařských úspěchů a chycena v pasti neúnavným pronásledováním milence, který ji chtěl jen oplodnit a donutit ji tak k poslušnosti.