Kaelia stála na samém vrcholku velkolepého schodiště a jen pár kroků od ní se tyčily těžké dubové dveře. Neúnavný londýnský déšť divoce bušil do kolosální skleněné kupole Císařského tanečního sálu, ale uvnitř se vzduch zdál být těžký a nehybný. Uhladila si sukni z tmavě červeného hedvábí. Její analytická mysl bzučela naplno a skládala dohromady roztříštěné střípky dnešního večera. Císařští hostitelé záměrně oddělili ženy klanu Šarlatových draků od jejich mužů. Z panství s nimi necestoval ani jeden mužský doprovod, kromě několika obyčejných strážců. Verity byla jedinou dcerou alfy, která dostala za úkol přivést je do hlavního města. Žádná z jejích devíti sester s ní nepřijela.

Kaelia si tuto anomálii uložila do paměti. Tohle byla zkouška. Vypočítavý test zinscenovaný nejvyššími kruhy Dračího království. Slova, kterými se s ní Maeva loučila, jí stále zněla v uších jako děsivý příslib, který Kaelii udržoval v napětí.

Majestátní dveře se rozestoupily. Císařský hlasatel udeřil svou zlatou holí o carrarský mramor.

„Osmá dcera alfy Thaddeuse z klanu Šarlatových draků, lady Verity Vaneová!“

Verity prošla dveřmi a začala sestupovat po širokých schodech. Dveře se zavřely a nechaly Kaelii o samotě v tiché předkapli. Zhluboka, pomalu se nadechla a donutila své zjitřené nervy k ledovému klidu. Byla lékařka. Měla co do činění s odseknutými končetinami, selhávajícími srdci a krví nasáklými operačními stoly. Místnost plnou snobských aristokratů zvládne levou zadní.

Těžká dubová křídla se znovu rozletěla.

„Doktorka Kaelia Vaneová, adoptivní dcera alfy Thaddeuse!“

Smyčcové kvarteto plynule přešlo do sladké, melancholické klavírní melodie. Kaelia zvedla bradu, povytáhla si okraje sukně a vstoupila do světla.

Taneční sál se před ní rozprostřel jako třpytivá šperkovnice. Zlaté stěny rámovaly průhlednou kupoli, která nabízela úchvatný pohled na obrovský, zářící měsíc a roztroušené hvězdy za deštěm smáčeným sklem. Stovky lustrů vrhaly hřejivou záři na moře šlechticů. V okamžiku, kdy se její sametové podpatky dotkly prvního schodu, rozlehlý dav náhle upadl do naprostého, všepohlcujícího ticha.

Rozhovory utichly. Číše se zastavily na půli cesty ke rtům. Každá tvář se obrátila vzhůru.

Kaelia upírala pohled přímo před sebe a maskovala své nepohodlí za zdvořilý, nečitelný výraz. Pod klenutým stropem si připadala malá; její nezdobená zlatavá pleť a osamělé červené šaty stály v ostrém kontrastu s okázalými šperky, jimiž překypovaly ženy pod ní. Přesto na ni tíha jejich pohledů těžce doléhala.

Došla na leštěnou mramorovou podlahu a udělala jen tři kroky do davu, když začalo šeptání, které se zvedalo jako roj včel.

„Ona by mohla být tou nesrovnatelnou perlou letošní sezóny,“ zamumlala starší šlechtična za péřovým vějířem.

„Věřím, že lady Rosalind z Kobaltového klanu ji předčí,“ odsekla jiná. „Říká se, že téhle už je osmadvacet. Příliš dlouho na to, aby žena zůstala bez druha. Lady Rosalind je teprve jednadvacet.“

Kaelia potlačila protočení očí. Tyto ambiciózní matky kroužily jako supi, zoufale lačnící po klepech a výhodných sňatcích. Ignorovala jejich štěbetání a přelétla pohledem řady mužů v oblecích šitých na míru. Nedívali se na ni s obdivem k její kráse, nýbrž s vypočítavou chamtivostí. Byla tou vzácnou bílou dračicí, která vlastnoručně syntetizovala lék na Drakonomu. Byla spasitelkou ostrova Wyrmgard, symbolem moci a tou nejvyšší trofejí – Lunou.

„Slečno Kaelio.“

Do cesty jí vstoupila vysoká postava. Alfa Gideon z Kobaltového klanu jí věnoval okouzlující, naučený úsměv. Kaelia klesla do ladného pukrle a se sklopila řasy v ukázkové poslušnosti.

„Alfo Gideone,“ zamumlala.

Narovnal se, jeho pohled se na okamžik zastavil na hlubokém výstřihu jejích šatů, než vystoupal k jejím očím. Kobaltově modré prstence v jeho duhovkách se rozzářily, což bylo jasným znamením, že jeho vnitřní drak reaguje na legendární bílou dračici dřímající v jejím nitru. Gideon hrál roli rafinovaného džentlmena, ale Kaelia viděla skrývaný chtíč. Nechtěl partnerku; chtěl trofej, která by pozvedla jeho status.

„Doufám, že váš taneční pořádek ještě není plný,“ řekl Gideon a o zlomek kroku se přiblížil.

„Sotva,“ odvětila Kaelia a udržovala svůj tón sladký a odtažitý. „Jste první muž, se kterým dnes večer mluvím.“

Na rtech mu zahrál spokojený úsměv. Jeho klan stál v hierarchii hned pod Císařskými draky. Byli mocní, bohatí a bezohlední. Zajištění bílé dračice pro jeho krevní linii by upevnilo jeho právo vládnout. Šlechtičny postávající opodál Kaelii probodávaly pohledy a jejich žárlivost z nich sálala ve vlnách.

Než mohl Gideon využít své výhody, procpalo se skrz hlouček hostů těžké rameno.

Alfa Valerius se vklínil přímo vedle Kaelie, tělesné teplo z něj vyzařovalo až na její hedvábné šaty. Vypjal hruď a označil si své teritorium majetnickým, územním postojem.

Kaelia nenápadně ucouvla a znovu se uklonila. „Alfo Valerie.“

„Není třeba takových formalit,“ pronesl Valerius hlasem dostatečně hlasitým, aby přehlušil nedalekou hudbu. „Koneckonců se ti dvořím.“

Kaelia prudce zvedla hlavu. Zírala na něj a na zlomek vteřiny jí sklouzla maska zdvořilosti. Lhal, jako když tiskne. Vypustil to prohlášení jen tak do prázdna, aby odehnal své soupeře, a zacházel s ní jako s kusem území nikoho, do kterého by mohl jednoduše zapíchnout vlajku.

Gideonův okouzlující úsměv ztvrdl v ostrou čepel. „Zkoušíte se dvořit, to jste měl na mysli.“

Valerius na kobaltového dědice vrhl hrozivý pohled. Jeho zelené oči zableskly dračím varováním. Gideon neucouvl.

„Koneckonců nevidím na jejím prstu žádný prsten,“ pokračoval Gideon hladce a ukázal na Kaelieiny holé ruce. „Dovolme slečně Kaelii prozkoumat její možnosti.“

Horkost jí stoupala po krku, jak se dav kolem nich naklonil blíž. Ambiciózní matky a konkurenční nápadníci sledovali střet dvou Alfů.

„Kdyby to bylo tak jednoduché, pak bych rád prohlásil, že i já, Alfa Gideon, se slečně Kaelii dvořím,“ oponoval Gideon a zvýšil hlas, aby se ujistil, že drbající matróny uslyší každé slovo.

Kaelia zatnula zuby a spolkla výkřik frustrace. Ti muži byli směšní. Hádali se tam a zpátky a redukovali její život a její úspěchy na politické přetahování. Byla jen cenou, kterou bylo třeba vyhrát, nádobou pro jejich budoucí dědice. Stála strnule, udržovala si příjemnou, ledovou fasádu, zatímco se v ní vařila krev.

Napětí polevilo, když se kupolí znovu rozlehl Hlasatelův hlas.

„První dcera alfy Daria z klanu Kobaltových draků. Lady Rosalind Braddocková!“

Kaelia se otočila ke schodišti a úlevou neslyšně vydechla.

Lady Rosalind sestupovala dolů jako zjevení. Měla bledou pleť, obrovské modré oči a kaskády blond vlasů připomínající křehké okvětní lístky lotosu. Na rtech jí hrál nevinný, mladistvý úsměv. Mladá žena si neskrývaně zvědavě prohlížela místnost. Byla to její velká premiéra ve společnosti.

Kaelia si všimla dívčiny nedotčené krásy, ale její analytická mysl se zaměřila na mnohem důležitější detail. Muži z Kobaltového klanu stáli poblíž tanečního parketu, ale lady Rosalind kráčela po schodech sama, následována pouze ženskými služebnými.

Vzorec se potvrdil. Kobaltové ženy byly odděleny od kobaltových mužů.

Její dřívější teorie se zhmotnila v jistotu. Tohle nebyla logistická chyba. Tuto segregaci navrhla císařská rodina. Přímo před jejich očima se odehrávala obrovská, skrytá zkouška a šlechtici byli příliš zaneprázdněni pitím šampaňského a spřádáním sňatků, než aby si toho všimli.

„Slečno Kaelio.“ Gideon se otočil zády k zuřícímu Valeriovi a nabídl jí ruku. „Smím prosit o tento valčík?“

Potřebovala únik. Kaelia vložila svou ruku v rukavičce do té jeho a ignorovala vzteklý pohled, který jí Valerius vrhal do zad.

Gideon ji odvedl na leštěný mramor. Přitáhl si ji do správného postoje, ruku lehce opřenou o její pas. Vpluli do vířící masy tanečníků. Kaelia koutkem oka zahlédla alfu Thaddeuse, jak ji z povzdálí probodává pohledem, zjevně nespokojen s tím, že tančí s dědicem konkurenčního klanu, ale donutila se věnovat pozornost zpět svému partnerovi.

„Odpusťte mi, jestli je to nevhodné,“ zamumlal Gideon a plynule ji naklonil, „ale musím se zeptat. Jak se vám podařilo najít lék na Drakonomu?“

Kaelia dbala na lehkost svých kroků a sladila se s jeho rytmem. „Bezesné noci,“ odpověděla vyhýbavě.

„Jen odhodlání?“

„Jsem oddaná své profesi,“ řekla a tón jejího hlasu zvážněl. „Ta nemoc mě nutila sledovat, jak mi na odděleních umírají děti. Je to noční můra, ke které se odmítám vracet. Ten zármutek byl mou motivací. Upřímně řečeno, mám pocit, že jsem objevila lék příliš pozdě. Zemřelo příliš mnoho lidí.“

Mor zdevastoval ostrov Wyrmgard. Dračí pilíř, kdysi tak mocný, se nyní pohyboval na pouhých devíti stech tisících členech, v porovnání s miliony upírů, vlků a čarodějnic byl nepatrný. Byl to jediný důvod, proč měla tato sezóna páření tak zoufalou váhu.

Gideon zavrtěl hlavou. „Lepší pozdě než nikdy. To, co jste udělala pro náš druh, je víc než chvályhodné. Kdybyste tu nebyla, utrpěli bychom nepředstavitelné ztráty. Já už jsem také mohl být mrtvý.“

„Nedomýšlejme to tak daleko,“ nabídla mu chabý, diplomatický úsměv.

Uvnitř chtěla vzít nohy na ramena. Byla vyčerpaná, hladová a měla už plné zuby předstírání, že ji zajímají prázdné lichotky mužů, kteří chtěli jen využít jejího postavení.

Závěrečné tóny valčíku se vznesly ke skleněnému stropu. Kaelia klesla do rychlého pukrle, zamumlala Gideonovi zdvořilou omluvu a z parketu doslova vypochodovala. Vyhnula se usmívajícímu se Bétovi z klanu Popelavých a zamířila přímo ke stolům s občerstvením.

Verity stála poblíž vysoké pyramidy pečiva, snažila se vypadat nenápadně, zatímco pokukovala po vanilkovém košíčku.

Kaelia vzala z procházejícího podnosu křišťálovou flétnu šampaňského a dlouze se napila.

„Budu brzy hlavní družičkou?“ dobírala si ji Verity a naklonila se blíž.

„S nikým se ženit nebudu,“ odsekla Kaelia tichým šepotem.

Zahleděla se do moře třpytivých rób a obleků na míru. Opovrhovala tímto světem. Znala štiplavý kovový pach krve, zběsilý rytmus umírajícího tepu, syrovou realitu operačního sálu. Tahle třpytivá fasáda vybraných mravů a domluvených dvoření se k ní vůbec nehodila.

Než stačila Verity svůj vtip dále rozvést, velké dveře se znovu dokořán rozletěly. Hlasatel udeřil holí o podlahu, až ten zvuk zazněl jako výstřel z pistole.

„Třetí dcera béty Malachiáše z klanu Císařských draků, bétovská princezna Maeva!“

Kaelia se zarazila a flétna se šampaňským se jí zastavila těsně u rtů. Její oči těkaly směrem ke schodišti.

Žena vystupující ze stínů nebyla zahalená do prosté, fádní uniformy hradní služebné. Měla na sobě úchvatnou róbu utkanou ze stříbra a tmavě fialového hedvábí, zdobenou královským erbem Císařského klanu. Na krku se jí kaskádovitě skvěly propracované šperky, jež zachycovaly světlo lustrů.

Byla to Maeva.

Ta plachá, koktající služka, která Kaelii dělala make-up. Ta dívka, která se krčila v koutě, zatímco jí Verity vyhrožovala.

Vypadala velkolepě. Bezkonkurenčně. Ostýchavé shrbení ramen zmizelo, nahradilo ho smrtící, vzpřímené držení těla příslušnice královského rodu. Maeva davu nevěnovala zdvořilý úsměv. Místo toho jí na rtech pohrával ostrý, vševědoucí úšklebek. Její pohled přelétl po moři tváří a zaměřil se přímo na dvě ženy z klanu Šarlatových draků, které stály u stolu s občerstvením.

Když se Maeviny oči střetly s Kaelieinými, její úšklebek se rozšířil.

„To není možné,“ vydechla Verity a z tváře se jí vytratila barva. Upustila svůj talíř. S rachotem dopadl na stůl.

Kaelia stála paralyzovaná, mysl jí divoce rotovala. Bétovská princezna druhého stupně. Dcera císařského Bétu. Vzhledem k tomu, že královna neměla dcery, princezny druhého stupně držely nejvyšší ženskou autoritu hned po samotné královně. Velely armádám, diktovaly zákony a disponovaly nesmírnou mocí.

A tahle princezna klečela na podlaze, aby Kaelii upravila boty.

„Jak?“ zašeptala Kaelia, popadla látkový ubrousek a přitiskla si ho k ústům, aby skryla svůj šok.

Nespojená vodítka se v její mysli srazila dohromady. Oddělení muži a ženy. Zvláštní cestovní opatření. Služebná, která na pouhých pět vteřin vypadla z role a řekla, že si dnešní večer v Kaelieině přítomnosti užije.

Byla to obrovská, důmyslná past. Zvrácená hra rozehraná císařskou rodinou, která využívala elitu království jako své pěšáky.

Kaelieiným šokem proletěla divoká vlna odhodlání. Potřebovala odpovědi. Odmítala být slepou figurkou na jejich šachovnici.

Kaelia s bouchnutím položila sklenici na stůl a popadla těžké hedvábí svých červených sukní. Zpanikařené syknutí Verity ignorovala. Protlačila se hloučkem polekaných klebetících šlechtičen, její sametové podpatky ostře klapaly o mramor. Proplétala se přelidněným tanečním sálem a upírala pohled výhradně na usmívající se členku královské rodiny, která sestupovala ze schodů. Hodlala se s bétovskou princeznou Maevou konfrontovat hned teď, ať to stojí co to stojí a nehledě na následky.