"Rozveďme se."

Hlas Declana Lancastera prořízl těžké ticho pracovny, ostrý a zcela postrádající jakoukoli vřelost. Stál zpříma u svého masivního mahagonového stolu, s tuhým držením těla a vystupováním chladným jako led, a shlížel na drobnou ženu, která stála jen pár kroků od něj.

Aniž by jí dopřál byť jen okamžik ke zpracování tak strohého požadavku, začal jí systematicky nabízet řadu možností kompenzace. "Zaplatím ti výživné," prohlásil lhostejně, přičemž jeho tón zněl čistě obchodně. "Pokud potřebuješ peníze, jistou práci nebo komplexní lékařskou péči pro svou nemocnou matku, zajistím ti to. Jakmile budou papíry podepsány, nebude ti absolutně nic chybět."

Chloe ztěžka polkla, prsty křečovitě svírala hrubou látku své sukně. Pohled upírala na složitý vzor koberce pod svýma nohama a zoufale bojovala se slzami, které ji pálily v očích.

Ještě před rokem Declanovi utekla snoubenka den před jejich ostře sledovanou svatbou. Aby se předešlo obrovskému veřejnému skandálu a uspokojili se lační paparazzi, byla Chloe zatažena do hry jako dočasná, transakční náhradní nevěsta. Provdala se do rodiny Lancasterů výhradně proto, aby zaplnila prázdné místo. V Declanových očích byly její motivy naprosto průhledné. Věřil, že tuto ponižující roli přijala čistě kvůli penězům a zvýšenému společenskému statusu, který titul paní Lancasterové přinášel.

Byl naprosto slepý k pravdě. Chloe s touto dohodou souhlasila jen proto, aby naplnila svou hluboce zakořeněnou lásku k němu – nesmírnou oddanost, která neuvěřitelně přetrvala napříč dvěma naprosto odlišnými životy. Pamatovala si na něm každý detail, každý okamžik, který spolu sdíleli v minulosti, již by nikdy nedokázala vysvětlit.

Když stála před jeho impozantní postavou, její hluboká oddanost v ní vyvolávala ochromující pocit méněcennosti. Pod tíhou jeho chladného pohledu si připadala neskutečně malá.

"Nevzala jsem si tě pro peníze," zašeptala. Hlas se jí třásl pokorou, která, jak se zdálo, jen zhoršovala jeho netrpělivost.

Declan ze sebe vydal drsné odfrknutí. V jeho hlubokých, klidných očích se mihl čirý skepticismus. Proč by se jinak dva naprostí cizinci brali? Když ne kvůli penězům, tak kvůli moci. Neměl čas na její falešný sentiment.

"Dochází mi trpělivost, Chloe. Odmítám se zabývat těmito tvými citovými výlevy." Zvedl ze stolu šálek s kávou, naposledy polkl a s definitivním cinknutím ho položil zpět. "Pokud už nic nemáš, můj právník dorazí zítra ráno s hotovými rozvodovými papíry."

Nečekal na odpověď, otočil se k ní svými širokými zády a zamířil ke schodům, přičemž jeho kroky se rozléhaly po tvrdé dřevěné podlaze.

Raněná jeho naprostou lhostejností ho Chloe sledovala, jak odchází. Bolest v hrudi rychle ustoupila zoufalé, neústupné tvrdohlavosti. Dvakrát ho milovala celým svým srdcem. Odmítla dovolit, aby jejich roční manželství skončilo takhle čistě.

O půl hodiny později se Chloe postavila přede dveře jeho ložnice. Srdce jí bušilo o žebra, ale donutila se pravidelně dýchat. Sebrala veškerou odvahu, zatlačila do těžkých dubových dveří a vešla dovnitř.

"Manželi!" zavolala potichu.

Declan, který byl u okna zabraný do jakéhosi obchodního dokumentu, prudce zvedl hlavu. Toto oslovení bylo po celou dobu jejich dohody přísně zakázáno. V jeho tváři se zračilo čiré překvapení nad její nečekanou opovážlivostí.

Když vešla dál do místnosti, překvapení se rychle změnilo v ostrý hnus. "Ano? Co je to tentokrát?"

"Budu s rozvodem souhlasit," oznámila Chloe a její tón se ze zdrženlivého změnil na pevný. "Výslovně odmítám jakékoli nároky na dům nebo finanční vyrovnání." Odmlčela se a donutila se pohlédnout do jeho tvrdého zraku. "Ale chci dítě."

Declan na ni zíral a jeho pohledné rysy zkroutil naprostý odpor. Vyplivl: "Ty a já? Nikdy."

Chloe necukla. Pečlivě si načasovala nástup účinku silné drogy, kterou mu dole nenápadně přimíchala do kávy. Účinky měly zasáhnout jeho systém každou vteřinou.

"Právně jsme stále manželé," uvažovala klidně. "Jestli má celá tahle věc skončit, zasloužím si z toho něco mít."

Declan mrštil dokumentem na stůl. "Nehraj se mnou tyhle hry. Ujišťuji tě, že výživné ukojí tvou nenasytnou chamtivost. Pokud budeš chtít příliš, skončíš s ničím."

Chloe opětovala jeho zuřivý pohled s nezvyklým, ocelovým odhodláním. Role nesmělé venkovské dívky se zcela rozplynula. "Řekla jsem ti, že o peníze nejde. Budu si muset něco vypůjčit z tvého těla."

"Cože?" zamračil se Declan a trpělivost mu došla. Jak se ale zvedal ze židle, jeho žilami se rozlilo náhlé, nepřirozené horko. Svaly mu ztěžkly a přímo v podbřišku se mu nahromadil palčivý pocit.

Uvědomění ho tvrdě zasáhlo. "Chloe, ty ses opovážila mě zdrogovat?"

Jeho hezká tvář se zkroutila v čisté, nefalšované zuřivosti, jak ho jeho motorické funkce začaly zrazovat. Sevřel okraj stolu, až mu klouby zbělely, ale nohy ho zradily a donutily ho těžce klesnout zpět do křesla.

Chloe mlčela. Bez náznaku zaváhání sáhla po lemu své košile a stáhla si ji přes hlavu. Rozepnula si podprsenku, nechala ji spadnout na zem a vysvlékla si sukni i kalhotky. Zcela se obnažila a vystavila své nahé tělo chladnému vzduchu v místnosti. Záměrně k němu přistoupila a přitiskla se přímo k jeho ztuhlému tělu.

Declanova mysl křičela intenzivním mentálním odporem a palčivým hněvem. Chtěl ji odstrčit, potrestat ji za tu zradu. Droga v jeho krevním oběhu však byla neúprosná. Jeho čiré fyzické vzrušení a biologické pudy násilně přemohly jeho sebeovládání. Jeho pták ožil a tvrdě a silně se napínal proti zipu jeho kalhot.

S hrdelním sténáním se jeho ruce pohnuly samy od sebe. Popadl její nahý pas, hrubě si ji přitáhl k sobě a strhl ji dolů na matraci. Strhl si kalhoty a osvobodil svůj ztuhlý, pulzující penis.

Došlo mezi nimi k přímému pohlavnímu styku. Declan umístil svůj tvrdý penis k jejímu poševnímu vchodu a hrubou silou vyrazil vpřed. Zabořil svého ptáka hluboko do její těsné kundy a protrhl její panenskou blánu. Chloe prudce zalapala po dechu nad surovou genitální penetrací, ale pevně ovinula své nahé nohy kolem jeho pasu a přitiskla své tělo těsně k jeho.

Noc se zvrhla v divokou, nevyhnutelnou fyzickou vášeň. Declanovými pohyby zmítalo nekontrolovatelné horko v jeho krvi. Neúnavně ji šukal, vytahoval péro a vražel ho zpět do její vlhké vagíny s trestající rychlostí. Tření kůže o kůži bylo v tiché místnosti intenzivní, hlasité a lepkavé. Tiskl její nahá prsa, prsty se jí zarývaly do masa, zatímco pumpoval svého ptáka hluboko do její kundy, čímž zcela zničil své předchozí hranice i jakékoli zábrany, které měl.

Když ranní světlo proniklo závěsy, Declan se probudil sám ve velké, prázdné posteli.

Zbytky divoké noci mu probleskly myslí. Prudce se posadil a v hlavě mu tepalo. Jeho oči okamžitě střelily k prostěradlu. Tam, ostře kontrastující s bílou látkou, byly jasné skvrny Chloiny panenské krve. Červené znaky vypadaly jako provokativní, rozkvetlé lotosové květy, které se vysmívaly jeho ztrátě sebekontroly.

Padla na něj chladná, vražedná aura. Odkopl přikrývku a zhoupl nahé nohy na mramorovou podlahu. Když se natáhl po županu, zavadil rukou o noční stolek. Drobný předmět s ostrým cinknutím spadl na zem.

Declan se sehnul, aby ho sebral. Byla to debetní karta, ležící vedle elegantně ručně psaného vzkazu.

Přečetl si slova a oči se mu zúžily do nebezpečných štěrbin. Vzkaz chladně hlásal: "Peníze na debetní kartě jsou platbou za minulou noc. Teď jsme si kvit! Sbohem!"

Declanova reakce byla explozivní.

"Chloe!" zařval a čirá hlasitost jeho hlasu otřásla tichou místností.

Klouby mu oslnivým vztekem naprosto zbělely, když vzkaz ve své pěsti zmačkal. Absolutní drzost této ženy, která zacházela s jeho tělem a jeho sexuálním výkonem jako s pouhým zbožím, ho přivedla na okraj šílenství. Zaplatila mu za jeho služby. Využila ho, aby dostala, co chtěla, zanechala mu v posteli svou panenskou krev a hodila po něm peníze, jako by byl obyčejný pouliční šlapka.

"Modli se, aby se mi nikdy nedostala do rukou," procedil skrz zuby, hruď se mu zvedala nekontrolovatelnou zuřivostí.

Mezitím, o mnoho mil dál, ukrytá v odlehlém, zchátralém pronajatém domě na východním okraji města, seděla Chloe tiše na vybledlé látkové pohovce. Zakousla se do křupavého jablka a očima upřeně sledovala televizní vysílání na malé obrazovce.

Moderátor zpráv držel v ruce strohou černobílou fotografii její tváře, připomínající smuteční portrét.

"Paní Chloe z rodiny Lancasterů zmizela," oznámil moderátor. "Neexistují žádné kamerové záznamy o její současné poloze. Declan Lancaster veřejně nabízí ohromující odměnu ve výši jednoho milionu dolarů za jakékoli informace o místě jejího pobytu."

Chloe přestala žvýkat a posměšně se zasmála. Ohryzek od jablka hodila na malý stolek před sebou.

K inzerátu na hledanou osobu použil černobílý smuteční portrét? Byl to jeho způsob, jak ji prohlásit pro svět za mrtvou, tichá hrozba zabalená do obrovské odměny.

Declan na ni vždy pohlížel spatra jako na ignorantskou, nevzdělanou venkovanku, na nemanželskou dceru, která neví nic o skutečném světě. Byl naprosto neinformovaný o její pravé povaze.

V minulém životě byla Vivienne, brilantní a vysoce schopná nejstarší dcera prestižní rodiny Prescottových. Ovládala mistrovské dovednosti ve fyzickém přestrojení a elitní kybernetické bezpečnosti. Než opustila jeho ložnici, bez námahy změnila svůj vzhled. Obejít Declanovu rozsáhlou sledovací síť a vyhnout se každé bezpečnostní kameře v okolí panství Lancasterů pro ni byla hračka.

Sáhla si na obličej, který teď vypadal naprosto jinak než smuteční portrét zobrazený na obrazovce. Ať si ty své miliony vyhodí za zbytečnou štvanici. Pokud by ji chtěl chytit, musel by to zkusit ve svém příštím životě.

Vyprávění se posouvá o deset měsíců kupředu.

Uvnitř tiché, utajené místnosti zalité teplým světlem naplnilo prostor jemné vrkání kojenců. Chloe stála u velké dětské postýlky a její zrak s něhou shlížel na tři drobounké uzlíčky zabalené do měkkých přikrývek.

Úspěšně porodila trojčata. Dva zdravé chlapce a jednu krásnou holčičku.

Byli dokonalí, jejich malinké hrudníčky se ve spánku zvedaly a klesaly. Když natáhla ruku, aby jemně pohladila měkkou tvářičku své novorozené dcerky, zaplavilo ji hluboké prozření.

Během uplynulých deseti měsíců pátrání po ní nikdy neustalo. Declanova pýcha byla jejím kouskem hluboce zraněna a jeho neúnavné pátrání nikdy doopravdy neskončí. Muž tak mocný a arogantní jako Declan Lancaster si v sobě ponese zášť z toho, že byl využit a vyplacen, až do konce života. Pokud by ji někdy chytil a objevil děti, jeho pomsta by byla absolutní a zničující. Vyrval by jí je a nechal by ji trpět nepředstavitelnými následky.

Uvědomila si, že život v neustálém, paranoidním skrývání je nyní nemožný, když má chránit tři křehké životy, a odstoupila od postýlky. Nemohla je vychovávat na útěku, lekat se každého stínu s vědomím, že Declanovy obrovské zdroje jsou jim vždy o krok v patách.

Pustila se do hlubokého vnitřního uvažování a přecházela po malé místnosti, jak ji drtila tíha její reality. Musela si vybrat. Byla to strašlivá, srdcervoucí volba.

Po dlouhém období trýznivého přemýšlení se nakonec rozhodla. Hruď se jí stáhla dusivým žalem, ale její odhodlání ztvrdlo v ochranitelskou rezoluci. Rozhodla se podstoupit nesnesitelnou bolest a trvale se odloučit od své hluboce milované lásky, aby mohla zbytek svého života prožít v míru.