Polední vedro opírající se do oken skromného pronajatého domku v Prosper Town nepřinášelo žádnou úlevu, zatímco si Chloe tiskla telefon k uchu. Klouby jí zbělely a plastový kryt mobilního zařízení pod tlakem jejího stisku vrzal. Na druhém konci linky strohý administrativní hlas z nemocnice Apex Global odříkával řadu logistických novinek, ze kterých Chloe tuhla krev v žilách.

"Slečno Chloe, voláme vám, abychom vás informovali, že žádost vaší matky o přijetí byla zpracována a schválena," pronesl zaměstnanec nemocnice úsečným, profesionálním tónem. "Vzhledem k delikátní povaze jejího zdravotního stavu učinilo vedení výjimku. Byla úspěšně přijata do našeho zařízení prémiové péče. Dovolili jsme si pacientku předčasně přeložit na naše špičková oddělení. Zajistěte prosím, aby byl poplatek za hospitalizaci ve výši přesně tří set tisíc jüanů uhrazen v plné výši do příštích čtyřiadvaceti hodin."

Chloe stála uprostřed svého stísněného obývacího pokoje jako přimrazená. Její mysl se snažila zpracovat to astronomické číslo. Tři sta tisíc jüanů. Jen včera navštívila přesně tu samou nemocnici, aby podala papíry, jen aby ji odmítlo několik zaměstnanců, kteří se odvolávali na tucet různých byrokratických výmluv. Nyní zázračně obešli všechny protokoly a fyzicky přesunuli její vážně nemocnou matku bez jakéhokoli předchozího právního souhlasu.

Jen jediný člověk měl moc, peníze a čirou zlomyslnost, aby zorganizoval tak bezcitný manévr.

Hněv jí pulzoval v žilách a zbarvil jí tváře dočervena. "Kdo vám dal povolení přesunout mou matku bez souhlasu?" vyštěkla do sluchátka hlasem ostrým natolik, že by dokázal řezat sklo. "Okamžitě ji vrátíte na její původní oddělení, nebo zažaluji vaši instituci o všechno, co má."

Po její výhrůžce následoval úder srdce ticha. Pak v lince lehce zapraskalo a administrátora vystřídal mrazivě povědomý hlas.

"Ach, Chloe..."

Hluboký, povýšený tón vibrující reproduktorem jí na rukou zježil jemné chloupky. Zavalila ji vlna čiré hrůzy. Declan Lancaster. Jeho tón nesl posměšnou nadřazenost, která ji okamžitě přenesla zpět do nejtemnějších koutů jejích vzpomínek.

Těžce polkla a donutila své chvějící se hlasivky fungovat. Zoufale sebrala každou unci odvahy, která jí zbyla, a připravila se mu čelit. Odmítala ho nechat slyšet strach, který jí třásl hrudním košem.

"Kdopak mi to právě říkal, že mě hodláš zažalovat?" zeptal se Declan tiše. Nenucená kadence jeho hlasu působila jako nenápadná, nevyřčená hrozba visící těžce ve vzduchu.

Chloe odmítla ustoupit. Pokud chtěl hrát špinavou hru, ona dorovná jeho bluf. Věděla naprosto přesně, co na ni má – ten skandální, zdrogovaný incident před pěti lety. Pokud by ho vtáhla do veřejné soudní síně, jeho bezchybná pověst by utrpěla obrovskou ránu.

"Bylo by mi ctí vidět se s vámi u soudu, pane Lancastere," ušklíbla se přímo do telefonu a projektovala falešnou odvahu, kterou necítila. Chytila se okraje kuchyňské linky, aby měla oporu. "Budu vám muset předem poděkovat, až mé jméno osobně obstará nejrůznější titulní stránky, jakmile se média dozví o naší společné minulosti!"

Na míle daleko, usazený pohodlně za prostorným stolem ve své kanceláři, zůstal Declan jejím hlasitým prohlášením nedotčen. Koutek úst se mu zkroutil do temného, dravého úšklebku. Věděl, že blufuje.

"Jak nestoudné," odpověděl a hlas mu klesl o oktávu. "Nebojíš se, že by tvá ostrá slova mohla tvé ubohé matce způsobit ještě větší fyzickou újmu?"

Chloe se zatajil dech. Zasáhl její největší, nejzranitelnější slabinu s naprostou přesností ostříleného lovce blížícího se ke své kořisti.

"Dobře poslouchej," varoval Declan chladně a zbavil se jakéhokoli náznaku pobavení. "Budu na tebe čekat ve své kanceláři, abychom probrali probíhající léčbu tvé matky. Pokud fyzicky nedorazíš do nemocnice přesně do třiceti minut, tvá kriticky nemocná matka bude okamžitě vyjmuta z odborné péče. Osobně ji předám stážistovi, který v životě žádného pacienta neléčil. Volba je na tobě."

Přímá hrozba pro křehký život její matky rozbila Chloinu statečnou, vzdorovitou fasádu na milion kousků. Bojovnost vyprchala z jejího postoje a nechala její ramena svěšená v porážce. Její matka trpěla uremií v pozdním stadiu; i zkušení specialisté měli problém udržet ji stabilizovanou. Nezkušený stážista by znamenal jistou smrt do několika hodin.

Spustila hlas do ubohé, zoufalé prosby a vzdala se své hrdosti. "Ne, prosím. Dokud necháte mou matku na pokoji, uposlechnu vás na slovo. Udělám, co řeknete."

Declan si drsně odfrkl a v duchu žasl nad její neuvěřitelnou schopností přejít z divoké lvice na plačící oběť během pouhých vteřin. Aniž by nabídl jediné slovo ujištění nebo ústně přijal její kapitulaci, náhle ukončil hovor.

Oznamovací tón hlasitě zabzučel v Chloinině uchu. Prázdně zírala na mrtvou obrazovku svého telefonu a vydala ze sebe masivní, těžký povzdech. V žaludku se jí usadil hluboký pocit hrůzy, jakmile si uvědomila blížící se past, která se kolem ní uzavírá. Včera se jí podařilo vyklouznout z jeho sevření, a teď jí nezbývalo, než vpochodovat přímo zpět do jeho spárů z vlastní vůle.

Klidně stojící v rohu malého obývacího pokoje, její vnímavé děti, Lettie a Benji, sledovaly její emoční zhroucení s intenzivní zvědavostí.

Benji se naklonil, dal si ruku před pusu a moudře zašeptal sestře. "Maminka si asi prochází předčasnou menopauzou. Slyšel jsem některé děti ve škole říkat, že jejich mámy celý den takhle vzdychají, když se to stane. Od chvíle, co se probudí, jen křičí. Potřebuje prostě manžela, kterému by nadávala, aby uvolnila ten nahromaděný vztek. Protože ho nemá, může jen vzdychat."

Když Lettie zaslechla bratrovu bezchybnou logiku, okamžitě vykročila vpřed. Pustila svou oblíbenou hrací kostku, přeběhla ke Chloe a omotala své malé ručičky kolem matčina pasu. Vzhlédla, její velké oči plné sladké nevinnosti.

"Nebuď smutná, mami," utěšovala ji Lettie. "Půjdu hned teď ven na ulici a najdu ti manžela, abys na něj mohla křičet, kdykoli budeš naštvaná."

Chloe zamrkala, na okamžik vytržená ze svého zoufalství naprostou absurditou té konverzace. Jemně Lettie štípla do měkké tváře a nabídla jí malý, uklidňující úsměv, aby zamaskovala zmatek, který v ní vřel.

"Maminka není naštvaná a nepotřebuji, abys mi hledala manžela," vysvětlila Chloe tiše a zastrčila zbloudilý pramen vlasů za Lettiino ucho. "Jen teď musím jít do nemocnice bojovat s babičkou proti několika opravdu velkým příšerám. Vy dva tu musíte být hodní a zůstat tady, zatímco já to vyřídím."

Ve chvíli, kdy slovo ‚příšery‘ opustilo její rty, Benjimu se rozšířily oči. Otočil se na patě a utíkal přímo do koupelny, jeho malé krůčky duněly o podlahová prkna. Z úzké chodby se ozval rachot plastu, než se znovu objevil svírající lahvičku s kosmetickým sprejem opatřenou tryskou. Nakráčel ke Chloe a s naprostou vážností jí představil svou záhadnou směs.

"Vylepšený pepřový sprej," prohlásil Benji a vypjal svou malou hruď, aby ukázal svou urputnou ochranitelskou povahu. "Jestli se tě ten zlý pán ze včerejška pokusí znovu šikanovat, vyndáš tohle a stříkneš mu to přímo do očí. Určitě ho oslepíš."

Dojatá synovou urputnou ochranitelskou povahou, vzala Chloe provizorní zbraň a schovala si ji do kabelky.

Otočila se ke své skromné skříni, zatímco její mysl pádila k dalším krokům. Declan už ji odhalil. Věděl, že před pěti lety předstírala svou smrt, čímž její směšné převleky a silný make-up ztratily smysl. Pokud měla jít do bitvy, potřebovala své brnění. Odmítala vypadat jako oběť.

Odstoupila od svých nadměrných, neforemných šatů a sáhla po něčem jiném. O chvíli později vyšla z ložnice oblečená v nažehlené, na míru šité bílé košili zastrčené do těsně padnoucí zeleňavé tužkové sukně, která zvýrazňovala její štíhlé křivky. Své kaštanové vlny nechala volně spadat přes ramena, nanesla si lehkou vrstvu čerstvého make-upu a vklouzla do páru ostrých vysokých podpatků.

Když popadla kabelku a sebevědomě vyšla předními dveřmi, dvojčata se přesunula k oknu obývacího pokoje. Přitiskla tváře na sklo a sledovala, jak jejich matka kráčí po chodníku s aurou elegance.

"Proč se maminka dneska tak pěkně oblékla?" přemýšlel nahlas Benji, jehož tmavé zorničky sledovaly její elegantní postavu, dokud nezmizela za rohem.

Lettie si odfrkla a založila ruce s nevinným, ale pevným závěrem. "Tohle je nad tvé chápání, Benji. Maminka zjevně plánuje použít svou výjimečnou krásu jako fyzickou zbraň proti těm příšerám."

Benji jen protočil panenky a opřel si bradu o parapet. "Jen doufám, že se jí ta ženská taktika nevymstí," zamumlal cynicky.

Mezitím se vysoko nad rušnými ulicemi města, uvnitř nedotčených stěn nemocnice Apex Global, atmosféra dala krájet.

Declan impozantně seděl za svým masivním stolem v ředitelské kanceláři. Za ním se rozprostírala rozlehlá silueta města, ale jeho temný, pronikavý pohled zůstával upřený na jeho hodinky z limitované edice. Zlaté ručičky odtikávaly a vysmívaly se mu s každou ubíhající vteřinou.

Od doby, kdy zavěsil telefon, uplynulo přesně čtyřicet minut.

Jeho hluboké zamračení vyrylo do jeho pohledné tváře drsné linie. Bubnoval prsty do leštěného mahagonového dřeva. Opravdu z toho ta zatracená, zbabělá ženská vycouvala? Do telefonu zněla tak zoufale. Byly všechny její slzavé sliby podřízenosti jen dalšími prázdnými, manipulativními slovy, která jí měla koupit čas?

Čím déle tam seděl, tím více se jeho arogance měnila v ostrou netrpělivost. Odmítal ze sebe nechat dělat hlupáka někým, kdo posledních pět let strávil ukrýváním ve stínech.

Jeho vysoká, štíhlá postava se prudce zvedla z koženého ředitelského křesla. Rychlými, přesnými pohyby si zapnul sako a prstem praštil do tlačítka interkomu na svém stole.

"Daltone, přistavte mi auto," štěkl agresivně a jeho velitelský hlas se rozlehl tichou kanceláří.

Na druhém konci linky, sedící na svém místě hned za dveřmi, Dalton po tom náhlém příkazu nadskočil. Naklonil se k reproduktoru a nervózně si upravil brýle.

"Pane Lancastere, nečekáme tu, až dorazí Chloe?" zeptal se Dalton a z reproduktoru zněl zmateně. "Dal jste jí třicetiminutové okno."

"Opravdu si myslíte, že má odvahu se tu ukázat?" odplivl si Declan nevěřícně, naprosto přesvědčený, že ta zbabělá ženská postrádá veškerou odvahu na to, aby ukázala svou tvář.