Právě když Declan sáhl po těžké dubové klice, připraven vyrazit ven a ponechat tu zbabělou ženskou jejímu osudu, dveře se pootevřely. Jeho sekretářka prostrčila hlavu úzkou škvírou, tvář zrudlou nervózním vzrušením.

"Pane Lancastere, u přední recepce na vás čeká nějaká pěkná dáma," oznámila oficiálně.

Dalton, stojící hned za sekretářkou, se ostře, nesouhlasně zamračil. "Copak nevíte, že pan Lancaster zakazuje nezvaným hostům potulovat se tady nahoře? Pošlete ji pryč."

Declan se zastavil uprostřed kroku. Na zlomek vteřiny ho napadlo, jestli tou záhadnou návštěvou není náhodou Chloe. Rychle tu směšnou představu zapudil. Ta tuctová ženská z venkova s jejím otřesným vkusem by si od nikoho s fungujícíma očima nikdy nemohla vysloužit označení ‚pěkná‘. Patřila do neforemného oblečení, a ne aby čekala v jeho opulentní hale.

Sekretářka poslušně přikývla a stáhla se zpět k recepci. "Omlouvám se, slečno," zamumlala směrem k hostu a udržovala si zdvořilý, profesionální úsměv. "Pan Lancaster právě teď návštěvy nepřijímá."

Chloe si zastrčila zbloudilou kaštanovou loknu za ucho a zhluboka se nadechla, aby udržela na uzdě svůj vzplanuvší hněv. Hnala se přes celé město v nepohodlných podpatcích a psychicky se připravovala na vyčerpávající bitvu, jen aby ji odbyli jako nějakou drobnou nepříjemnost.

"Sám mě pozval!" vyštěkla a její hlas se hlasitě odrážel od bezchybných mramorových stěn haly. "Co to má znamenat, že mě teď odmítáte? Svou část jsem splnila. Vzdala jsem se! Proč se ke mně chová, jako bych byla míň než člověk?"

Sekretářka v upřímném šoku zamrkala. Za všechna ta léta, co pracovala v Apex Global, se nikdo nikdy neodvážil zvýšit hlas na prezidenta, natož na něj vrhat urážky uprostřed jeho vlastního firemního sídla.

Mezitím Declan a Dalton vyšli z kanceláře a tiše mířili k soukromým výtahům. Ostré klapání Declanových kožených bot maskovalo jeho příchod, zatímco Chloinin hlas stoupal ještě výš.

"Zákazník má vždycky pravdu!" řádila Chloe a mávala paží na ohromenou recepční. Byla rozzuřená a bez špetky výčitek si vylévala svou obrovskou, nahromaděnou frustraci na té ubohé dívce. "Kdyby nebylo našich těžce vydělaných peněz, které platí jeho přemrštěné účty, jak přesně by řídil celý tenhle byznys?"

Sekretářčiny oči se v čiré panice rozšířily, jakmile si všimla vysoké, impozantní postavy tyčící se přímo za stěžující si ženou. Okamžitě sklopila zrak, zběsile přeskupovala volné papíry na stole, aby vypadala zaneprázdněně a vyhnula se temnému, krvelačnému výrazu v očích svého šéfa.

"Ach, Chloe..." zavrčel Declan a jeho hluboký hlas skrz zatnuté zuby odkapával smrtící hrozbou.

Chloe ztuhla. Krev se jí v mžiku vytratila z obličeje. Otočila se na patě, málem ztratila rovnováhu, jen aby zjistila, že Declan stojí pouhých pár centimetrů od ní. Ruce měl ležérně zastrčené v kalhotách šitých na míru, ale jeho temné oči vrhaly dýky do její lebky.

Na tváři se jí okamžitě roztáhl nervózní, nucený úsměv. Její agresivní chování rázem zmizelo a drasticky se proměnilo v roztěkanou, prázdnou zdvořilost. Sevřela kožený popruh své kabelky tak pevně, až jí zbělely klouby.

"Pane Lancastere!" zašvitořila. Zoufale se toužila propadnout vyleštěnou podlahou. Proč si nezkontrolovala mrtvé úhly? Věděla, jak je bezcitný, a přesto tu teď byla a veřejně zesměšňovala jeho firemní praktiky před jeho vlastními zaměstnanci.

Declan jí nenabídl zdvořilou odpověď. Jen shlížel na její chvějící se tělo. "Pojď se mnou dovnitř," přikázal, otočil se k ní svými širokými zády a vykročil směrem ke své soukromé kanceláři.

Chloe zaváhala, nohy jako přilepené k podlaze. Při vzpomínce na jeho dusivou přítomnost v té místnosti včerejšího dne se jí žaludek stáhl do uzlu. Děsila se toho, že s ním bude opět uvězněná o samotě.

"Pane Lancastere," blábolila a hlas se jí mírně chvěl, jak se zoufale snažila vymyslet nějakou výmluvu. "Co kdybychom si popovídali jen tady venku? Dneska jsem zavalena prací. Papírování ohledně mé matky zabírá tolik z mého rozvrhu, že bych se tu opravdu neměla zdržovat—"

Declan se zastavil jako přibitý. Pomalu otočil hlavu, aby se na ni přes rameno zamračil. "Jak moc jsi zaneprázdněná?"

"Ne, ne, chci říct, že vy jste ten zaneprázdněný!" vycouvala a obranně máchala rukama před hrudníkem. Udělala nepatrný krok vzad a pomalu se přesouvala do bezpečí k výtahům. "Máte milion věcí na práci. Nechci zabírat váš drahocenný čas. Řekněme si prostě to, co je třeba, na chodbě."

Declan pohlédl na své elegantní hodinky, čelisti pevně sevřené znechucením. Upřel na její ustupující postavu svůj chladný pohled a položil jedinou, promyšlenou otázku.

"Chloe, chceš vidět Lachlana?"

Zmínka o jejím prvorozeném synovi ji zasáhla jako fyzické lano. Dech se jí zadrhl v hrdle. Všechny myšlenky na útěk se vypařily do řídkého vzduchu. Poražená a umlčená sklopila hlavu a poslušně ho následovala těžkými dubovými dveřmi do jeho kanceláře.

Declan obešel svůj masivní skleněný stůl a zapadl do svého černého koženého otočného křesla. Spojil si prsty a jeho oči kriticky přejížděly ženu, která před ním rozpačitě stála. Pod jeho ledovým zevnějškem se mu hlavou mihl záblesk upřímného překvapení. Oblečená ve svěží bílé košili a přiléhavé zeleňavé tužkové sukni vypadala vlastně lidsky a reprezentativně. Šaty na míru obepínaly její štíhlé křivky a její volné kaštanové vlny jí hezky lemovaly obličej.

Jeho tvář však zůstala nečitelnou ledovou maskou. Zvedl ze stolu tlustý právní dokument a ležérně ho hodil přes skleněnou plochu.

"Podepiš to," nařídil tiše.

Chloe přistoupila blíž a s hlubokým podezřením si měřila nedotčené bílé stránky. Zvedla balíček a začala pečlivě zkoumat hutný právnický žargon. Jak pročítala drobné písmo, hrůzou se zarazila. Srdce jí bušilo do žeber.

Byla to explicitně formulovaná smlouva o lékařské výjimce. Doložky povolovaly nemocnici Apex Global využít její kriticky nemocnou matku jako doslovného lidského pokusného králíka pro neověřené, experimentální léčby. Finanční kompenzace uvedená ve vysoce pravděpodobném případě úmrtí byla navíc ubohá, mizerná částka. Co horšího, podpisem tohoto dokumentu se Chloe vzdávala veškerých práv na jakékoli právní odvolání nebo žalování nemocnice. Podepsala by tím ortel nad životem své matky.

V břiše se jí pevně stočilo znechucení. Hodila stoh papírů zpět přes skleněný stůl a stránky se mírně rozptýlily.

"Tohle je dílo kapitalistického tyrana," odplivla si a její hlas se třásl spravedlivým hněvem. "Odmítám přistoupit na tyto strašlivé podmínky."

Declan ani nemrkl. Zůstal sedět a s mrazivým klidem sledoval její výbuch.

"Moc rád používáte mou matku proti mně, že?" dožadovala se a vehementně odmítala ustoupit. "Pane Lancastere, já vím, že se chcete pomstít! Vybijte si to přímo na mém fyzickém těle! Dělejte si se mnou, co chcete, ale umírající starou dámu z toho vynechte. To se nebojíte odplaty?"

Declan pomalu zvedl jedno tmavé obočí. "Právě jsi mě nazvala kapitalistou," odpověděl tiše. "Dává smysl, aby kapitalista ochotně utrpěl ztrátu, když dělá obchod?"

"Dokud ten kus odpadu odmítnu podepsat, nevejde v platnost," prohlásila Chloe a tvrdohlavě zvedla bradu. "Nikdy s vámi nebudu dělat obchod."

Koutku jeho úst se dotkl mrazivý úsměv. "Vážně si myslíš, že si nemůžu snadno dovolit zaplatit za drobnou lékařskou nedbalost, kdyby tvá matka v Apex Global zemřela?"

Jeho klidný hlas se rozléhal tichou kanceláří. Chloe zalila chladná, dusivá vlna prozření.

Její matka už byla v jeho nemocnici. Spala v posteli, kterou vlastnila jeho firma, připojená k přístrojům monitorovaným jeho personálem. Ať už Chloe ten papír podepíše, nebo ne, křehký život její matky spočíval v jeho tyranské kontrole. Jediný rozdíl, který tato smlouva dělala, bylo, že chránila jeho masivní majetek před nějakou drobnou žalobou.

Bojovnost se z jejího postoje vytratila. V jejích oříškových očích se usadila hluboká porážka, jak prázdně zírala na skleněný stůl.

Když Declan viděl její zlomený odpor, naklonil se dopředu. Zvedl smlouvu, nalistoval poslední stranu, kterou ve svém počátečním vzteku ignorovala, a posunul ji zpět k jejímu okraji stolu.

"O tom, zda budeš souhlasit, nebo ne, by ses měla rozhodnout až po přečtení tohoto," poučil ji povýšeně.

Chloe vzala dokument s podezřením. Přečetla si poslední doložku a ztuhla. Podle explicitně formulovaného textu Declan využíval pokračující lékařskou péči o její matku jako přímou páku, aby Chloe donutil po dobu jednoho měsíce sloužit jako Lachlanova osobní chůva žijící v domě.

Při čtení této doložky pocítila Chloe náhlý příval čistého adrenalinu. Byla nadšená. Srdce se jí vzneslo nad nečekanou, zázračnou šancí po pěti mučivých letech odloučení konečně vidět své vůbec první dítě a fyzicky se o něj postarat. Tuto roli by pravděpodobně přijala i bez kruté hrozby pro život její matky, která jí visela nad hlavou.

Navenek však zůstávala jeho náhlou, bizarní velkorysostí hluboce znepokojena. Vzhlédla od papíru a zírala na impozantního muže za stolem. Znala Declana příliš dobře. Neexistoval způsob, jak by jí nabídl tak úžasnou příležitost bez obrovského háčku.

"Opravdu mě necháte vidět našeho syna?" zeptala se, hlas těžký skepsí a křehkou nadějí.

Declanovy oči okamžitě potemněly. Čelist se mu viditelně zaťala podrážděním.

"Chloe, važ svá slova," odpověděl popuzeně a další větu hláskoval slovo od slova. "Je to můj syn, ne tvůj."

Opřel se a pohledem ji přibil na místo. "Dovolím ti fyzicky ho vídat a žít s ním, ale pod jednou přísnou, nekompromisní podmínkou."

"A to je?" zašeptala Chloe, připravujíc se.

"Bez mého přímého svolení mu nikdy, ale opravdu nikdy nesmíš říct, že jsi jeho biologická matka."