Dusivé sevření kolem mého hrdla mi odřízlo přísun vzduchu, ten tlak byl tak intenzivní, že mi před očima začaly tančit tmavé skvrny, ale já odmítala odvrátit zrak od Damianových nepřátelských očí. Škrábala jsem do jeho neústupné ruky, plíce mě pálily, když jsem přijímala krutou pravdu. Muže, jako byl on, jsem nikdy nemohla přinutit zůstat pouhými prosbami. Musela jsem zkusit poslední, zoufalou taktiku.

„Souhlasím s rozvodem,“ zachroptěla jsem a ta slova dřela o mé pohmožděné hrdlo, jak prsty mírně uvolnil. „Ale pod jednou podmínkou.“

Stáhl ruku a nechal mě konečně dýchat. Ztěžka jsem popadla dech a vyložila své podmínky. „Musíš se mnou zůstat ve vile po zbytek noci a zítra se zúčastnit pohřbu svého zesnulého dědečka. Slibuji, že rozvodové papíry podepíšu hned po skončení pohřbu.“

Damian přimhouřil své tmavé oči a můj těžký kompromis si prohlížel se sarkastickým výsměchem. Naklonil se blíž a z hlubokého, chvějivého tónu jeho hlasu mi přeběhl mráz po páteři.

„Musíš být schopná věci skutečně dělat, Adeline,“ zašeptal a jeho tón byl zastřený dvojznačným úmyslem. „Ne jen používat pusu.“

Ten ponižující požadavek visel těžce v dusné místnosti. Překonala jsem hořké ponížení, které mi vehnalo červeň do tváří. Neohrabaně jsem natáhla ruce nahoru a ovinula je kolem jeho strnulého pasu. Naklonila jsem se k němu a vtiskla mu na rty poddajný polibek. Kvůli našemu výškovému rozdílu působilo to gesto neobratně; byl to ubohý a zoufalý způsob, jak udržet svého manžela v našem společném domově. O lásce jsem toho moc nevěděla, ale věděla jsem, že doprošovat se jí takhle je zubožená existence.

K mému šoku ho tento ponižující akt přiměl polevit. Damian se odtáhl a v temných očích se mu zablesklo nevyzpytatelné uspokojení. Bez dalšího slova sáhl po svém šedém pyžamu a oblékl si ho. On skutečně hodlal zůstat.

V mém pohmožděném srdci se zachytil křehký závan úlevy, ale dřív, než se mohla usadit jakákoliv stopa štěstí, pronikl přes liják za oknem slabý, přízračný hlas.

„Damiane…“

Damian zareagoval okamžitě. Aniž se na mě podruhé podíval, opustil mě a vykročil na balkon. Vrávorala jsem za ním, studený vítr mě šlehal do tváře.

Dole stála v mrazivém přívalovém dešti Sienna Briggsová, bezohledně vystavená bouři. Na sobě měla jen šaty s tenkými ramínky a vypadala žalostně, zatímco bouře bičovala její křehkou postavu.

Damian popadl svůj těžký kabát a spěchal dolů. Z balkonu jsem sledovala, jak se to melodramatické shledání odehrává. Během několika vteřin byl u ní a pevně kolem jejího roztřeseného těla ovinul těžký kabát. Vzlykala a teatrálně se vrhla do jeho ochranné náruče.

Dolehlo na mě trpké uvědomění. I po dvou dlouhých letech manželství jsem stále prohrávala proti jedinému manipulativnímu telefonátu a Sienninu divadelnímu kousku.

Pospíchala jsem dolů ze schodů. Než jsem dorazila do přízemí, Damian už nesl Siennu dovnitř, aby se schovali. Vykročila jsem kupředu, tvrdohlavě se postavila ke schodišti a zablokovala jim cestu do horního patra.

„Damiane, když jsme se brali, slíbil jsi svému dědečkovi, že dokud tu budu já, nepřivedeš Siennu k nám do vily,“ připomněla jsem mu pevně.

Tenhle dům byl mým jediným zbývajícím útočištěm, posledním kouskem území, které jsem se svým manželem sdílela. Zoufale jsem mu chtěla zabránit v tom, aby to tu poskvrnil. Dovolila jsem mu s ní trávit nespočet nocí jinde, ale tohle byla má hranice.

Damian se na mě podíval s mrazivým, nefiltrovaným znechucením.

„Uhni!“ zařval neúprosně a mou prosbu smetl ze stolu.

Zůstala jsem stát na místě a nehty se mi zaryly do dlaní tak silně, až skoro tekla krev. Oči mě pálily neprolitými slzami, které bolely mnohem víc než ta tupá bolest v mé hrudi. Musela jsem se dívat, jak muž, kterého miluji, chová v náručí jinou ženu se stejnou něhou, jakou mně neustále odpíral.

„Ha! Adeline, příliš se přeceňuješ.“ S krutým úšklebkem mě odtáhl z cesty. Zacházel se mnou jako s kusem odpadku, který mu blokuje cestu, a jeho velká ruka mi hrubě strčila ramenem do zábradlí.

Sražena na úroveň cizince ve vlastním domě jsem mohla jen bezmocně přihlížet, jak třesoucí se Siennu nese kolem mě a míří přímo do pokoje pro hosty.

Kvůli své křehké postavě a dlouhému pobytu v mrazivém dešti dostala Sienna rychle vysokou horečku. Stála jsem poblíž dveří a přihlížela tomu zvrácenému projevu náklonnosti.

Damian jí zůstal pevně po boku. Pohyboval se s opatrnou přesností, když jí převlékal mokré oblečení. Nahříval jí bledou pokožku horkými ručníky a projevoval jí úroveň péče, jakou své vlastní manželce neukázal ani jednou.

Damian se ke mně otočil s chladnou lhostejností, jako bych pro něj byla jen otravný trn v oku, a vydal ostrý rozkaz.

„Hned teď se vrátíš do sídla rodu Ashfordových! S ohledem na to, v jakém stavu Sienna je, se tam dnes večer vrátit nemůžu.“

Omráčeně jsem na něj zírala. Chtěl, abych vilu opustila v takhle pozdní hodinu, úplně sama. Sídlo Ashfordových bylo na míle daleko. Venku zuřila bouře a silnice byly nebezpečné. Pro ženu nebylo bezpečné cestovat o samotě hluboko v noci, přesto Damianovi záleželo jen na tom, aby Siennin odpočinek nic nerušilo.

Potlačila jsem drásavou bolest, která mi trhala hruď, a odpověděla s děsivým klidem. „Vrátím se do ložnice. Teď se pro mě nehodí vracet se tam!“

Ploše jsem odmítla sabotovat své vlastní bezpečí jen proto, že mě můj manžel nemiloval.

Otočila jsem se na podpatku a rázně opustila pokoj pro hosty.

Jakmile jsem vyšla do spoře osvětlené chodby, nečekaně jsem narazila na zběsilou postavu, která se k nám řítila. Byl to Simon Cross, Damianův nejlepší přítel a proslulý chirurg. Jeho štíhlé tělo bylo oděné v černém pyžamu a promočené deštěm. Z rozcuchaných vlasů mu na dřevěná prkna podlahy kapala voda. Evidentně tak spěchal, aby se dostal k Sienně, že se ani nezastavil a nepřezul si boty; nebezpečnou nocí se řítil jen proto, aby se ujistil, že je v bezpečí.