"Tlačte!" nařídil lékař, jehož ostrý hlas prořízl sterilní bzukot porodního sálu.

"Achhh!"

S posledním mučivým zatlačením pocítila Sylvie náhlé, hluboké uvolnění, které ji připravilo o zbytek sil. Napětí v místnosti rozčísl ostrý, hlasitý pláč, oznamující příchod nového života.

Vedoucí lékař se usmál a zvedl novorozence. "Je to zdravý chlapeček!"

"Je nádherný," dodala zdravotní sestra, zatímco dítě omývala. "Vypadá úplně jako pan Sterling. Podívejte se na ty rysy."

Sylvie ležela natažená na porodním stole, zcela bez sil. Pot jí smáčel vlasy a lepil je na bledé čelo. Hruď se jí zvedala a klesala v přerývaných vdeších, když se donutila otevřít oči. Zadívala se na to drobné, mrskající se miminko. I jako novorozeně zrcadlila jeho jemná stavba obličeje Julianův nápadný, ostrý vzhled. Byl maličký, kůži měl bledou a lehce zarudlou, ale jeho pláč byl silný.

Na Sylviiných suchých rtech se mihl křehký mateřský úsměv. Devět měsíců skrývala své rostoucí břicho a v tichosti snášela tu fyzickou daň. Teď, když ho viděla, se veškeré utrpení rozplynulo do hlubokého, ohromujícího tepla. Pomalu zvedla třesoucí se paži a toužila svého syna pochovat.

"Ukažte mi ho..." zašeptala hlasem, který připomínal jen tenkou nitku.

Než se však její prsty stihly dotknout jemné dětské pokožky, zachytil ho pár upravených rukou.

"Sylvie, děkuji ti, že jsi mi pomohla tohle dítě porodit. Teď si ho vezmu."

Sylviina ruka zamrzla ve vzduchu. Pomalu otočila hlavu. Na přenosném lůžku hned vedle ní se usadila Giselle. Pod ostrými, sterilními světly operačního sálu byla tvář Giselle přesným zrcadlem té Sylviiny. Byla to identická dvojčata, a přesto byl kontrast v jejich výrazech propastný. Giselle držela plačící dítě nacvičeným, majetnickým úchopem a na rtech jí pohrával triumfální úsměv.

Zvuk pláče jejího dítěte pronikl Sylviinýma ušima a zabodl se jí do hrudi jako chladná čepel. Mateřský instinkt chránit své dítě vzplanul a potlačil veškeré fyzické vyčerpání.

"Giselle... ne," zachraptěla Sylvie a s námahou se pokusila posadit. "Prosím... chci si ho nechat. Je to moje dítě."

Gisellin úsměv okamžitě zmizel. Zírala na Sylvii, jako by přišla o rozum. "Co jsi to řekla?"

"Chci si ho nechat," zopakovala Sylvie a z očí jí konečně unikly slzy, které si razily cestičky potem na jejích tvářích. "Nemůžu se ho vzdát."

"Sylvie, uvědomuješ si vůbec, co říkáš?" sykla Giselle, naklonila se blíž a její hlas byl ostrý a plný nedůvěry. "Zbláznila ses? Je ti teprve devatenáct. Jsi svobodná, bez peněz a bez budoucnosti. Jak chceš tohle dítě vysvětlit světu? Chceš, aby všichni věděli, že jsi měla nestydatou známost na jednu noc s Julianem Sterlingem?"

Sylvie sebou při vyslovení toho jména trhla.

"Chceš zničit pověst našich rodičů?" pokračovala Giselle nemilosrdně. "Chceš, aby byla celá naše rodina městu pro smích? A co tohle dítě? Chceš, aby vyrůstalo s cejchem nemanželského vyděděnce, kterým bude každý opovrhovat?"

Každé slovo zasáhlo Sylvii jako fyzická rána. Z tváře se jí vytratila barva a zůstala mrtvolně bledá. Neměla se jak bránit.

Sylvie vyrůstala na chudém venkově, odříznutá od života své rodiny z vyšší společnosti. Do města si ji přivezli teprve před rokem. Krátce po svém návratu omylem skončila v Julianově posteli. Té noci byl Julian pod vlivem drog a jeho chování bylo divoké a zoufalé. Ve tmě si ji spletl s Giselle, jejím identickým dvojčetem. Sylvie byla příliš vyděšená, než aby promluvila, a Julian odešel, aniž by se kdy dozvěděl o její existenci.

Uplynulých devět měsíců nosila Giselle falešná břicha, hrála roli těhotné snoubenky a úspěšně Juliana klamala. Nyní tento podvod dosáhl svého vrcholu.

Když Giselle viděla Sylviino mlčení, zjemnila tón a položila jemnou, a přesto pevnou ruku na její třesoucí se rameno. "Sylvie, podívej se na to z širší perspektivy. Když zůstane se mnou, bude z něj právoplatný princ rodiny Sterlingů. Dostane se mu toho nejlepšího vzdělání, neomezeného bohatství a otce, který vládne impériu. Vychovám ho jako své vlastní biologické dítě. Julian se to nikdy nedozví."

Stiskla Sylviino rameno a lehce přimhouřila oči. "Prostě se potichu vrať na venkov. Už se sem nikdy nevracej. Dělám to pro tvoje dobro a pro budoucnost toho dítěte. Je to jediná možnost."

Sylvie zírala na svou sestru a srdce se jí lámalo na tisíc kousků. Podívala se na dítě, které teď potichu leželo zabalené v přikrývce. Ta nespravedlnost toho všeho ji dusila, přesto byla krutá realita Giselliných slov nepopiratelná. Neměla žádnou moc s rodinou Sterlingů bojovat.

Než stihla Sylvie ze sebe vydat další slovo, Giselle zachytila pohled vedoucího lékaře a nepatrně, chladně přikývla.

Lékař přistoupil blíž a v ruce držel injekční stříkačku naplněnou čirou tekutinou.

Sylviiny oči se v náhlé panice rozšířily. "Giselle... co to je?"

"Neboj se, je to jen mírné sedativum, které ti pomůže si odpočinout," řekla Giselle hladce a z jejího hlasu odkapávala umělá vřelost. "Prošla sis velkou bolestí. Teď spi, a až se probudíš, o všechno bude postaráno."

Sylvie se pokusila ucuknout, ale její tělo bylo na jakýkoli odpor příliš slabé. Jehla jí propíchla kůži a do žil se jí vlila chladná tekutina. Během několika vteřin se jí na víčka snesla těžká, dusivá temnota. Vidění se jí rozmazalo a obraz sestry chovající jejího syna se pomalu vytratil.

Zdravotnický tým urychleně převezl Sylviino bezvládné, bezvědomé tělo za tlustý, tmavý závěs.

Před porodním sálem se rozletěly těžké dvoukřídlé dveře.

Tichou, sterilní nemocniční chodbou rázně kráčela vysoká, mocná a impozantní postava. Julian Sterling dorazil. Měřil hodně přes metr osmdesát a vyzařovala z něj aura absolutní moci a chladné autority. Měl na sobě uhlově šedý oblek na míru, tmavé vlasy bezchybně upravené a jeho ostré, pohledné rysy v obličeji působily, jako by byly vytesané ze žuly. Byl to mladý miliardář, který ovládal svět byznysu, muž, jehož jméno nahánělo konkurenci hrůzu a ženám podlamovalo kolena.

Giselle, která teď slabě ležela na nemocničním lůžku s kolečky a s dítětem přitisknutým k hrudi, vzhlédla. Když se Julian přiblížil, oči se jí rozzářily intenzivní ambicí.

"Juliane..." zakňourala Giselle a její hlas se okamžitě stal křehkým a zadýchaným. Vzhlédla k němu očima plnýma slz. "Přišel jsi."

Julian se zastavil u její postele. Jeho tmavé, pronikavé oči se upřely na malý uzlíček v jejích náručí.

"Tak to bolelo," zašeptala Giselle a nechala skanout jedinou slzu. "Skoro jsem to nepřežila. Ale když teď držím našeho syna... nikdy jsem nebyla šťastnější. Juliane, kvůli našemu dítěti, prosím, neruš naše zasnoubení. Dovol nám být opravdovou rodinou."

Před rokem byl Julian odhodlaný manželskou smlouvu s Giselle zrušit. Jediným důvodem, proč zaváhal, byla ta osudná noc, kdy na něj políčili past a zdrogovali ho. Vzpomněl si, jak byl drsný a nemilosrdný, když si ji vzal násilím. V přesvědčení, že onou ženou byla Giselle, pocítil vzácný záblesk zodpovědnosti.

Julian se podíval dolů na novorozeně. Dítě mělo stejnou, ostře řezanou čelist jako on. Nebylo pochyb, že tohle je jeho krev.

Na jeho pohledné tváři se usadil chladný, rozhodný výraz. Tenké rty se mu zkroutily do nepatrné, nemilosrdné linie.

"Dobře," řekl Julian a jeho hluboký, rezonující hlas se rozléhal tichou chodbou. "Zítra si vyřídíme oddací list."

Gisellino srdce poskočilo radostí. Její podvod byl dokonán.