Ostré zašustění silného pergamenu prolomilo těžké ticho v místnosti. Camilla se kousla do spodního rtu, pohled upřený na hutný právnický žargon natištěný na stránkách. Maximus Sinclair seděl naproti ní za stolem, vzduchem se linula slabá, bohatá vůně jeho tmavě pražené kávy. Pozoroval ji s nečitelným výrazem a čekal, až si prostuduje podmínky jejich takzvaného manželství z rozumu.

Než stihla vyslovit otázky, které se jí rodily v mysli, její telefon prudce zavibroval o leštěné dřevo stolu. Obrazovka se rozsvítila. Donovan.

Byl to už jeho druhý pokus za posledních deset minut. S tichým povzdechem Camilla přejela prstem po obrazovce a přiložila si telefon k uchu. „Jsem uprostřed schůzky,“ řekla a udržela si monotónní, profesionální tón.

„Co takhle zajít spolu na večeři? Až ti skončí schůzka, samozřejmě,“ ozval se z reproduktoru Donovanův hlas, protkaný náhlou, zoufalou dychtivostí, která ji zaskočila.

„Donovane, podívej—“

„Promiň,“ přerušil ji a dech se mu lehce zadrhl. „Já jen... chyběla jsi mi.“

V hrudi se jí hrozila zformovat prázdná bolest, ale rychle ji potlačila. Ještě před dvěma dny by jí ta slova rozbušila srdce. Teď zněla jen jako laciná pointa vtipu, kterému nerozuměla. „Promluvíme si později. Je tady můj klient,“ řekla chladně a stiskla tlačítko pro ukončení hovoru dřív, než stihl vyslovit další slabiku.

Položila telefon displejem dolů.

Z druhé strany stolu se ozvalo tiché, drsné zachechtání. Camilla vrhla na Maxima vražedný pohled.

„Klient?“ Maximus se opřel v křesle, na rtech mu pohrával nepatrný úšklebek. „Neměl jsem tušení, že můj mladší bratr má takové stíhací sklony. Zvlášť s ohledem na to, že z tebe poslední dva roky dělal naprostého blázna.“

Camilla se naježila. Prsty se jí sevřely kolem okrajů smlouvy. „Proč mě nepřekvapuje, že jste přesně věděl, co dělá?“ vyštěkla, zatímco jí v žilách čerstvě plála zrada. „Díval jste se, jak se tu promenáduje s jinou, a neudělal jste nic, abyste mě varoval.“

Maximus nenuceně pokrčil rameny, jeho široká ramena se pohnula pod bezchybným střihem jeho obleku. „Do toho mi nic nebylo.“

Jeho chladná, vypočítavá odpověď jí vzala dech. Měl pravdu. Před jejich náhlou dohodou si vyměňovali jen letmá kývnutí na elitních společenských akcích. Nic jí nedlužil.

„Tak proč se do toho mícháte teď?“ zeptala se důrazně a naklonila se dopředu.

Maximus opětoval její pohled, jeho tmavě hnědé oči byly ostré a neústupné. „Na to už odpověď znáte.“

Znala. Obchodní svět byl malý a drby se šířily rychlostí světla. Maximus právě provedl brutální firemní převrat, násilím sesadil jejich otce a uzurpoval si křeslo předsedy impéria Sinclairů. Představenstvo zuřilo, bylo to hnízdo zmijí čekající na to, až projeví byť jen okamžik slabosti. Aby zpevnil své železné sevření společnosti a umlčel starší generaci, potřeboval nepopiratelnou páku. Potřeboval jméno rodiny Strattonových, jejich obrovské bohatství a jejich mocné akcie.

Potřeboval ji.

Odmítala mu ukázat, jak moc ji jeho přítomnost znervózňuje, a přesunula svou pozornost zpět k právnímu dokumentu. Očekávala standardní klauzule: povinné soužití, striktní předmanželskou smlouvu a přísnou mlčenlivost, dokud neuznají za vhodné jít s tím na veřejnost.

Pak její oči padly na konkrétní odstavec u spodního okraje druhé stránky. Text byl tučně. Zvýrazněný.

*Fyzická intimita mezi stranami je povolena, avšak vzájemný souhlas je absolutní podmínkou.*

Tváře jí zalil náhlý nával horka. Namluvila si, že tato dohoda zůstane přísně jen na papíře—sterilní obchodní transakce ukovaná v zasedací místnosti. Tvrdá realita života pod jednou střechou s tímto mužem, sdílení soukromého prostoru a rýsující se možnost skutečné fyzické blízkosti ji naprosto zaskočila.

Vzpomněla si na Donovana. Přestože spolu chodili roky, udržovali si oddělené byty. Donovan vždycky tvrdil, že se chce nastěhovat, ale nikdy na to netlačil. Camilla dřív věřila, že respektoval její potřebu prostoru, aby se mohla soustředit na svou designérskou kariéru. Nyní byla odporná pravda jasná: udržoval si odstup, aby mohl mít Vanessu ve své posteli.

Tahle smlouva vyžadovala naprostý opak. Maximus vyložil všechny karty na stůl. Byli dospělí. Fyzické hranice byly předmětem vyjednávání, ne domněnek.

Zvědavost v ní zvítězila a Camilla nechala svůj zrak zabloudit vzhůru. Zkoumala muže, který se měl brzy stát jejím manželem. Měl na sobě obligátní černý oblek, jehož ostré linie zdůrazňovaly jeho širokou hruď a velitelský postoj. Tmavé vlasy měl sčesané dozadu, čímž odhaloval ostré, maskulinní rysy své čelisti a tvář, která by mohla hravě vévodit obálce jakéhokoli časopisu. Seděl s jednou dlouhou nohou přehozenou přes druhou a vyzařoval tichou, nebezpečnou eleganci.

Maximus ji přistihl, jak na něj zírá. Jeho rty se stočily do suchého, škádlivého úšklebku. „Spokojená?“

Camillino srdce zrádně poskočilo. V žaludku se jí usadilo tíživé ponížení, když si uvědomila, že si ho nepokrytě prohlíží. Rychle zkrotila své rysy a potlačila ruměnec, který hrozil ovládnout její tvář.

„Oceňuji vaši důkladnost ohledně detailů,“ pronesla pevným hlasem, odmítajíc vzít na vědomí jeho provokaci.

Maximus pomalu přikývl, v očích mu probleskovalo temné pobavení.

Mezi nimi se opět rozhostilo ticho, rušené jen hučením městské dopravy za oknem její kanceláře. Camilla zírala na linku pro podpis. Tohle byl bod, ze kterého nebylo návratu. Vzít si Maxima znamenalo vrhnout se po hlavě do válečné zóny, ale znamenalo to také zajistit si vlastní budoucnost a zasadit zničující ránu lidem, kteří ji ponížili.

Vzala do ruky pero. „Pokračujme.“

Maximus se usmál. Tentokrát to nebyl úšklebek, ale upřímné zvlnění rtů, které proměnilo jeho drsné rysy. „Perfektní načasování. Oddávající čeká hned za dveřmi.“

Camilla zamrkala, pero se vznášelo nad papírem. „Oddávající? Tady?“

„Nemyslela jste si, že odejdu bez uzavření obchodu, že ne?“ zamyšleně pronesl a už se zvedal, aby otevřel dveře kanceláře.

Než Camilla stačila zpracovat náhlý posun v realitě, vešel do její kanceláře přísně vyhlížející muž s koženou aktovkou, následovaný dvěma Maximovými mlčenlivými asistenty, kteří sloužili jako svědci. Obřad byl bleskurychlý. Nebyly tu žádné květiny, žádné procítěné sliby ani žádná hudba. Byla to chladná, pragmatická výměna podpisů a právních prohlášení.

Připojila svůj podpis. Maximus připojil svůj.

A jen tak, svazek byl zpečetěn. Zmocnila se jí zvláštní, prázdná závrať. Od dětství Camilla snila o úchvatné svatbě. Chtěla kráčet dlouhou uličkou v ohromujících šatech, s nevlastním otcem po boku, k muži, který by se na ni díval, jako by byla jediná žena na světě.

Místo toho stála ve své kanceláři v černé pouzdrové sukni, právně svázaná s firemním tyranem, který s jejich svazkem zacházel jako s fúzí. Ze rtů jí unikl krátký záchvěv sebemrskačského smíchu. Čirá absurdita té situace působila jako šílená chyba, a přesto to zároveň působilo jako to nejlogičtější rozhodnutí, jaké kdy udělala.

Na oslavu této události nechal Maximus jednoho ze svých asistentů nalít dvě sklenky ročníkového červeného vína. Camilla tu svou rychle vypila, jemná tekutina poskytla jejím pocuchaným nervům tolik potřebné teplo.

„Jste připravená vyrazit ke mně domů to oslavit?“ zeptal se Maximus a jeho hluboký hlas ji vytrhl ze zamyšlení.

Camilla se na něj podívala. Alkohol jí hučel v žilách, odháněl přetrvávající úzkost a nahrazoval ji náhlým, troufalým přívalem sebedůvěry. Postavila prázdnou sklenku na stůl, zvedla bradu a opětovala jeho intenzivní pohled.

„Je snad nějaký problém v tom, když manželka jde do domu svého nového manžela?“ opáčila a na rtech jí pohrával rošťácký úsměv.

Maximus pozvedl obočí a všiml si prázdné sklenice. „Právě jste v rekordním čase vypila dvě sklenky vína.“ Jeho ostrý zrak po ní přejel a zachytil ruměnec na jejích tvářích.

„Dokážu se o sebe postarat naprosto skvěle, pane Sinclaire,“ řekla Camilla a vyšla zpoza stolu. Vzdálenost mezi nimi se zkrátila. „Měl byste opravdu přestat podceňovat svou novou manželku.“

Maximovy oči okamžitě potemněly. Hravé pobavení zmizelo, nahrazeno syrovým, hladovým zájmem. Nechal svůj zrak pomalu sklouznout po jejím těle a utkvěl na ostrých, na míru šitých liniích sukně, která obepínala její boky a stehna.

„Manželka,“ zamumlal a zkoušel váhu toho slova na jazyku. Po tváři se mu rozlil pomalý, zlomyslný úšklebek. „Líbí se mi, jak to zní.“

Camilla pod jeho těžkým pohledem stála pevně a odmítala ustoupit. Překřížila si paže na hrudi a napodobila naprosto stejný tón, jaký on použil na ni před pouhými dvaceti minutami.

„Spokojený?“ zeptala se.