Hlavní ložnici pohltilo těžké, dusivé ticho hluboké noci. Tessa ležela uprostřed masivní postele a pod silnou přikrývkou se jí třáslo tělo. Pokoušela se usnout, ale její mysl se odmítala uklidnit. Každý sval v jejím těle byl ztuhlý, napjatý po strastiplných událostech toho dne. Náhle se hluboko v podbřišku rozhořela ostrá a neznámá bolest. Nebylo to to tupé tažení obvyklých křečí, nýbrž náhlý a pronikavý žár, při kterém zalapala po dechu. O vteřinu později ucítila, jak z jejího těla unikl jasný, teplý proud.

Tessa prudce vystřelila do sedu, srdce jí bušilo o žebra. Odhodila těžké přikrývky a přehoupla nohy přes okraj matrace, přičemž nohama dopadla na studenou dřevěnou podlahu. Roztřesená sáhla dolů, aby nahmatala prostěradlo. V chabém světle, které pronikalo oknem, viděla, jak se na látce rozlévá tmavá skvrna.

V rychlosti počítala. Její cyklus byl chaotický od chvíle, kdy před dvěma lety začala brát agresivní léky na podporu plodnosti. Měla přesně půl měsíce zpoždění.

"Je to jen moje menstruace?" zamumlala si pro sebe a v temné místnosti její hlas zněl jako dutý šepot.

Postavila se, ale ten pohyb spustil další ostrý záškub v břiše. Trhla sebou a chytila se za břicho. Bylo to jiné — ostřejší a intenzivnější. Vzápětí si vzpomněla na vyčerpávající a bolestivou seanci akupunktury k podpoře plodnosti, kterou ten den podstoupila. Odborník, poslaný Desmondovou babičkou, jí vložil dlouhé, silné jehly hluboko do břicha pod záminkou, že připravuje její tělo na těhotenství. Předpokládala, že tento abnormální záškub musela vyvolat ta léčba.

Pomaly přešla do koupelny, umyla se, převlékla si spodní prádlo a před návratem do postele si nasadila vložku.

Ale spánek byl v nedohlednu. Tessa si znovu lehla a nepřítomně zírala na tmavý strop. Digitální hodiny na nočním stolku chladně zářily s časem 2:00 ráno.

Desmond ještě nebyl doma. Jel rovnou za Sloane?

Během tří let jejich manželství se naučila, že když šlo o jeho fyzické touhy, nebyl trpělivým mužem. Dokonce i bez lásky neváhal vzít si z jejího těla, co chtěl. Stopy po jejich intimních setkáních byly roztroušené po celém tomto sídle — na gauči v pracovně, u studeného skla balkónu, na téhle masivní matraci. Byl to muž poháněný základními tělesnými pudy a nikdy nešetřil její city, když si je uspokojoval.

A teď? Uspokojoval stejné biologické potřeby v nějakém sterilním hotelovém pokoji se Sloane? Držel Sloane se stejnou syrovou vášní, ale tentokrát v doprovodu lásky, kterou Tesse nikdy nedal?

Ta představa pro ni byla fyzickou ránou do hrudi. Tessa si rychle přetáhla těžkou přikrývku přes obličej a jeden roh té vlny si nacpala do pusy. Pevně se do ní zakousla, zuby jí zaskřípaly, zatímco se jí horké slzy vsakovaly do povlaku polštáře. Celé její tělo se otřásalo, jak potlačovala své bolestné výkřiky ve snaze, aby personál dole neuslyšel její ubohé zhroucení.

Plakala nad svou ztracenou důstojností a nad třemi roky, které promarnila hraním si na poddajnou manželku. Ze všeho nejvíce ale plakala v hluboké, trpkou lítostí nad tím, že se do něj vůbec kdy zamilovala. Kdysi pro ni býval zachráncem, uklidňující a ochranitelskou figurou staršího bratra v dobách, kdy neměla nic. To teplo zpečetilo její osud. Spletla si jeho bratrskou lítost s láskou, a to ji nakonec stálo její svobodu a hrdost.

Těžké dřevěné dveře náhle cvakly a otevřely se. Do teplé místnosti se vehnal závan chladného nočního vzduchu, který s sebou přinesl siluetu odměřeného Desmonda.

Tessa pod přikrývkou ztuhla. Pomalu si přikrývku stáhla dolů, rozšířené oči v úžasu. Byla přesvědčená, že se už dnes v noci nevrátí.

Aniž by pronesl slovo, vzal si pyžamo a odešel do koupelny. Když sprcha ustala, vrátil se zpět, ručníkem si sušil vlhké vlasy a vlezl si do velké postele, přičemž mezi nimi udržoval obrovskou, chladnou vzdálenost.

Ticho bylo dusivé. Pak ho Desmond prolomil s hlasem protkaným chladným podrážděním.

"Příště paní Higginsové neříkej, ať mi vyvolává znovu a znovu."

Tessino obočí se zamračilo. Nikdy hospodyni nepožádala, aby mu volala. Ale dřív, než stihla něco říct, Desmond se přetočil a jeho oči prořízly tmu.

"Víš, že Sloane doma tropí scénu, protože babička Agatha ji nutí do nechtěného sňatku?"

Tessa si přitáhla přikrývku pevněji. "To se mě netýká."

Náhle se přes postel vrhl, přetočil se a přimáčkl její tělo pod sebe. Jeho těžká postava na ni nalehla, prsty se jí skrze tenké pyžamo zarývaly do klíčních kostí.

Jeho obličej byl centimetry od jejího a rysy měl zkroucené znechucením.

"Vždycky jsem si během těch tří let myslel, že jsi laskavá, mírná žena," odplivl si hlasem protkaným jedem. "Až teď zjišťuji, jak naprosto manipulativní ve skutečnosti jsi! Tvrdíš, že souhlasíš s rozvodem, ale využíváš svou nemocnou matku a babičku Agathu, abys ze stínů šikanovala a terorizovala Sloane, a nutíš ji do sňatku, který nechce!"

"Opravdu mě vidíš takhle?" zašeptala třesoucím se hlasem a snažila se potlačit ostrou bolest na hrudi.

"A jak jinak?" ušklíbl se Desmond. "Původně jsem chtěl rozvod odložit, protože je tvoje matka smrtelně nemocná. Ale vzhledem k tomu, že hraješ takhle odporné hry, nechci už déle čekat. Zfinalizujeme to s okamžitou platností."

Tessin poslední zbytek klidu se rozpadl. Než stihla zareagovat, Desmondovy oči potemněly s těkavou energií.

"Jelikož se nechceš rozvést, budeš prostě muset plnit manželské fyzické povinnosti hned teď!"

Vrhl se na ni a přimáčkl své rty na její.

Polibek byl silný, zcela postrádající jakoukoli něžnost. Tessa se hlavou začala bránit, aby se vymanila. "Nedotýkej se mě!"

Desmond chytil její zápěstí a přitiskl jí je nad hlavu. Celou svou váhou na ni zatlačil, hrubě chytil límec jejího pyžama a zakroutil jí látku kolem krku.

Tessa se dusila a v žilách jí začala kolovat panika. Máchala sebou pod ním a každým kouskem své síly se odtlačovala od jeho hrudi.

"Mám menstruaci!" zaječela z plných plic.

Desmond okamžitě ztuhl.

Napětí v jeho svalech zmizelo. Shlédl dolů na její slzami zalitou tvář, pak pomalu povolil sevření jejích zápěstí a ustoupil. Posadil se na okraj matrace a prohrábl si vlasy.

"Promiň," zamumlal tiše do tmy. "To jsem nevěděl."

Tessa se odtáhla na druhou stranu postele a přetáhla si přes hlavu silnou přikrývku. Stočila se do pevného, třesoucího se klubíčka a schovala se jako vyděšené, zraněné vlče.

Desmond pozoroval tu třesoucí se hromádku. "Máš bolesti? Chceš, abych zavolal doktora?"

"Ne, děkuji," odpověděl její tlumený, chladný hlas. "Prostě mě nech být."

Desmond si povzdechl, lehl si a zavřel oči.

Pod tlustou přikrývkou pocítila ve svém rozbitém srdci malinký, ubohý kousek útěchy. Vrátil se už po několika hodinách a chtěl ji fyzicky. To znamenalo, že se Sloane dnes v noci nespal. To poznání přineslo hořkosladkou a ubohou útěchu.

Následující ráno se Tessa probudila a zjistila, že je pevně sevřená v Desmondově silném objetí.

"Promiň, že jsem tě probudila," vyhrkla instinktivně, jakmile se odtáhla a jemu se otevřely oči.

Ve chvíli, kdy ta slova opustila její rty, by si nejraději vlepila facku. Byl to tak hluboce zakořeněný poddajný zvyk, který okamžitě nenáviděla a litovala ho. S nasazenou prázdnou, emoce postrádající maskou, se rychle stáhla do koupelny do sprchy a záměrně ignorovala ten přetrvávající ostrý nepříjemný pocit v podbřišku i to zvláštně slabé krvácení.

Když se osušila, nanesla si make-up, aby zakryla tmavé kruhy pod očima.

Když sešla dolů, dozvěděla se od paní Higginsové, že její umírající matka a babička už odešly na celý den ven do parku.

"Postarám se o dnešní večeři," oznámila jí Tessa. "A vzkažte na kliniku, že dnes na akupunkturu na podporu plodnosti nejdu. Mám menstruaci, takže nemohu jít."

Ve velké jídelně se Desmond pokusil o neformálně zdvořilý ranní pozdrav. "Jsou tu volská oka," řekl a ukázal na stůl.

Tessa si beze slova sedla, zcela ignorujíc jeho pokus o vlídnost.

Desmond položil kávu a jeho tón se vrátil zpět k jeho obvyklým autoritativním požadavkům. "Pevně doufám, že dokážeš přesvědčit babičku Agathu, aby ještě dnes okamžitě upustila od nutkání Sloane k sňatku."

Tessa v mžiku ztratila veškerou chuť k jídlu, prudce odstrčila svůj snídaňový talíř a vstala od stolu.

"Ona je tvoje dětská kamarádka a stará láska, ne moje. Jestli je pro tebe příliš bolestivé se na to dívat, můžeš se o tom jít s babičkou pobavit ty sám."

Tessa rychlým krokem opustila přední dveře sídla, aby si zavolala taxík a vyzvedla matčiny nemocniční zprávy.

Desmond rychle vyrazil za ní po příjezdové cestě. Násilím polkl svou dřívější frustraci a nabídl jí odvoz svým autem.

Tessa se chladně a ostře vyhnula jeho natažené ruce.

"Ne, děkuji. A z tvých úst už nikdy nechci slyšet jediné slovo o Sloane Mercerové!"