O tři roky později.

"Sylvie, ten VIP zákazník z Vantress Global zase volal a urgoval objednávku. Už jsi tam?" z reproduktoru telefonu zapraskal úzkostný hlas její nejlepší kamarádky.

Sylvie si upravila úchop na těžkých taškách s jídlem s sebou a její boty jemně klapaly o nedotčené dlažební kostky. Nejexkluzivnější vilová čtvrť v Arinthii byla rozlehlým labyrintem pečlivě zastřižených živých plotů, křivolakých cestiček a tyčících se železných bran. Po deseti minutách bloudění v nepřehledném uspořádání její unavené oči konečně zachytily pozlacená čísla lesknoucí se ve světle verandy.

"Právě jsem to našla. Číslo 707," vydechla Sylvie a přesunula si teplé krabičky s jídlem na druhou ruku.

"Díky bohu. Ten chlap zněl po telefonu hrozně chladně. Víš, že lidi, co žijí v takových sídlech, jsou nehorázně bohatí a mají obrovskou moc. Neuraz ho. Prostě tam nech jídlo, vezmi si peníze a odejdi."

"Chápu. Budu opatrná," zamumlala Sylvie.

Ukončila hovor a zasunula si telefon do kapsy. Kolem tváře se jí otřel chladný večerní vánek, ale ona pocítila vlnu úlevy. Tohle byla její poslední dnešní donáška. Jakmile předá tohle jídlo, bude moci jít konečně domů, nechat odpočinout bolavé nohy a zhodnotit svůj život. Zhluboka se nadechla, natáhla ruku a stiskla svítící zvonek.

Tichou nocí se rozlehl těžké mechanické cvaknutí, po kterém následovalo hladké sklouznutí otevírajících se luxusních elektronických dveří.

Sylvie zvedla hlavu, připravená nasadit svůj standardní zákaznický úsměv. Ale v okamžiku, kdy její pohled padl na vysokou postavu stojící ve dveřích, se jí zatajil dech. Nohy jí přirostly k zemi a uvěznily ji v náhlé, dusivé paralýze.

Muž, který stál v rámu dveří, měl úchvatně chladnou, bezchybnou tvář. Měl ostře řezanou čelist, hluboko posazené tmavé oči a vyzařovala z něj aura drtivé, mrazivé autority. Byla to tvář hluboko vrytá do jejích nočních můr, tvář, kterou nemohla vymazat, ať se snažila sebevíc.

Julian Sterling.

Muž, který s ní před lety sdílel tu osudnou, katastrofální noc. Mladý miliardář, který prakticky vlastnil svět byznysu.

Co tady v Arinthii dělal?

V hrdle ji sevřela panika. Instinkt na ni křičel, aby upustila tašky a utekla, ale nohy měla jako z olova. Jak tam tak stála zmrazená, vynořila se jí v mysli krutá vzpomínka. Bylo to mrazivé varování její sestry Giselle před lety: *Pokud se s ním někdy zkřížíš cesty, předstírej nevědomost. Nesmí zjistit, kdo jsi.*

Sylvie donutila svůj zrychlený tep zpomalit. Sklopila zrak, čímž skryla divokou hrůzu v očích, a postrčila igelitové tašky dopředu.

"Pane, vaše jídlo dělá devadesát šest dolarů. Prosím, zaplaťte."

Hlas se jí mírně chvěl, ale dokázala udržet hlavu skloněnou. Modlila se, aby jí prostě podal stodolarovou bankovku, vzal si jídlo a zabouchl jí těžké dveře před nosem.

Julian však ruku nenatáhl. Stál naprosto nehybně a jeho tyčící se postava vrhala na její drobnou postavu dlouhý, zastrašující stín.

Jeho tmavý, pronikavý pohled po ní přejel. Měla na sobě pracovní uniformu: černé šaty po kolena ušité tak, aby těsně přiléhaly k jejím křivkám, spárované s jemnou bílou krajkovou zástěrou uvázanou kolem pasu. Byla to standardní uniforma do kavárny, ale na ní kontrast tmavé látky a nedotčené bílé krajky dokonale obepínal každou linii její postavy.

Jelikož deset dlouhých let znal ženu, o které si myslel, že to je ona, Julian ji nikdy neviděl takhle oblečenou. Jeho obvyklý ostrý, ostražitý výraz se změnil. V hlubokých očích mu kmitl záblesk temného zájmu.

"Změnila jsi styl, co?" zamumlal Julian a jeho hluboký, magnetický hlas zavibroval v tichém vzduchu.

Styl? Jaký styl?

Sylviina mysl v čirém zmatku úplně vypnula. Neměla tušení, co tím myslí. Její úzkost prudce stoupla, když natáhla krabičky s jídlem víc dopředu a dozadu, lehce jimi mávajíc, aby ho popohnala. "Pane, ten účet..."

Při jejích zběsilých, nervózních pohybech se její bledé klouby neúmyslně otřely o jeho pevnou, teplou ruku. To letmé tření vyslalo do vzduchu náhlou jiskru.

Julianovi tohle váhavé natahování se, skloněná hlava a jemný dotek jejích prstů připadaly jako záměrná provokace. Po paži mu vystřelil proud žáru přímo do krevního oběhu. Oči mu okamžitě ztmavly. Krabičky s jídlem ignoroval. Místo toho jeho velká ruka vystřelila vpřed a jeho dlouhé prsty se pevně obtočily kolem jejího štíhlého zápěstí.

Než stihla Sylvie ten pohyb zpracovat, Julian za ni trhl směrem k sobě.

Tašky s jídlem spadly na verandu. Sylvie tvrdě narazila přímo na jeho pevnou, svalnatou hruď. Jeho silné paže se jí obtočily kolem pasu a uvěznily ji u jeho těla.

"Hraní rolí?" Julianův hlas klesl o oktávu, zhrubl a ztěžkl náhlou touhou. "To je docela dobrá scéna. To se mi líbí."

Hraní rolí? O čem to mluvil?

Na Sylviiných tvářích vzplanul divoký ruměnec. Srdce jí divoce bušilo do žeber. "Pane, nevím, o čem to mluvíte. Pusťte... pusťte mě!"

Její malé ruce se ploše opřely o jeho hruď a tlačily vší silou, kterou dokázala sebrat. Kroutila se v pase a snažila se vymanit z jeho železného sevření. Ale její zoufalý, kroutivý odpor jen přitiskl její jemnější křivky pevněji k jeho tvrdým, neústupným svalům.

Tření v něm zažehlo nebezpečný oheň. Jak se bránila, do jeho smyslů zavála slabá, sladká vůně jejího těla – čistá, opojná vůně, která obešla jeho legendární sebeovládání a zbořila jeho pečlivě vybudovanou obranu.

Julianův dech ztěžkl. Jeho obvykle vyrovnané oči zčernaly syrovým hladem. "Nehýbej se," varoval ji stroze, hlas napjatý nesmírným sebeovládáním.

Pokud se na něj bude dál takhle mačkat, nebude zodpovídat za to, co se stane vzápětí.

Ale Sylvie se odmítla podvolit. Jak by mohla přestat se hýbat? Nechtěla s ním mít nic společného. Být uvězněna v náručí muže, který jí před lety zničil život, v ní vyvolávalo vlny hrůzy a odporu.

Hnána čirým zoufalstvím Sylvie otevřela ústa, zabořila zuby do jeho širokého ramene a silně stiskla.

Pro muže Julianova vzrůstu toto kousnutí nepředstavovalo žádnou skutečnou hrozbu. Nebylo to o nic víc než kousnutí kotěte. Místo aby ho to donutilo odtáhnout se, mírné štípnutí bolesti zapůsobilo jako okamžitý katalyzátor, jako by někdo přilil benzín do řvoucího ohně.

Poslední nitka jeho vytrvalosti praskla.

Julianova velká ruka sklouzla po jejích zádech, pevně sevřela zadní část její hlavy a zafixovala ji na místě. Jeho temné oči sálaly do jejích.

"Giselle, dnes večer jsi uspěla."

To jméno zasáhlo Sylvii jako fyzická rána.

Giselle!

Dolehlo to na ni. Zase si ji spletl se sestrou! Myslel si, že je to Giselle, která se objevila u jeho dveří, aby ho svedla.

Než stihla otevřít ústa k výkřiku, než stihla vyslovit jedinou slabiku popření, Julianova tvář se sklonila. Jeho rty se s nezastavitelnou, dravou silou přitiskly na její a bez váhání si ji vzaly.

Napadl její smysly zničujícím, zdrcujícím žárem. Jeho polibek byl náročný a hluboký, polykal její lapání po dechu a nenechával jí žádný prostor k úniku. Syrová, impozantní maskulinita jeho vůně ji obklopila a uvěznila v omračujícím oparu.

Sylviiny oči se v hlubokém šoku rozšířily. Zalila ji dusivá vlna křivdy a zoufalství, zatímco jeho pevné rty dál pohlcovaly ty její.

Když si ji před čtyřmi lety té noci spletl s Giselle, byla to živá noční můra. Bolest, vynucené ovládnutí, ztráta její nevinnosti – to všechno začalo úplně stejným nedorozuměním.

Opravdu se chystali zopakovat úplně stejnou katastrofální chybu?