Rytmické, neúprosné natřásání kočáru vyvolalo v Kaelinině žaludku další vlnu odporné nevolnosti. Přitiskla se spánkem o chladný, tmavě červený sametový interiér a pevně zavřela oči, aby vytěsnila pohybující se krajinu. Cesta ze Skotska do Hlavního města byla brutálním, vyčerpávajícím testem její výdrže. V uších jí stále zněl otcův neústupný rozkaz. Nutil ji, aby si vzala Valeria, a žádné křičení do polštářů doma nezměnilo jeho názor. Nyní byla uvězněna v pohybující se bedně, směřující přímo na císařský bál, aby zpečetila dohodu, jíž opovrhovala.

Venku na sebe jezdci volali, když hnali ten přepychový vůz kupředu po nerovných prašných cestách. Zevnějšek velkolepého kočáru hrdě nesl jemné černé víry klanu Šarlatového draka, zatímco vnitřek byl vypolstrován tlustými karmínovými polštáři posetými drobnými, zářivými drahokamy. Právě teď Kaelia nenáviděla každičký luxusní detail svého dopravního prostředku. Kdyby bylo po jejím, jednoduše by se proměnila ve svou podobu bílého draka a odletěla by přímo do Císařského dračího království. Let by byl rychlý, plynulý a bezbolestný.

Ale Říše to zakazovala. Vzlétnout a letět přímo do Hlavního města bylo považováno za zjevnou vojenskou hrozbu vůči hradu. Tiše zasténala a chytila se za břicho, když kočár najel na další hrbol. Proč tento svět nedokázal vynalézt auta? Elegantní a rychlé auto s pořádnými tlumiči by vyřešilo vše. Jenže v této nadpřirozené říši, zbavené lidí, bylo přísně zakázáno cokoli, co by vysílalo signály do lidského světa. Dokud inženýři této děsivé společnosti nesestrojí vozidlo, které obejde lidské přístroje, byly elitní dračí klany odsouzeny trpět tyto mučivé, středověké smrtící pasti.

„Zajímalo by mě, proč bratr trvá na tom, že pojede s tebou,“ zamumlala Verity z protějšího sedadla a prolomila tak napjaté ticho. Mladší dívka naklonila hlavu a její zářivě zelené oči sledovaly Kaelii se zjevnou zvědavostí. „Pochybuji, že jsem kdy viděla Valeria tak rozrušeného.“

Kaelia odfoukla a pootevřela jedno oko. Po té výbušné hádce s adoptivním otcem neměla s Valeriem už naprosto žádnou trpělivost. Alfa dědic se dychtivě pokusil zmocnit se Veritina místa v kočáře a prakticky prosil stráže, aby mu dovolily jet s Kaelii. Chtěl hrát oddaného snoubence. Kaelia mu tvrdohlavě a rozzuřeně přibouchla dveře přímo před jeho pohlednou tváří a zabránila mu ve vstupu.

„Věřím, že dovoluje svým idiotským fyzickým pudům přehlušit jakýkoli malý střípek rozumu, který mu ještě zbyl,“ řekla Kaelia odmítavě. Natáhla ruku a s nucenou něhou poplácala svou mladší adoptivní sestru po hlavě. „Je to surovec jednající na základě instinktů. Myslí si, že se může vtlačit do mého prostoru, kdykoli se mu zachce.“

Verity se slabě usmála a opřela se o samet. „Dokáže být hloupý, to ano. Ale opravdu mě zajímá, co ti vlastně provedl, že tě to tak naštvalo.“

Kaelia sevřela rty. Nehodlala své mladší sestře vysvětlovat Valeriovy neúnavné, zvířecí pokusy s ní zplodit dítě. Jen se zabořila hlouběji do plyšových polštářů. Houpavý pohyb vyostřil její bolest hlavy do pulzující, neúprosné migrény. Žaludek se jí nebezpečně zhoupl. Hluboce litovala, že se předtím, než se vydala na tuhle bídnou cestu, nasnídala.

„Potřebuju jen spát,“ zamumlala Kaelia a nechala těžká víčka padnout dolů, aby udržela nevolnost na uzdě. Přinutila se uklidnit dech a hledala krátké útočiště v podřimování.

Když Kaelia konečně znovu otevřela oči, prudké kývání ustalo. Těžké dřevěné dveře cvakly a otevřely se a odhalily svěží vysokohorský vzduch Hlavního města.

Jezdec položil na dlážděnou zem malý černý stupínek a nabídl jí ruku v rukavici. Kaelia ji přijala a ladně se sehnula. Nohy položila pevně na stupínek, aby předešla své obvyklé neohrabanosti, a pak sestoupila. Konečně vzhlédla.

Dech se jí zadrhl v hrdle.

Zlatý hrad císařského dračího klanu se tyčil proti jasně modré obloze a vypadal, jako by byl vytržen přímo z živé představivosti dětské knížky. Tyčící se věže protínaly mraky a divoce se leskly v poledním slunci. Masivní kaskádovité vodopády se protínaly přímo skulinami mezi velkými věžemi, hučící voda se třpytila jako rozdrcené diamanty. Jak může pevnost postavená do proudící vody vypadat tak nepravděpodobně pevně?

Kaelia zírala v čirém úžasu. Kdyby se mohly na tomto rozlehlém nádvoří spojit zlaté věže a hučící vodopády, ani by nemrkla, kdyby kolem bujných zelených plotů najednou proběhlo stádo bájných jednorožců.

Přimhouřila oči nad kolosálními stavbami, jak se nakláněla dozadu. Byly kamenné cihly ve skutečnosti natřené zlatou barvou, nebo byl císařský klan tak nechutně bohatý, že postavil celý hrad ze solidního, těžkého zlata? Byl dokonalý. Lesklý kov krásně vynikal proti rozlehlé krajině hlubokého, krásného listoví. Byla to dokonalost.

„Jak krásný hrad, Kaelio,“ vydechla zasněně Verity, když vystoupila z kočáru a stoupla si vedle sestry.

„To opravdu je,“ souhlasila Kaelia bez váhání a na svou špatnou náladu v ten okamžik zapomněla.

Nedaleko zahlédla několik kobaltově modrých kočárů odpočívajících v nedotčeném areálu. Klan Kobaltového draka je sem předběhl. Koutkem oka si všimla Valeria, jak vystupuje ze svého vlastního velkolepého kočáru. Upravil si tmavý kabát a jeho pohled okamžitě padl na ni. Rozešel se k ní s dychtivým a odhodlaným výrazem ve tváři.

Ještě než se k ní stihl přiblížit, zasáhla přísná linie císařského personálu. Hladce a efektivně oddělili ženy z klanu Šarlatového draka od mužů a odváděli Kaelii s Verity k masivním dveřím z dubového dřeva. Kaelia vrhla na Valeria samolibý, letmý pohled, když mu náhle zatarasili cestu, aby se k ní nemohl dostat.

Kolosální dveře se rozestoupily a odhalily úchvatnou hlavní síň. Po obou stranách přepychového červeného koberce stály v pozoru řady těžce obrněných stráží. Jejich brnění byla okázalá a blýskala se konkrétními, živými barvami: Zlatou, kobaltovou, červenou, popelavou a bílou. Reprezentovalo každý z přeživších dračích klanů v Impériu. Nápadně chyběla černá. Černí draci byli zakázáni, jednalo se s nimi jako s neodpustitelným tabu a na potkání byli bez milosti zabíjeni.

Kaeliny boty měkce dopadaly na červený koberec táhnoucí se masivní chodbou. Sluneční světlo proudilo obřími okny ve tvaru slz, odráželo se od stěn z masivního zlata a koupalo celý prostor v teplém, éterickém, mihotavém světle. Pokud by skutečně existovalo nebe, Kaelia by si byla docela jistá, že by vypadalo přesně jako tato zářivá chodba.

Její krátký obdiv k nadpozemské architektuře však byl brutálně přerušen.

Žaludek sebou prudce a odporně škubl.

Krátký odpočinek od jízdy v kočáře byl oficiálně u konce a nevolnost z pohybu se přihnala zpět se mstivou silou. Přestože byla mocným bílým drakem, Kaelia byla odjakživa, kam až jí paměť sahala, prokletá směšně slabým žaludkem. Sytá, ohromující vůně hradu a přetrvávající závratě z hrbolatých silnic jí svíraly útroby do pevného, mučivého uzlu. Žluč se jí prudce zvedla do zadní části hrdla.

Sevřela rukou ústa a ztěžka polkla.

Jeden člen císařského personálu ji odvedl od hlavní skupiny, dovedl po schodech do jejích soukromých pokojů pro hosty, aby si před večerním bálem odpočinula. V okamžiku, kdy se těžké dvoukřídlé dveře jejího prostorného pokoje za ní zacvakly, jí ze žaludku vyhrkla nezvladatelná nevolnost.

„Omluvte mě prosím,“ vypravila ze sebe Kaelia a přitiskla si třesoucí se ruku na zpocené čelo. Vypadala děsivě bledě, barva z jejích tváří se jí úplně vytratila.

Přidělená služebná předstoupila, čelo zvrásněné nefalšovaným zděšením. „Jste v pořádku, paní Kaelio?“

„Dejte mi pár minut,“ vydechla Kaelia a rukou naznačila ženě, aby se vzdálila. Otočila se a svírala svůj bouřící se žaludek. Milí bohové, to ne. Ne teď.

Služebná vypadala zmateně, ale rychle se uklonila, odešla z velkolepé komnaty a dvoukřídlé dveře za sebou přivřela, aby jí poskytla soukromí.

Ve vteřině, kdy zůstala sama, vyrazila Kaelia do zběsilého úprku. Přeletěla přes ten luxusní a rozlehlý pokoj směrem k těžkým dřevěným dveřím, za nimiž musela být koupelna.

Chytila zlatou kliku a otočila jí. Ani se nehnula.

Agresivně s ní zacloumala. Pořád nic. Bylo zamčeno.

„Prokleté štěstí!“ zasyčela Kaelia přes zuby.

Divoce se otočila kolem dokola a zpanikařeným pohledem skenovala tu rozlehlou, neposkvrněnou místnost a hledala koš, vázu, kbelík – cokoliv, do čeho by se mohla vyzvracet. Místnost však byla od menších nádob prakticky vyčištěna.

Hlava jí bušila v rytmu rychle tlukoucího srdce. Oběma rukama si těsně přitiskla ústa a zoufale se snažila potlačit tu narůstající vlnu, ale její tělo se plně a nekompromisně bouřilo. Kyselá pachuť jí zaplavila jazyk. Neudrží to.

Kaelia hnuta čistou, slepou panikou, běžela k nejbližšímu zdroji čerstvého vzduchu. Vrhla se k obrovskému oknu, odhodila těžké sametové závěsy a rozrazila skleněné tabule.

Vyklonila se přes okraj, otevřela ústa a prudce vyprázdnila obsah svého žaludku přímo na otevřené nádvoří dole.

Pozvracela se jednou, podruhé, potřetí a strašlivá nevolnost z pohybu konečně opustila její bídný systém. Chladivý vánek jí pohladil zpocené čelo. Zaplavila ji okamžitá a blažená úleva. Opřela se čelem o rám okna a tiše oddychovala.

„Ach, díky bohu,“ pošeptala si pro sebe.

Její tichý povzdech úlevy byl náhle zničen.

Z přízemí pod ní se ozval sbor vyděšených vzdechů. Kaelia strnula. Díky jejímu ostrému dračímu sluchu byly zvuky doléhající z nádvoří až k jejímu oknu ve třetím patře naprosto zřetelné.

„Vaše Výsosti!“ ozval se od zdí hradu vyděšený, uši drásající výkřik nějaké ženy.

Kaeliny oči se absolutní hrůzou rozšířily. Plácla se rukou přes ústa a vrhla se dozadu, schovávajíc hlavu od okna. Přitiskla se celou páteří k zlaté stěně své komnaty a srdce jí zběsile bušilo o žebra.

Co to jen udělala? Co si vůbec myslela, když hodila šavli náhodným oknem?

Zdola se začalo ozývat další panikářské hlasy. Odporné zamručení, šramocení kroků a chaotické šustění jemného oblečení.

„Co je to za nevychované chování?!“ ječela znovu ta žena.

„Jste v pořádku? Jsme—“

„Najděte toho, kdo mi to udělal, a hned se hlaste!“ zahřměl hluboký, hromový hlas. Čistá, zběsilá síla v mužově tónu rozechvěla stěny.

Kaelia si pevně oběma rukama zakryla ústa a z úplně jiného důvodu jí začalo být znovu zle. Nezvracela jenom do prázdné ozdobné zahrady.

Pozvracela přímo člena císařské rodiny.

Její hruď sevřel děs v ledovém, dusivém stisku. Kdyby ji chytili, následky by byly katastrofální. Zcela by to zničilo její image a stáhlo by to čest klanu Šarlatového draka do bláta. Císařský klan by okamžitě stáhl veškeré pocty a spojenectví, jimiž ji zamýšlel zahrnout. V tomto krásném, pozlaceném paláci byla sotva deset minut a už stihla přepadnout člena královské rodiny obsahem svého žaludku.

Karma ji konečně dohnala. Kaelia celá léta nebyla vychovávána k nejlepším způsobům, a když už něco udělala špatně, obvykle si našla způsob, jak se z toho vyvléknout. Z tohohle nebylo jak se vymluvit. Jaká byla šance, že pozvrací císařského prince? Vážně přehodnocovala svou účast na večerním plese. Popravdě řečeno, chtěla z Hlavního města okamžitě utéct.

Zuřivý křik na nádvoří zesílil, jakmile se stráže daly do pohybu. Hledaly viníka. Budou prohledávat komnaty.

Tady nemohla zůstat.

Kaelia se roztřesená panikou odrazila od stěny. Rozběhla se ke dveřím do své komnaty, vyklouzla na chodbu a dala se do zoufalého běhu, aby našla Verity.