Uběhla hodina v mučivé pomalosti. Sylvie stála poblíž úpatí velkého schodiště a v mysli se jí donekonečna přehrával hrůzný obraz malého Hayese, jak se zakousl tak silně, až mu z úst tekla krev. Těžké ticho masivní vily jí tlačilo na ramena, husté nevyřešeným napětím. Nakonec její omámení prolomil zvuk odměřených, těžkých kroků.

Julian sešel ze schodů. Jeho na míru šitý oblek nesl zjevné známky zmačkání po jeho intenzivním zápasu se zpacifikováním a utišením nepříčetného dítěte. Lehká neupravenost však nijak neubrala na jeho panovačné, odtažité přítomnosti. Jeho hezká tvář zůstávala maskou z čirého ledu a vyzařovala auru nedotknutelné autority.

Zastavil se na posledním schodu a shlédl na ni s mrazivým, nekompromisním pohledem. "Od teď sem budete chodit každý den a starat se o Hayese," nařídil. Z toho příkazu byla stržena veškerá vřelost a zněl spíše jako královský výnos než jako prostá žádost o pomoc.

Sylvie opětovala jeho neústupný pohled. Vědomí, že nemůže odepřít křehké potřeby autistického dítěte, a těžká, mučivá vina za své nesplněné mateřské povinnosti v posledních letech jí pomohly najít ztracený hlas. Nemohla od něj znovu odejít.

"Dobře," souhlasila bez jediné vteřiny zaváhání. "Budu s vámi spolupracovat."

Julianova čelist se viditelně zatnula. Jen tak? Žádné požadavky na masivní plat? Žádné pokusy o vyjednání luxusního bytu nebo značkového zboží? Její okamžitá, bezpodmínečná poddajnost se třela s jeho cynickou povahou. Živilo to jeho podezření na postranní úmysly. V jeho světě ženy, které nepožadovaly nic předem, obvykle spřádaly plány, jak si na konci vzít všechno.

Jeho výraz potemněl a vrhal ostré stíny na jeho výrazné rysy. "Neslibujte mi to tak snadno. Mám podmínky."

Sylvie si udržela strnulý postoj, připravující se na jeho nevyhnutelnou krutost.

Nemilosrdně vyložil svá pravidla. "Za prvé, jediný důvod, proč si vás držím nablízku, je výhradně kvůli Hayesovi. Musíte si neustále pamatovat své postavení a svou identitu. Udržujte si jasné hranice, abychom se vyhnuli jakýmkoli dalším zbytečným nedorozuměním."

Sevřela ruce v pěst podél boků. Nedorozumění. Pořád ji vinil z těch chaotických setkání ze včerejší noci a dneška, a přímočaře odmítal přiznat své vlastní slepé domněnky. Nikdy jí nedali šanci to vysvětlit, a přesto tam stál a svaloval veškerou vinu rovnou na její ramena.

"Za druhé," pokračoval Julian a sešel z posledního schodu, aby zmenšil vzdálenost mezi nimi, "odejdete v okamžiku, kdy se stav chlapce zlepší. Pokud se opovážíte chovat k Hayesovi jakékoli zlé úmysly, nebo pokud se ho odvážíte zmanipulovat pro svůj vlastní prospěch, postarám se o to, abyste během minuty litovala, že jste vůbec člověk!"

Sylvie uvnitř zuřila. Krev se v ní vařila nad jeho arogantním, narcistickým předpokladem. Opravdu si tenhle muž upřímně myslel, že má v plánu zneužít nemocné dítě jen k tomu, aby ho sbalila? Ona byla ta, kdo ho chtěl naučit, jak se má chovat jako slušná lidská bytost. Byl nesnesitelně samolibý, naparoval se jako páv.

"Třetí bod," pronesl Julian a hlas mu klesl o oktávu. Stál vysoko a dominantně, měřil téměř metr devadesát, a vstoupil přímo do jejího osobního prostoru. Samotná jeho velikost na ni vrhala stín. Sáhl do vnitřní kapsy saka a arogantně vytáhl prémiovou černou kartu. Nabídl jí ji mezi svými dlouhými prsty, symbol nejvyššího a ctěného postavení.

"Jako osobní asistentka starající se o Hayese si nepřeji, abyste si zase náhodně tahala muže," přikázal chladně. "Vaše nevhodné chování a špatný charakter by Hayese ovlivnily. Pokud budete mít v budoucnu jakékoli potřeby, můžete zkrátka utrácet peníze z téhle karty."

Sylvie zírala na tmavý obdélník, v naprosté nevíře se jí rozšířily oči. Které z jeho očí ji vidělo, jak se chová nevhodně a tahá si muže? Muži jako on, kteří tak bezostyšně soudili ostatní, bývali obvykle ti, za kterými se táhl nespočet žen.

Ale náhlá, ostrá myšlenka zchladila její vřící náladu. Když si ji odváží nabídnout, ona si ji odváží přijmout. Prostě tyhle neomezené prostředky využije k výchově Arie a poskytne své dceři ten nejlepší možný život.

Vytrhla mu kartu z prstů a vyštěkla, její hlas zněl čistě a vyrovnaně. "Nebojte se, pokud nebudete dál slepý, k žádnému nedorozumění by už obecně dojít nemělo. Jediný důvod, proč tu zůstávám, je malý Hayes. Nemám nejmenší touhu vás sbalit!"

Úmyslně udělala krok vzad a přelétla ho pohledem od hlavy k patě s předstíranou lítostí. "A i kdybych chtěla po někom pokukovat, vrhala bych pohledy jedině po mírném, ohleduplném gentlemanovi. Neměla bych zájem o třicetiletého ženatého muže s paralýzou obličeje, jako jste vy!"

Tím však neskončila. Pokynula směrem k rohu místnosti, kde postával jeho pobočník a přihlížel. "Dokonce i ten bohatý a lehkomyslný chlap vedle vás je mnohem sympatičtější."

V rohu se Lucian zalkl vlastním dechem. Lehkomyslný? Cítil se nesmírně uraženě. Co tím jako myslela? Sám byl váženým mladým pánem, a ona po něm tu urážku mrštila bez nejmenší námahy.

Juliana zaskočil její ostrý a výmluvný jazyk. Nikdo se neodvažoval označit bezchybného Juliana Garricka za ženáče s paralýzou obličeje. Nebezpečně přimhouřil oči a v jeho temných zorničkách se začala stahovat prudká bouře. "Radši ať je to, jak říkáte," varoval ji hlasem ostrým jako nůž. "Jinak..."

Ve vzduchu se vznášela nevyřčená hrozba osudu horšího než smrt. Mrazivý tlak by zdeptal kohokoli jiného, ale Sylvie se vůbec nebála. Její svědomí bylo čisté; skutečně neměla sebemenší touhu se mu vrhat kolem krku.

"Udělám to," potvrdila s neochvějnou jistotou. S černou kartou v ruce se otočila na podpatku a odešla s nádechem neústupné arogance, s rovnými zády a vztyčenou hlavou.

Jakmile těžké přední dveře zaklaply a její kroky utichly, Lucian konečně prolomil mlčení. Vystoupil ze stínů a zmateně si prohrábl vlasy.

"Šéfe, kdo to je? Odkud se vzala? Vypadá to, že to opravdu není švagrová."

Pronesl to jako konkrétní fakt. Giselle byla vždycky výjimečně mírná, mluvila s Julianem hlasem plným obdivu a pečlivé podřízenosti. Giselle by nikdy neměla takhle ohnivý, bojovný přístup.

Julianova hezká tvář byla zahalena ve tmě. Hleděl na zavřené dveře s pevně zatnutou čelistí. "Sylvie. Dvojče Giselle."

"Dvojče?" Lucianovy oči se rozšířily v naprostém šoku. "Vypadají úplně stejně! Jsou k nerozeznání." Ušel pár kroků a snažil se to bizarní odhalení nějak pobrat. "Mimochodem, šéfe, Hayes se k ní opravdu přiblížil. Dokonce otevřel pusu a promluvil! To je vážně zvláštní."

Ten hluboce uzavřený chlapec zuřivě odmítal fyzický kontakt, a přesto se přitiskl k cizí ženě a pronesl slova. Popíralo to všechna lékařská očekávání, na která se spoléhali.

Julian však zůstal chladně odhodlaný. "Giselle byla vždycky zavalená prací. Hayes chce svou matku. Takže si musel splést Sylvii s Giselle."

Tón jeho hlasu byl mrazivý. Byl přesvědčený, že Sylvie záměrně využívá svou identickou tvář, aby vytvářela náhody a přiblížila se k němu, ať už to bylo včera v noci, nebo dnes. Jak jinak by nějaká cizí ženská dokázala tak snadno prolomit obranu jeho syna?

Lucian přestal přecházet. Promnul si bradu a hluboce zamyšleně se zamračil. Bylo tomu tak? Opravdu neexistovalo žádné jiné vysvětlení?