Prostornou jídelnou sídla Sinclairů se linuly jemné tóny jazzu. Venku za velkými okny od podlahy ke stropu jemně čeřil hladinu umělého jezera odpolední vánek. V dálce štěbetali ptáci, což na panství vrhalo klamný klid. Mírumilovné prostředí nijak nesmazalo ostré napětí vyzařující z Beatrice Sinclairové. Vynutila si zářivý, nacvičený úsměv a podívala se přes mahagonový stůl na elegantní blondýnku sedící naproti jejímu nevlastnímu synovi.

„Nikdy bych nečekala, že si vzpomeneš na můj oblíbený parfém, Nadio. Opravdu si toho gesta vážím,“ řekla Beatrice. Ošila se ve svém sametovém křesle a nervózně bubnovala prsty o ubrus. Její oči těkaly k Maximovi. Seděl nehybně vedle Nadii. Zíral na svůj drahý čajový šálek a pomalu usrkával tmavou tekutinu, aniž by řekl jediné slovo. Jeho chladná lhostejnost byla dusivá.

Beatrice těžce polkla a pokusila se překlenout propast. „Takže, jaký byl tvůj výlet do Paříže?“

Nadia blýskla sladkým úsměvem, ukázaly se jí dolíčky. Naklonila se dopředu, oživená a dychtivá vtáhnout ho do konverzace. „Byl dokonalý. Bohužel to nebyla dovolená. Skoro vůbec jsem nespala. Týden módy byl jako vždycky brutální. Rozvrhy byly nabité od rána do půlnoci.“

Maximus nemrkl. Nevzhlédl, aby vzal její příběh na vědomí. Jen položil svůj šálek na podšálek. Tiché cinknutí se rozlehlo tichou místností jako výstřel z pistole.

Beatrice cítila, jak ledová atmosféra houstne. „Ah, podívejte na ten čas. Myslím, že tvoje oblíbené sušenky už budou upečené. Půjdu zkontrolovat kuchaře.“ Vstala tak rychle, že její židle hlasitě zaskřípala o mramorovou podlahu. Prakticky utíkala do bezpečí kuchyně, zoufalá uniknout mrazivé auře svého nevlastního syna, než se situace ještě zhorší.

Vteřinu poté, co Beatrice zmizela z dohledu, Maximus vstal. Nenuceně si zapnul sako, tvář bez emocí, maska nedávající najevo sebemenší zájem zůstat o vteřinu déle.

„Maxi... kam jdeš?“ zalapala po dechu Nadia. Její nevinné modré oči vzhlédly a upřely se na jeho temný, ledový pohled. Ztuhla. Samotný chlad v jeho výrazu jí vzal dech přímo z plic.

„Mám schůzku,“ konstatoval. Jeho hlas postrádal vřelost, zněl naprosto ploše.

„Ale vždyť jsem právě přijela.“ Nadia zoufale gestikulovala k malé sametové krabičce ležící na stole. „Ještě jsi ani neotevřel dárek, co jsem ti přivezla. Vybírala jsem ho speciálně pro tebe.“

„Ať ho otevře moje matka,“ odpověděl Maximus. Otočil se k ní zády a udělal uvážený krok k východu.

V Nadiině hrudi vzplálo zoufalství. Vyskočila, natáhla ruku a chytila ho za předloktí. Její prsty se zaryly do drahé látky jeho saka.

„Plánuješ se mi vyhýbat navždy?“ zeptala se. Hlas se jí zlomil, v očích se jí hromadily slzy.

Maximus se zastavil na místě. Pomalu otočil hlavu a jeho pohled klesl na její ruku svírající jeho paži. Zíral na její béžové volánové šaty a pak zpět na její obličej.

„Ocenil bych, kdyby se mě slečna Thorneová přestala dotýkat,“ varoval ji Maximus.

„Maxi, prosím, podívej se na mě...“

„Říkejte mi pane Sinclaire.“ Nezvedl hlas, ale suchý tón v sobě nesl absolutní autoritu. Nadia sebou škubla, jako by ji fyzicky uhodil. Přes řasy jí přetekla slza a skutálela se jí po tváři. „Věřím, že by nebylo vhodné, kdyby média pořídila jedinou fotku tohoto. Zničilo by to reputaci slečny Thorneové.“

„Je to už pět let,“ zakňourala a její stisk mírně povolil, jak žadonila o druhou šanci. „Vím, že jsem ti ublížila. Vím, co jsem udělala. Prosím, jen mě vyslechni.“

„Kdybych věděl, že tu dnes bude na návštěvě slečna Thorneová, nepřišel bych,“ pronesl Maximus a prořízl její prosby. „Dávám přednost tomu, když si udržíte odstup. Není mezi námi nic. Odmítám dát médiím jakýkoli důvod, aby si situaci špatně vyložila.“

Nadia ze sebe vydala přidušený vzlyk. „Maxime, byla jsem tvoje snoubenka.“

„Byla.“ Ušklíbl se, ze zvuku odkapávalo chladné pohrdání. „‚Byla‘ je úplná věta.“ Oklepal si ruku a donutil její ruku sklouznout z jeho rukávu.

Nadia odmítala ustoupit. „Můžeš se ke mně chovat alespoň jako k příteli? Moje slova se v téhle prázdné místnosti odrážejí, Maxi. Vím, že jsem udělala obrovskou chybu. Ale to je teď minulost. Můžeme prosím začít znovu?“

Maximus přimhouřil oči, jeho trpělivost byla u konce. Otevřel ústa, aby vyslovil konečné odmítnutí.

Právě tehdy zazvonil jeho mobilní telefon a narušil těžké ticho.

Vytáhl zařízení z kapsy a podíval se na jméno volajícího. Ledová zuřivost v jeho očích okamžitě zmizela. Po rtech se mu rozlil temný, spokojený úšklebek a rozehřál předchozí chlad. Zvedl telefon k uchu.

„Co vám tak trvalo?“ zeptal se. Jeho tón se změnil, vyzařoval z něj nebezpečný druh triumfu.

Stál tam v jídelně, ignoroval plačící ženu stojící pár centimetrů od něj. Z reproduktoru se ozvala krátká chvíle ticha. Poté se linkou rozlehl ostrý povzdech.

„Vezměme se,“ odpověděl Camillin hlas.

Maximus se tiše zasmál. „Pošlete mi svou adresu. Pošlu Conrada, aby vás vyzvedl.“

Ukončil hovor, strčil si telefon zpět do kapsy a odešel. Neohlédl se na Nadiu. Nestaral se o její slzy. Jeho kroky byly dlouhé, účelné a rychlé, když opouštěl sídlo.

Venku za velkými předními dveřmi dopadalo ostré odpolední slunce na rozlehlou příjezdovou cestu. Maximus sešel po širokých kamenných schodech ke svému čekajícímu luxusnímu autu. Než stačil dojít ke dveřím, na cestě se objevila známá postava.

Donovan Sinclair se zastavil v polovině příjezdové cesty. Měl na sobě ležérní značkový svetr a vypadal uvolněně, dokud nespatřil svého staršího bratra, jak rázuje ven.

„Maxi,“ pozdravil Donovan a na rtech se mu formoval váhavý úsměv. „Neřekl jsi mi, že dneska navštívíš matku.“

Maximus se zastavil. Podíval se na svého mladšího nevlastního bratra s chladnou autoritou. „Řekni své matce, ať se přestane plést do mého osobního života.“

Donovanův úsměv spadl. Těžce si povzdechl a prohrábl si vlasy, aby obhájil matčino jednání. „Co udělala tentokrát? Byla to zase Nadia? Podívej, Maxi, matka jenom chce, aby ses usadil. Víš, jak se s otcem starají o tvou budoucnost. Oni jen chtějí...“

„Jaký byl tvůj nedávný výlet, Donovane?“ přerušil ho Maximus. Jeho hlas byl ležérní, ale oči měl ostré. „Jak dopadla konference?“

Donovan zamrkal, zaskočený náhlou změnou tématu. „Dopadla dobře. Podařilo se mi zajistit předběžné dohody pro technologickou divizi.“

„Zdá se, že máš v poslední době až příliš mnoho volného času,“ přerušil ho znovu Maximus. Udělal krok blíž a tyčil se nad mladším mužem. „Máš dost času se tu poflakovat a rozebírat moje soukromé záležitosti.“

Donovan ztuhl. „Cože? To není pravda. Jen jsem se snažil vysvětlit matčiny...“

„Přeřazuji tě,“ oznámil Maximus suše. „V Asii se spouští nový projekt. Poletíš tam na něj dohlédnout.“

Donovan zamrzl. Čelist mu šokem klesla. „Počkej, o čem to mluvíš? Slíbil jsi mi expanzi v Evropě. Měl jsem letět do Francie! Těšil jsem se na to pověření už měsíce.“

„Francie je příliš snadná,“ odpověděl Maximus. „Potřebuješ opravdovou výzvu. Potřebuješ něco, co ti zabere hodně času, abys přestal strkat nos do cizích věcí.“

Donovanovu hruď sevřela panika. Hnal se za Maximem, když jeho bratr pokračoval v chůzi k elegantnímu černému autu. „Maxi, prosím, přehodnoť to! Francouzský úkol je klíčový. Asie je na druhé straně světa. Nemůžu prostě jen tak odjet.“

Maximus se zastavil u dveří svého auta. Otočil se a jeho pohled přišpendlil Donovana k chodníku.

„Vyřiď své matce, že je to její jediné varování,“ prohlásil Maximus a uplatnil svou absolutní moc nad impériem Sinclairů. „Příště, až se pokusí vytáhnout takový dohazovačský trik, vyhodím tě ze společnosti úplně. Moc dobře víš, že já držím slovo.“

Donovan těžce polkl. Vzduch v plicích mu zmizel. Nedokázal ze sebe vydat jediné slovo jako odpověď.

Maximus mu věnoval chladný úšklebek, vklouzl na zadní sedadlo svého auta a zavřel dveře. Motor zlověstně zavrněl a vozidlo se rozjelo po masivní příjezdové cestě a zmizelo za předními branami.

Donovan stál zmrzlý na betonu. Výfukové plyny odpluly a nechaly ho samotného v dusivém tichu. Převalila se přes něj palčivá, toxická vlna čiré žárlivosti a ponížení. Ruce se mu po stranách sevřely v pevné pěsti. Nehty se mu zaryly do dlaní, až kůže málem praskla.

Byl Sinclair. Nesl stejné jméno a žil na stejném panství. Přesto s ním Maximus jednal jako se škůdcem. Připadal si jako krysa donucená žebrat o drobky jen proto, aby si udržela základní manažerskou pozici, zatímco jeho bratr držel veškerou moc. Dokonce i jejich otec odmítal zasáhnout, když Maximus činil tato bezohledná rozhodnutí.

Donovan vrhl na prázdnou příjezdovou cestu zlověstný pohled. Potřeboval štít. Potřeboval mocnou páku, na kterou by Maximus nemohl sáhnout, něco, co by donutilo jeho arogantního bratra jednat s ním jako sobě rovným.

Jeho myšlenky se upnuly na jediný cíl. Camillu Strattonovou.

Její dědictví bylo obrovské. Akcie Strattonových byly základním kamenem průmyslu. Jméno její rodiny neslo nesmírnou váhu. Pokud by zajistil Camillu, zajistil by si svou kotvu v impériu Sinclairů. Maximus by se nikdy neodvážil vyhostit muže podporovaného jměním Strattonových a vlivem VS Group.

Donovan se otočil na podpatku a nakráčel zpět do sídla. Panika, která ho svírala, roztála v zoufalou ambici.

Vešel do velkolepé vstupní haly a zamířil rázně k obývacímu pokoji. Na sametové pohovce uviděl Nadiu Thorneovou, jak pláče do Beatricina ramene. Jeho matka hladila blondýnku po zádech a vrhala bezmocné pohledy směrem na chodbu.

Za normálních okolností by se Donovan zastavil, aby Nadiu utěšil a zahrál si na soucitného bratra. Dnes ho to nezajímalo. Ignoroval plačící ženu a prošel přímo kolem obývacího pokoje. Bral schody po dvou najednou a mířil přímo do svého pokoje.

Zabouchl dveře, vytáhl z kapsy telefon a našel Camillino jméno. Okamžitě to číslo vytočil, zoufalý zajistit si svou kotvu, zcela nevědoucí o tom, že už souhlasila sňatkem s jeho bratrem.