"Možná bys mohl začít tím, že mi vysvětlíš, co přesně má znamenat, že tvá bývalá milenka odchází ze sídla společně s tvou promočenou matkou!" Agathin hlas se rozléhal jako hrom proti vysokým stropům velké vstupní haly.

Její ostré oči se upřely na Desmonda s dravým, neústupným pohledem, jak pomalu sestupoval po točitém mramorovém schodišti. Napětí v tom ohromném prostoru bylo tak husté, že by se dalo krájet. Paní Higginsová stála jako přimrazená poblíž oblouku, nervózně si ždímala zástěru, příliš vyděšená na to, aby v přítomnosti rozlícené matriarchy byť jen nahlas dýchala.

Desmond dorazil na poslední schod, v obličeji neodhalil ani náznak paniky. Uhladil si klopy saka a rozvážně kráčel k té hrůzu nahánějící ženě. Natáhl ruku a pokusil se ji v projevu uctivé poslušnosti navést k plyšovým koženým pohovkám.

"Posaďte se, babičko Agatho," řekl Desmond, jehož tón byl záměrně klidný a uklidňující. "Mám s vámi také něco k probrání. Paní Higginsová, připravte prosím konvici horkého čaje."

"Nemysli si, že šálek čaje a zdvořilý tón ti koupí moji shovívavost," vyštěkla Agatha a agresivně zaklepala gumovou špičkou své hole o leštěnou mramorovou podlahu. Při tom ostrém zvuku hospodyně nadskočila. "Žádám, abyste mi vysvětlili, co se děje pod touto střechou. Jestli jsi udělal cokoli, čím bys ublížil Tesse, osobně tě přinutím nést následky!"

Desmond moc dobře věděl, že s tou dravou starou ženou se do otevřeného křiku pouštět nemá. Také věděl, že je mnohem bystřejší, než si kdokoli myslel. Uvědomil si, že vyhýbání se jejím otázkám by situaci jen vyhrotilo, a tak přistoupil blíž a opustil tak uctivý odstup. Naklonil se, sklonil hlavu, dokud neměl rty jen několik centimetrů od Agathina ucha.

"Tessa a Vera vás poprosily, abyste přijela, protože vás tu potřebují," zamumlal Desmond potichu. "Veře se nedaří dobře."

Agatha se zamračila, její stisk kolem vyřezávané rukojeti hole zesílil. "Vera nesnáší, když je na obtíž. Co se stalo s mou dcerou?"

Desmond se připravil. Zašeptal zničující, nepřikrášlenou pravdu přímo do chladného vzduchu mezi nimi. "Rakovina. V konečném stadiu."

Ta slova zasáhla matriarchu jako fyzická rána. Děsivá zpráva naprosto zničila její zatvrzelý vnějšek během několika vteřin. Agathiny ostré, panovačné oči se okamžitě zalily horkými slzami. Její ramena klesla, samotná váha jejích devadesáti let nakonec tlačila na její páteř.

"Rakovina?" Agathin hlas se zlomil do chraplavého, zničeného vzlyku. "Jak mohla onemocnět něčím tak nemilosrdným? Protrpěla život plný utrpení a křehkosti a teď po mně Bůh žádá, abych pohřbila své vlastní dítě?"

Otevřeně plakala ve velké vstupní hale a slzy jí do jejích ošlehaných tváří vyryly čerstvé linky. Na prchavý okamžik vypadala jako nic víc než křehká a truchlící matka. Desmond zůstal stoický, ačkoliv se v jeho pohledu mihl záblesk lítosti. Znovu k ní natáhl ruku a nabídl jí pevnou paži.

"Jsou nahoře. Pomůžu vám nahoru do pokoje pro hosty."

Agathin hluboký zármutek se v mžiku proměnil zpět v planoucí, ochranitelskou zuřivost. Zásadně odmítla jeho zdvořilou nabídku fyzické pomoci, když odrazila jeho ruku masivní částí své hole.

"Dej ze mě ruce pryč!" zasyčela a namířila špičkou hole přímo na jeho hruď. "Stojíš tu a hraješ si na uctivého vnuka, a přitom tady parádíš tou Sloane za těmito dveřmi, zatímco moje dcera leží na smrtelné posteli! Řekni mi pravdu, přímo tady a teď. Choval ses někdy v posledních třech letech k mé milované vnučce Tesse alespoň s jedinou uncí upřímné opravdovosti?"

Desmond se setkal s jejím zuřivým pohledem bez jediného zachvění. Jeho postoj zůstal neústupný. "Vždy jsem pamatoval na svou striktní povinnost řádného manžela."

Agatha si odplivla na vyleštěnou podlahu blízko jeho drahých kožených bot. "Povinnost? Tomu, že přivedeš svou bývalou milenku do jejího domova, říkáš povinnost? Vím naprosto přesně, co máš v plánu. Chceš se rozvést, abys mohl být se Sloane! Tak ti něco povím, chlapče — Nikdy! Dokud tyto staré kosti nespočinou v pokoji, nikdy ti nedovolím opustit moji vnučku!"

Aniž by počkala na jeho odpověď, Agatha se k němu otočila zády a horečnatě spěchala ke schodišti. Vlekla své těžké tělo po rozlehlých schodech, hůl jí rychle klepala o kámen. Paní Higginsová s Gideonem se vrhli ze stínů kupředu, ruce měli napřažené k pomoci a byli vyděšení, že by ta stará žena mohla ztratit rovnováhu.

"Nechte mě být!" vyštěkla Agatha a odháněla je pryč zuřivým máváním ruky. Spoléhala pouze na svou hůl, dohnala své stárnoucí tělo na absolutní hranice, poháněna pouhým adrenalinem a zlomeným srdcem.

Otevřela těžké dveře do pokoje pro hosty. Vzduch uvnitř byl hutný a zatuchlý. Vera ležela uprostřed velké postele, její bledé křehké tělo se vůbec nehýbalo. Byla zcela v bezvědomí, její dech mělký a nepravidelný, kůže vypadala proti tmavému hedvábnému povlečení jako průsvitný pergamen.

Agatha se zhroutila znovu. Impozantní brnění, které nosila pro zbytek světa, se rozpustilo v okamžiku, kdy uviděla svou umírající dceru. Doplížila se na okraj matrace a sesula se na nedalekou židli a v syrové agónii se rozplakala.

"Moje milá holčičko," vzlykala Agatha s rukama kroužícíma nad propadlými tvářemi Very, vyděšená, že by ji i letmý dotek mohl rozbít. "Moc bych si přála, abych ti mohla magicky předat zbytek svého života. Bez rozmyšlení bych ti dala všechny své roky."

Tessa vystoupila ze stínu pokoje, její vlastní oči byly rudé a opuchlé. Vzala z nočního stolku kapesník, klekla si vedle babičky a v naprostém tichu jemně setřela z Agathiny tváře horké slzy.

Když Agatha natáhla ruku, aby si v útěše vzala Tessinu tvář do dlaní, její prsty zavadily o vystouplou pálící kůži. Stará žena zamrkala přes slzy a její vidění se vyjasnilo přesně natolik, aby si všimla tmavého, nateklého otisku ruky, který se na Tessině bledé levé tváři jasně rýsoval.

Pohled na fyzické týrání zafungoval jako spínač. Agathin zármutek se vypařil a byl okamžitě nahrazen oslepující, teritoriální zuřivostí. Sevřela svou hůl tak pevně, až jí zbělely klouby.

"Ten Carlisleův chlapec tě udeřil?!" dožadovala se Agatha s nebezpečným, třesoucím se rachotem v hlase.

"Ne," odpověděla Tessa. Její hlas byl šokujícím způsobem klidný, plochý a umrtvený, zbavený jakéhokoliv světla nebo naděje. "On mě neuhodil."

"Kdo to tedy udělal?" Agatha švihla hlavou směrem ke dveřím a očima se zaklesla do hospodyně. "Paní Higginsová! Přiveďte toho vašeho bastarda zaměstnavatele okamžitě sem! Pokud mu z něj jeho matka vymlátila smysly, ráda mu je vymlátím zpátky já sama!"

"Nebyl to Desmond, babi," řekla Tessa a její umrtvený hlas se prořízl skrze narůstající paniku. "Ale oplatila jsem to. Hodila jsem jeho matku do jezírka."

Agatha ztuhla, hůl měla zastavenou ve vzduchu. Zírala na svou tichou, obvykle poslušnou vnučku v ohromeném tichu.

Paní Higginsová, stojící nervózně poblíž rámu dveří, rychle postoupila kupředu, aby potvrdila tu neuvěřitelnou historku. "Je to naprostá pravda, paní Vanceová. Viděla jsem celé toto chaotické martyrium na vlastní oči. Margot uhodila Tessu a Tessa ji strčila přímo přes zábradlí do jezírka s kapry koi." Hospodyně těžce polkla a rozhodla se předestřít celý obrázek. "Pan Carlisle byl osobně svědkem konce té potyčky. Skočil do vody, aby svou matku zachránil."

Agatha tyto informace vstřebala, svýma ostrýma očima studovala tu prázdnou, bolestnou prázdnotu, která se vznášela za Tessiným pohledem. Uvnitř její vnučky zela hluboká, hnisající rána, která neměla s Margotčiným pohlavem nic společného. Byl to pohled ženy, jejíž duch byl pomalu dušen.

Vycítila potřebu po absolutním soukromí a náhle se otočila ke dveřím. "Vypadněte. Vy oba. Zavřete za sebou dveře."

Paní Higginsová a Gideon vyrazili ven do chodby a těžké dveře za sebou s tichým cvaknutím zavřeli. Ticho, které následovalo, bylo těžké a dusivé.

Agatha se naklonila dopředu, obě ruce si těžce opřela o hlavici hole a podívala se Tesse přímo do očí. "Řekni mi pravdu. Miluješ ho?"

Tessa ztuhla. Její hrdlo sevřelo vážné váhání. Její spodní ret se začal nekontrolovatelně chvět, jak se snažila ze sebe vydat odmítnutí, ale ta slova prostě nešla ven. Byla k smrti vyděšená, že jí Sloane ukradne manžela, děsila se, že přijde o život, na kterém tak zoufale lpěla, ale přesto zjistila, že je naprosto neschopná přiznat svou ponižující, neopětovanou lásku nahlas. Kdyby ji vyslovila, pak by bylo to odmítnutí reálné.

Když Agatha viděla tu ubohou zranitelnost vrytou do každé křivky obličeje své vnučky, přečetla toto tiché potvrzení naprosto zřetelně. Její vlastní oči ztvrdly do absolutního ledu. V jejím pohledu vzplálo nemilosrdné, vypočítavé světlo.

"Ta dívka Sloane už je zkrátka moc stará na to, aby tu jen tak poletovala a působila takové problémy," prohlásila Agatha a její hlas se propadl do hlubšího a bezohledného tónu. "Když nemá nic lepšího na práci, než se ti snažit zničit manželství, vyřeším ten problém sama. Osobně jí domluvím sňatek, aby ses jí zbavila a aby byla co nejdříve pod čepcem."

Aby Agatha dostála svému mocnému slovu, ani nečekala, než by mohla Tessa namítnout nebo souhlasit. Sáhla do své kabelky a okamžitě z ní vytáhla telefon. Její palec létal po obrazovce, jak začala agresivně volat hlavám několika elitních rodin napříč městem. Nelítostně prodala Sloane té nejvyšší nabídce a využila celý svůj zbývající vliv, aby si vynutila sňatek, který by poslal Sloane dostatečně daleko od Desmonda Carlislea.

Na míle daleko, přes deštěm zkrápěné ulice města, se na středové konzoli v Desmondově voze rozsvítil telefon. Zrovna dodělal řešení následků ranní katastrofy a nervy měl už natolik zjitřené, že hrozily prasknutím. Zvedl hovor s očekáváním běžné obchodní novinky.

Namísto toho mu do ucha pronikl hysterický, plačtivý hlas.

"Desmonde! Musíš mi pomoct!" plakala Sloane nekontrolovatelně do sluchátka, její dech přecházel v přerývané a vyděšené lapání po vzduchu.

"Sloane? Uklidni se. Co se stalo?" dožadoval se Desmond a pevněji sevřel volant.

"To je rodina tvé ženy! Babička Agatha mě nutí vzít si muže, který se mi ani trochu nelíbí!" plakala Sloane a z jejího hlasu čišel čirý děs a panika. "Zavolala úplně každému! Vědí přece, že jsem se všeho vzdala, abych se mohla vrátit. Proč se nás stále pokoušejí rozdělit? Proč mi to dělají!"

Sama tato nefalšovaná zoufalost v hlase jeho pravé lásky zafungovala jako zápalka upuštěná do barelu s benzinem. V Desmondově hrudi vzplál absolutní hněv, žhavá, oslepující zuřivost, která mu zamlžila vidění.

V mysli se mu divoce zaleskl ten živý a k zbláznění přivádějící obraz Tessy stojící u zábradlí. Viděl její chladný a pyšný obličej sledující jeho matku máchající sebou v ledové vodě jezírka, naprosto bez empatie. Okamžitě si spojil tuto zlomyslnou a neustupující krutost k tomuto novému vývoji situace. Tessa manipulovala se svou nemocnou babičkou, aby ze samé zášti zničila život Sloane.

Desmond šlápl na plynový pedál. Motor zavrčel, když se šílenou rychlostí vracel zpět k sídlu a čelisti měl tak zatnuté, až ho bolely zuby.

Rozevíral široce přední dveře a ignoroval poděšené zachvění pokojských ve vstupní hale. Rozlehlé mramorové schodiště bral po dvou a agresivně jako hurikán se vyřítil do druhého patra.

Dorazil k hlavní ložnici a ani se neobtěžoval s hledáním kliky. Zvedl nohu a ty těžké dřevěné dveře násilně rozkopl. Rozlétly se směrem dovnitř s ohlušujícím hlukem, když kovová klika uštípla kus omítky ze zdi.

Uvnitř slabě osvětlené místnosti ležela Tessa naprosto nehybně uprostřed jejich obrovské postele. Při tom výbušném hluku sebou ani neškubla. Pouze otočila hlavu do polštářů a s chladným, zcela neústupným výrazem sledovala jeho rozhněvané vniknutí dovnitř. V jejích očích nebyl žádný strach. Žádná vina. Jen prázdný a ztuhlý pohled, který přiživil ten plápolající oheň v jeho žilách.

Desmond vešel do pokoje a s každým trhavým nádechem se jeho hruď zvedala. Pěsti měl podél těla zaťaté tak pevně, že mu klouby zbělaly do nebezpečného stínu, když se tyčil nad postelí.

"Chci se tě na něco zeptat, Tesso," zavrčel Desmond a jeho hlas vibroval smrtícím a agresivním slibem.