Tessa sebou neškubla. Nepromluvila. Ležela nehybně na rozlehlé matraci, oči upřené na muže tyčícího se nad ní. Těžké dřevěné dveře se v pantech otřásly silou jeho vstupu a z chodby se do hlavní ložnice vehnal studený průvan.

S tímto poryvem vzduchu přišla vůně, ze které se Tesse zvedl žaludek. Byla ostrá, kořeněná a nechutně povědomá. Jo Malone, Kardamom. Lpěla na Desmondově drahém obleku, prolínala se látkou a sytila vzduch mezi nimi. Byl to charakteristický parfém Sloane.

Na zadním patře Tessy ulpěla hořká pachuť. Zatímco její vlastní matka a babička byly dole a řešily následky denní katastrofy, Desmond byl zaneprázdněn hraním si na spasitele své dětské lásky. Už zapomněl, že má pod touto střechou rodinu.

"Tesso Vanceová!" štěkl Desmond hlasem dostatečně ostrým na to, aby řezal sklo. Natáhl ruku a popadl tlustou přikrývku, strhl ji z jejích nohou a odhodil stranou. "Mluvím s tebou!"

Tessa se nepohnula z místa. Zůstala na prostěradlech jako přimrazená a zírala do stropu.

Její mlčení zlomilo jakoukoli zdrženlivost, která mu ještě zbývala. Desmond se sehnul a jeho velká ruka se obtočila kolem její křehké paže. Trhnutím ji vytáhl nahoru a donutil ji posadit se. "Jsi hluchá?!" dožadoval se s chladným a smrtícím pohledem.

Tessa zamrkala, její oči zrcadlily jeho mrazivý pohled. Tohle byl muž, do kterého se zamilovala ještě předtím, než vůbec pochopila, co láska znamená. Nyní jí pohled na něj nepřinášel nic jiného než vyčerpání.

Její rty se zkroutily do úšklebku. "Smrdíš."

Desmondovo obočí se ze skutečného zmatku svraštilo. Sklopil oči a podíval se na své tmavé klopy. Poté, co vytáhl svou matku z mrznoucího jezírka, se osprchoval a převlékl do čistého oblečení. Nezůstala na něm žádná voda z jezírka.

Jeho stisk na její kůži zesílil. "Dost bylo těch záchvatů. Musíme si promluvit."

"Řekla jsem, že smrdíš," zopakovala Tessa tónem kapajícím jedem.

Desmond na ni zíral, jako by zpochybňoval, zda nepřišla o rozum. Když Tessa viděla jeho bezradný výraz, rozhodla se, že už si nebude hrát. Natáhla ruku a prsty popadla klopy saka. Přitáhla si ho o zlomek blíž a přimhouřila oči.

"Jsi celý cítit Sloaneiným parfémem. Smrdí to," zaječela mu přímo do obličeje.

S prudkým postrčením ho pustila a couvla. Zvedla ruku k ústům a v úmyslném a demonstrativním projevu znechucení si dýchla na dlaň a otřela ze své kůže jeho neviditelnou špínu.

"Jdi se umýt," řekla mu tvrdým hlasem. "A dávej si pozor, kam strkáš ruce. Ještě nejsme zákonně rozvedeni."

Desmond uvolnil její paži a ustoupil. Nezačal se obhajovat. Během jízdy autem, kdy Sloane vezl, nekontrolovatelně vzlykala. Zastavil, aby ji utěšil, a nechal ji vyplakat se na své hrudi. To bylo vše. Nic jiného neudělal.

Přesto představa, že Desmond drží Sloane v náručí, poslala Tessiným tělem novou vlnu agónie. Připadalo jí to, jako by se jí zubaté ostří zařezávalo do žeber a nechávalo její srdce vykrvácet na podlahu. Odplazila se dozadu, chňapla po odhozené přikrývce a vytáhla si ji až po bradu, aby ho vytesnila.

"Běž spát do jiného pokoje," zamumlala a odvrátila hlavu.

Desmond stál jako přimrazený, dočasně vyveden z míry. On byl ten, kdo rozkopl dveře. On byl ten, kdo vyžadoval odpovědi. A přesto tu teď s ním jednala jako s odpadkem na podrážce své boty. V mysli se mu mihl naléhavý telefonát od Sloane, což mu znovu srovnalo priority.

"Očekávám, že si promluvíš s babičkou Agathou," nařídil Desmond a jeho tón zpevnil. "Přesvědč ji, aby s těmi nesmysly přestala. Nemůže Sloane nutit, aby si vzala cizího člověka."

"To se mě nijak netýká," odpověděla Tessa chladně a oči nechala zavřené. Nevěděla, že její babička přistoupí k tak rychlé a bezohledné akci, ale rozhodně nehodlala nijak zasahovat.

"Ona tě miluje! To je ten jediný důvod, proč se takhle ke Sloane chová!" zařval Desmond a síla jeho hlasu roztřásla křišťálové ozdoby na nočním stolku. "Ty jsi ta, která to musí okamžitě vyřešit!"

Tessa ruply nervy. Vyletěla z matrace a odhodila přikrývky stranou. Třesoucím se prstem ukázala přímo na svůj obličej a namířila na oteklou, fialovou modřinu, která jí hyzdila tvář.

"Desmonde Carlisleu!" zaječela a v očích se jí hromadily slzy frustrace. "Ptal ses své matky, když mě uhodila? Řekl jsi jediné slovo, když uhodila moji umírající mámu?! Nejenže ses nedokázal omluvit za to, co dnes odpoledne udělala, ale vtrhneš sem a řveš na mě kvůli té ženě! Máš ty vůbec lidské srdce?!"

Pohled na do očí bijící červenou značku na její tváři Desmondův vztek jen více rozdmýchal. "Moje matka spadla do jezírka!" zařval v odpověď. "Kdybych se tam nedostal včas, mohla se utopit! Už tak tě ušetřuji důstojnosti z veřejného skandálu tím, že to držím v tajnosti! Nepokoušej moji trpělivost už dál!"

"Fajn! Pojďme to popohnat!" vyzvala ho Tessa a její hlas klesl do nebezpečně klidné roviny. "Do toho. Zažaluj mě. Zavolej policii. Schválně, jestli mě policie potrestá za to, co se stalo!"

Stála si za svým, s bradou vztyčenou. Nikoho do vody záměrně nestrčila. Jen se v čisté sebeobraně bránila poté, co ji jeho matka ponížila a fyzicky napadla. Prasklé dřevěné zábradlí byla tragická nehoda. Její svědomí bylo křišťálově čisté.

"Nemysli si, že to neudělám," varoval ji Desmond se zaťatou čelistí.

"Jsi bohatý a vlivný. Co ty bys neudělal?" odplivla si Tessa. Ztratila i ten zbytek trpělivosti, který jí zbýval, spustila bosé nohy na podlahu a postavila se. Nehodlala s ním v tomhle pokoji strávit už ani vteřinu.

Vykročila ke dveřím. Desmond natáhl ruku a ta se jako svěrák obtočila kolem jejího zápěstí.

"Kam jdeš?" dožadoval se.

"Odmítám zůstat ve stejné místnosti jako ty," odsekla Tessa a zkroutila paži, aby zlomila jeho sevření.

Když se odtáhla, bosou nohou zavadila o okraj silného koberce. Ztratila rovnováhu a zavrávorala dozadu. Než stihla narazit na podlahu, Desmond se pohnul, obtočil jí paže kolem pasu a v polovině pádu ji zachytil. Narazila přímo do jeho široké hrudi a ten náraz jí vyrazil dech z plic.

Přitáhl si ji těsně k sobě. Přes tenký materiál jejího pyžama cítil zběsilé tlukot jejího srdce. Náhlé, intimní tření vyslalo náraz tepla přímo do jeho slabin. Jeho dech se zadrhl a v tiché místnosti začal být těžký a přerývaný.

"Tess," zamumlal Desmond do jejího ucha, jehož hlas klesl do hlubokého, chraplavého tónu. "Omlouvám se za to, co se stalo, jménem své mámy."

To oslovení zasáhlo Tessu jako fyzická rána. *Tess.* Během tříletého manželství jí tak říkal jen tehdy, když ji chtěl vtáhnout do postele a začít se sexem.

Tato náhlá, nemístná touha v kombinaci s dusivým oblakem Sloanina kardamomového parfému, který pronikal do jejích nozder, způsobila, že se Tessino tělo vzbouřilo. Zvedl se jí žaludek. Instinktivně se nadávila, předklonila se, jak jí hrdlem projel suchý dávivý kašel. Odtlačila se od jeho hrudi, znechucená jeho dotekem.

Desmond ztuhl, hluboce uražen jejím niterným odmítnutím. Čelist se mu zablokovala. Jeho velká ruka se zvedla a sevřela její křehký krk. Donutil ji zvednout bradu a znehybnil ji, takže neměla na vybranou a musela se na něj podívat.

"Ty a já jsme stále právoplatní manželé," zavrčel, oči zatemnělé pošramoceným egem. "Máš povinnost pomáhat mi uspokojit mé biologické potřeby."

Než se stačila odvrátit, rozdrtil její ústa těmi svými. Vtiskl jí na rty hrubý, panovačný polibek a přitiskl na ni celou váhu svého těla.

Vůně jeho kolínské se smísila s odporným zbytkem parfému jeho milenky. Chutnalo to jako zrada. Tessa se pod tím tlakem dusila. Ruce sevřela v pěst a opakovaně jimi bušila do jeho obličeje a ramen. Odtáhla ústa a lapajíc po dechu se znovu nadávila, protože její tělo ho fyzicky odmítalo.

To neustálé dávení zafungovalo jako kbelík ledové vody. Desmondova temná nálada se roztříštila. Odstoupil, hřbetem ruky si otřel ústa, zatímco se mu hruď zvedala frustrovaným dýcháním.

Tessa se držela za břicho a předkláněla se, jak do plic vtahovala čistý vzduch. Podívala se na něj skrz změť zacuchaných vlasů.

"Jestli to chceš, běž si najít Sloane," odplivla si. "Nehnuš si mě!"

Desmondův výraz ztvrdl v masku čirého jedu. "Fajn. Ty jsi mě k tomu donutila."

Chytil ji za ramena a strčil do ní. Tessa spadla na matraci a lehce se odrazila od pružin. Desmond se neohlédl. Otočil se na patě, vyrazil z hlavní ložnice a těžké dveře za sebou zabouchl. Ten ohlušující třesk se rozlehl celým tichým domem.

Tessa ležela nehybně na zmačkaných prostěradlech. Pokoj byl prázdný, ale vzduch byl stále těžký. Z koutků očí jí unikly horké slzy, tiše se jí koulely po spáncích a vsakovaly do povlaku polštáře. Kousla se do rtu, aby zabránila tomu, aby z ní unikl vzlyk. Truchlila nad hořkou realitou svého manželství. Jak lacině toužil po jejím těle a dožadoval se sexu jen několik okamžiků poté, co držel ženu, kterou skutečně miloval. Byla to odporná a ubohá dynamika.

O několik minut později těžké ticho prolomilo tiché zaklepání. Dveře se s vrznutím otevřely a dovnitř vešla paní Higginsová.

Hospodyně přešla blíž s ustaranou tváří a jemně si sedla na okraj matrace. Viděla Desmonda, jak bouří dolů po schodech s hromovým výrazem, a věděla, že se věci zvrtly.

"Milostpaní, prosím," naléhala paní Higginsová jemně a položila teplou ruku blízko Tessina kolena. "Vím, že se dnes cítíte ublížená. Ale musíte být trpělivá. Neodhánějte takhle pana Carlislea pryč. Pokud ho rozzlobíte a vyženete ho ze dveří, poskytnete jen maximální výhodu té druhé ženě."

Tessa zírala do stropu. Nemusela hádat, kdo je tou druhou ženou. Sloane.

Ale Tessa věděla, jaká je pravda v jejím roztříštěném srdci. Nezáleželo na tom, jestli ho naštvala, nebo hrála roli dokonalé a tiché manželky. Už se rozhodl běžet za Sloane v okamžiku, kdy zavolala. Její ubohá pokora, její tiché podřízení za poslední tři roky — nic z toho nikdy nezískalo jeho skutečnou lásku. Jaký mělo smysl držet se muže, který ji považoval za nic víc než za vhodné tělo k použití?

Tessa se posadila. Zvedla ruku a divoce si setřela slzy z tváří. Už brečet nebude. V duchu si vynadala, že pláče nad chvilkovou útěchou hospodyně, zatímco muž, za kterého se provdala, byl ten, kdo jí tak hluboce ublížil.

Podívala se přes paní Higginsovou a její oči spočinuly na zavřených dřevěných dveřích. Do kostí se jí usadilo chladné a zatvrzelé odhodlání.

Od této chvíle už nikdy, s výjimkou své umírající matky a babičky, nebude pokorná. Nikdy neskloní hlavu, nikdy se nepodřídí a nikdy nedovolí, aby po ní Desmond Carlisle — ani nikdo jiný — ještě někdy šlapal.