Desmondova frustrace překypěla. Popadl Tessinu křehkou paži, prsty se jí zabořil do kůže jako svěrák a vlekl ji ke svému elegantnímu černému bentley.

"Prostě dělej, co se ti řekne!" štěkl, až se jeho hlas ostře rozlehl po ranní příjezdové cestě.

Tessa klopýtla, podpatky jí skřípaly o dlažbu. Zaplavila ji vlna hlubokého ponížení. Muž před ní byl vždycky chladný, ale nikdy se neuchýlil k tak surové agresi, dokud se do města nevrátila Sloane Mercerová. Všechno to vedlo zpátky ke Sloane. Jako vždycky.

Zapřela se nohama a trhla paží zpět, čímž se vymanila z jeho drtivého sevření. Zabodla do něj zrak, hruď se jí prudce zvedala. "Kdo je tady ten, kdo dělá chybu?!" zaječela a hlas se jí zlomil. "Jsi to ty a Sloane!"

Desmond ztuhl. Obočí se mu stáhlo ve skutečném zmatku. Zíral na ni, jako by jí narostla druhá hlava. Nikdy nečekal, že by někdo tak typicky mírný a poddajný jako Tessa takhle zvýšil hlas.

"Chceš tím říct, že dělám chybu, když se s tebou chci rozvést?" zeptal se, naprosto míjejíc podstatu věci.

Tessa ze sebe vydala hořký, dutý smích. "Ha! Na to nemám ani odvahu! Protože ve tvých překroucených očích jsem jen ta zbabělá, nestydatá zlodějka, která tě ukradla ženě, co miluješ, hned jak odjela do zahraničí!" Vychrlila ta slova, když vztek a dlouho potlačovaná bolest konečně přetekly.

Než Desmond stihl zformulovat odpověď na její výbuch, napjatý vzduch prořízlo pronikavé vyzvánění jeho telefonu. Ten zvuk ho probral z transu. Vrhl na Tessu temný pohled, než vytáhl přístroj z kapsy a přijal hovor.

Tessa udělala krok vzad a mnula si tepající zápěstí. Otočila hlavu, připravená odejít, když z telefonního sluchátka pronikl hysterický, vzlykající hlas Sloane, dostatečně hlasitý na to, aby ho Tessa slyšela.

"Desmonde! Já si vážně nechci brát někoho jiného! Vrátila jsem se kvůli tobě!" naříkala Sloane. "Proč mě babička kvůli Tesse k něčemu takovému nutí?! Desmonde, až skočím... až to všechno ukončím, neobviňuj ji. Dobře se o ni postarej, přesně jak by si to přála babička s tetou!"

Linka oněměla.

Desmond z tváře ztratil veškerou barvu. Jeho rysů se zmocnila čistá a nefiltrovaná panika. Vzpomněl si, jak Sloane předešlou noc plakala a vyhrožovala sebevraždou. Bez jediného dalšího pohledu na Tessu se otočil, rozrazil dveře auta a vrhl se na sedadlo řidiče.

Motor bentley s řevem ožil. Dupl na plynový pedál.

Masivní vůz vystřelil kupředu jako kulka. Tessa, stojící příliš blízko okraje příjezdové cesty, neměla čas uskočit. Silný průvan zrychlujícího auta ji vyvedl z rovnováhy. Nohy jí uklouzly na sypkém štěrku.

Přepadla dopředu a tvrdě narazila na hrubý beton. Náraz jí vyrazil dech z plic. Dlaněmi se jí rozlila palčivá, pálivá bolest, když si sedřela kůži o štěrk. Seděla zmrzlá na zemi, ranní chlad jí prostupoval oblečením. Prázdně zírala na rychle se vzdalující červená zadní světla bentley a pomalu zvedala ruce. Z hlubokých škrábanců prýštila krev a mísila se se špínou.

Semkla rty a bojovala s nutkáním se přímo tam na příjezdové cestě zhroutit. Ztěžka se nadechla, připravená se zvednout.

Pak přišla bolest.

Podbřiškem jí projela ostrá, mučivá křeč. Byl to zlomyslný, kroutivý pocit, mnohem horší než ta tupá bolest z dřívějšího rána. Lapa po dechu, rukama si objala břicho a stočila se do klubíčka.

"Proč to tentokrát tak bolí?" zamumlala skrz zatnuté zuby. Přesvědčovala sama sebe, že jde jen o nezvykle silnou menstruaci, kterou zhoršil šok a tvrdý pád. Možná že akupunktura na podporu plodnosti, na kterou docházela do soukromé kliniky, způsobovala nežádoucí účinky.

Se zatnutými zuby vzdorující vlnám křečí se donutila vstat. Nohy se jí třásly, ale dokázala doklopýtat po ulici a mávnutím zastavit projíždějící taxi, přičemž řidiči nadiktovala adresu nemocnice, aby vyzvedla matčiny lékařské zprávy.

Jízda taxíkem byla jen šmouhou skřípání zubů a studeného potu. Než Tessa prošla skleněnými otáčivými dveřmi do rušné nemocniční haly, bolest dosáhla děsivého crescenda.

Zářivé zářivky nad hlavou jako by pulzovaly. Šum pacientů, vrzání gumových podrážek o linoleum a hlášení z rozhlasu se jí v uších slily do ohlušujícího řevu. Vidění se jí zúžilo do tunelu. Před očima jí tančily černé skvrny.

Udělala jeden krok, pak druhý. Podlaha pod ní se jako by nakláněla. Bolest v břiše vzplála do žhavé agónie. Natáhla ruku ve snaze zachytit se nedalekého sloupu, ale její prsty sevřely jen prázdný vzduch. Svět se vymkl kontrole a ona se zhroutila na studenou podlahu.

Kolem ní propukl chaos. Hlasy křičely. Kroky spěchaly.

Nedaleko stál u recepce doktor Nolan Pierce s rukama ležérně zasunutýma v kapsách svého sněhobílého pláště. Uslyšel ten náhlý rozruch a otočil hlavu.

"Co je s ní?" zeptal se jeden z přihlížejících a ustoupil.

"Omdlela! Zavolejte doktora!" vykřikl další.

Nolanovy profesionální instinkty se probudily. Rychlým krokem vyrazil ke shlukujícímu se davu. Dvě zdravotní sestry už spěchaly na místo a volaly o nosítka.

"Co se děje?" dožadoval se Nolan, jehož autoritativní tón rozestupoval mumlající přihlížející.

"Doktore Pierce," řekla rychle jedna ze sester. "Tato žena náhle zkolabovala. Nikdo ji nedoprovází."

Nolan se protlačil posledním kruhem lidí a podíval se dolů. Zatajil se mu dech. Bledá, nehybná a ležící na studených dlaždicích byla Tessa Carlisleová.

Nezaváhal. Sklonil se a nabral její bezvládné tělo do náruče. Připadala mu nebezpečně lehká, kůži měla vlhkou studeným potem.

"Pane doktore, počkejte prosím," namítla sestra a vstoupila mu do cesty. "Už jsme kontaktovali pohotovost. Musíme postupovat podle protokolu..."

"Nechte to na mně," přikázal Nolan pevně a přerušil ji. Upravil si úchop a rychle s Tessou kráčel chodbou, míříc přímo na soukromý pokoj.

Když Tessa konečně rozevřela těžká víčka, přivítala ji sterilní, oslepující bělost. Nos se jí naplnil pachem antiseptika. Zamrkala, snažila se odehnat přetrvávající mlhu z mozku a otočila hlavu.

Těsně u její postele stál doktor Nolan Pierce. Jeho obvykle mírná tvář měla přísný, temný výraz.

Tessa ze sebe vydala slabý, třesoucí se úsměv. "Doktore Pierce," zamumlala chraplavým hlasem. "Jsem tu jen... pro matčiny zprávy."

Nolan jí úsměv neoplatil. "Omdlela jste v nemocniční hale."

Vzpomínka na mučivé křeče se jí okamžitě vrátila. Tessa se pohnula, stále cítila tupou bolest přetrvávající dole v břiše.

Nolan se naklonil blíž a přimhouřil oči. "Proč vás nedoprovází váš manžel?"

Tessa odvrátila zrak a zírala na naškrobená bílá prostěradla. V hrudi ji pálila hanba. Jak by mohla vysvětlit, že ji Desmond opustil na příjezdové cestě, aby spěchal za ženou vyhrožující sebevraždou?

"Je velmi zaneprázdněný," řekla tiše a skrývala ve svém tónu hořkost.

"Bez ohledu na to, jak moc je zaneprázdněný, měl by si najít alespoň trochu času, aby doprovodil svou těhotnou manželku," prohlásil Nolan a v hlase mu zněl pevný nesouhlas. "Nemluvě o tom, že vám není fyzicky dobře. V tuto chvíli není bezpečné, abyste chodila sama ven."

Tessa ztuhla. Vzduch v místnosti jako by se vytratil. Zírala na něj, srdce jí bušilo o žebra.

"Co jste to říkal?" dech se jí zadrhl.

"Jste těhotná," zopakoval Nolan jasně a definitivně.

Tessa na polštáři zavrtěla hlavou ze strany na stranu. Okamžitě se jí po bledých tvářích rozlily horké slzy a stékaly jí ke spánkům. "Jak je to vůbec možné? Jsem neplodná. Brala jsem léky dva roky a nic z toho nebylo. Určitě jste se zmýlil, pane doktore."

Nolan se zamračil, když sledoval její snahu se posadit. Natáhl se, položil jí pevnou, ale jemnou ruku na rameno a zatlačil ji zpět na matraci. "Lehněte si a přestaňte se hýbat."

V Tessině tváři nebyla žádná radost. Pouze syrová, děsivá úzkost. Realita situace na ni dopadla jako přílivová vlna. Byla na pokraji rozvodu s Desmondem. Smířila se s tím, že se vrátí ke Sloane. Ale pokud byla skutečně těhotná, jak by mohla pokračovat v rozvodu? Jak by mohla odejít a nechat své dítě narodit se do rozbité rodiny, od samého začátku bez otce?

Duševní muka ji drásala. Ztěžka polkla a zoufale se snažila maskovat zoufalství, které hlodalo v její duši.

"Čeho se bojíte?" zeptal se Nolan tiše, jeho přísný výraz zjemněl starostí. "Měla byste být šťastná, že i s vaším stavem můžete donosit dítě."

Tessa zavrtěla hlavou a pevně semkla rty. Nemohla cizímu člověku vykládat o tragédii svého blížícího se rozpadu manželství.

"Pan Carlisle nechce dítě?" uhodl Nolan, čta žal v jejích očích.

"Ne, tak to není," zalhala Tessa roztřeseným hlasem. Hledala nějakou výmluvu. "Načasování je prostě velmi špatné. Moje matka je nevyléčitelně nemocná a já musím soustředit veškerou svou energii na péči o ni. Nemohu si dovolit být rozptylována."

Nolan se narovnal. Věděl o Veřině stavu a chápal, jak obrovské břemeno Tessa nese.

"Můžeme zařídit, aby se o vaši matku starala zdravotní sestra," poradil jí Nolan jemně. "Ale teď se musíte postarat sama o sebe."

Tessa pomalu přesunula svou pohmožděnou, obvázanou ruku dolů, aby si ji naplocho položila na břicho. "Opravdu jsem těhotná?"

"Ano."

"Ale... krvácela jsem," zašeptala, v mysli se jí vířil zmatek. "Myslela jsem, že je to menstruace."

Nolanův výraz ztemněl. Nasadil svůj nejprofesionálnější lékařský tón. "To nebyla menstruace. Vaše tělo je momentálně velmi křehké. To, co jste zažila, byly klinické příznaky hrozícího potratu."

Tessin dech se znovu zadrhl. "Hrozící potrat?"

"Pokud nebudete opatrná, o své dítě přijdete," varoval ji.

Do Tessiny hrudi narazila drtivá tíha viny. Předpokládala, že křeče a krvácení jsou normální. Nechala Desmonda, aby ji strčil na zem. Neochránila ten drobný život, který v ní rostl. Znovu se jí vyhrnuly slzy a rozmazaly jí vidění.

Popadla rukáv Nolanova bílého pláště, až jí zbělely klouby. "Je mé dítě v pořádku? Jak mohu své miminko ochránit?"

Nolan se podíval dolů na její zoufalou, slzami smáčenou tvář. Vypadala tak zranitelně, a přesto jí v očích už plál divoký, ochranitelský instinkt matky.

"Krvácení prozatím ustalo," ujistil ji Nolan a položil ruku na tu její. "Ale musíte do puntíku dodržovat mé pokyny. Musíte se vyvarovat veškerého emočního stresu. Hodně odpočívejte. Užívejte předepsané léky, včetně doplňků železa na anémii. A musíte ke mně docházet na povinné kontroly. Protože je váš stav nestabilní, chci vás vidět každý týden."

Tessa hlasitě popotáhla a hřbetem ruky si otřela nos. Zoufale se snažila zadržet kaskády slz, její odhodlání navzdory jejímu zlomenému stavu tvrdlo.

"Samozřejmě," zašeptala, hlas se jí třásl, ale byl odhodlaný. "Samozřejmě. Udělám cokoli bude nutné."

Když Nolan viděl její zdrcený, zranitelný stav, zaplavil ho hluboký soucit. Pomalu natáhl svou teplou dlaň k její tváři. Nechtěl nic víc, než jemně setřít slzy ulpělé na jejích zarudlých, oteklých řasách.

Špičky jeho prstů se blížily a překonávaly tu krátkou vzdálenost mezi nimi.

Ale než se jí stihl dotknout, z chodby přímo za ním se rozlehl ostrý, těžký zvuk rychlých kroků.

Jeho ruka se zastavila a zamrzla jen pár centimetrů od její tváře.