Nic netušíc o Julianově pronikavém pohledu, otevřela Sylvie dveře auta v okamžiku, kdy Maybach plynule zastavil. Vystoupila a hned se natáhla zpátky, aby jemně vyvedla Hayese na chodník.

Trio vešlo do Zenith Galleria, rozlehlého, několikapatrového nákupního ráje zalitého jasnou září stropních lustrů. Rozlehlý prostor hučel neustálým štěbetáním nakupujících. Každé patro nabízelo závratnou škálu luxusních butiků.

Hayes stiskl Sylviinu ruku pevněji a jeho malá hlava se otáčela zleva doprava. Ještě nikdy nebyl na tak živém a hlučném místě.

Sylvie se usmála nad jeho vyjeveným údivem a odvedla ho přímo do oddělení dětského oblečení ve druhém patře. Začala pečlivě zkoumat stojany. Přejížděla konečky prstů po různých látkách, kontrolovala švy a s maximální péčí hodnotila styly, aby si byla jistá, že vše bude nadšenému dítěti perfektně vyhovovat.

Jak procházeli uličkami, přirozeně přitahovali obdivné pohledy procházejících davů. Už jen díky samotné přítomnosti Juliana bylo nemožné je přehlédnout. Když tam stál tak vysoký se svou vrozenou ušlechtilou aurou, v obleku na míru a s ostrými rysy, budil pozornost. Nespočet žen si šeptalo a ukazovalo, vrhajíc jeho směrem dychtivé pohledy.

Julian však tohle chaotické prostředí nenáviděl. Podíval se na hodinky a obočí se mu svraštilo, když Sylvie strávila dalších pár minut tím, že zkoumala švy na jednom jediném maličkém svetru.

Přistoupil k ní, jeho tón byl hluboký a netrpělivý. "Dávejte pozor na svou pracovní efektivitu."

Sylvie se zastavila a otočila hlavu, aby se setkala s jeho chladným pohledem. Zavrtěla hlavou a odmítla dělat kompromisy, pokud šlo o chlapce.

"Dětská pokožka je jemná," vysvětlila klidně. "Musím vybírat čistou bavlnu a vyhnout se jakémukoli potenciálnímu bezpečnostnímu riziku. Šňůrky u krku, jako jsou tyhle, se mohou snadno zamotat a dítě uškrtit. Tento proces nemohu uspěchat. Pokud nemůžete čekat, můžete pokračovat ve svém programu, ano? Já se o Hayese dobře postarám."

Julian zatnul čelist. Podrážděný jejím nonšalantním odmítnutím jeho autority, vrhl na ni temný, mrazivý pohled. Ona mu vážně přikazovala, aby odešel? Překřížil ruce na hrudi, chladně ji ignoroval a tvrdohlavě zůstal tam, kde byl.

Sylvie setřásla jeho těžký pohled a vrátila svou pozornost plně k Hayesovi. Zabralo to celé odpoledne pečlivého vybírání, probírání se nekonečnými stojany, než se jí konečně podařilo shromáždit třicet uspokojivých outfitů.

S obrovskou hromadou oblečení zamířili k pokladně poblíž středového atria. Skleněné zábradlí lemující okraj druhého patra nabízelo závratný výhled do přízemí pod nimi.

Právě když se chystali k odchodu, zpoza rohu se vyřítila žena se silným make-upem, balancující na vysokých podpatcích. Nedívala se, kam jde. Narazila přímo do nich.

Zaskočený Hayes ztratil rovnováhu. Nadměrná síla toho náhlého nárazu způsobila, že jeho malé tělo klopýtlo dozadu. Tvrdě narazil do skleněného zábradlí.

Obchodním centrem se rozlehl zlověstný zvuk tříštícího se skla.

Silná skleněná bariéra pod tím tlakem povolila. Panely se rozpadly. Hayes přepadl ven, jeho paže máchaly v prázdném vzduchu, jak se překlopil přes okraj druhého patra z výšky šesti metrů.

Z okolního davu se okamžitě ozvaly zděšené výkřiky. Nakupující zamrzli v čiré hrůze.

Když Julian zaslechl náhlý chaos u pokladny, prudce se otočil. Krev se mu vytratila z tváře, jakmile uviděl, jak jeho syn padá přes okraj.

"Hayesi!" zařval Julian. Jeho klidná fasáda se rázem roztříštila. Výraz se mu zkřivil ryzí panikou, když se vrhl vpřed a jeho dlouhé nohy polykaly vzdálenost.

Ale byl příliš daleko.

Sylvie, stojící jen na délku paže od tříštícího se skla, nezaváhala ani na zlomek vteřiny. Vrhla se rovnou přes okraj za ním.

Vzduch jí svištěl kolem uší. Zoufale rychle natáhla ruku, popadla Hayese ve vzduchu a přitáhla jeho malé tělíčko pevně ke své hrudi. Bezpečně ho zavinula do náruče. Jak je gravitace táhla dolů, zkroutila své tělo a úmyslně se umístila pod dítě, aby tak absorbovala tvrdý náraz o blížící se podlahu.

Atriem se nesl sbor pronikavých jekotů, jak dav sledoval, jak se řítí dolů do přízemí.

Srazili se s prvním patrem.

Spodním patrem se rozlehla hlasitá, těžká rána. Zázrakem dopadli na velký skákací hrad postavený uprostřed náměstíčka. Sylvie odnesla nejhorší část tvrdého dopadu, záda se jí zabodla do nafouknutého povrchu, zatímco Hayese udržela v bezpečí chráněného na sobě.

Nahoře ve druhém patře zůstal Julian na jediné trýznivé bouchnutí srdce stát jako přimražený. Čistý šok z jejího nezištného skoku ho paralyzoval. Obraz toho, jak se bez rozmyslu vrhá do propasti, se mu vypálil do sítnice.

Jakmile ho to vytrhlo zpět do reality, otočil se na podpatku a zběsile se rozběhl k nedalekému eskalátoru, po kterém skákal dolů. Prodral se shromažďujícím se davem přihlížejících, kteří už s úžasem mumlali o její neuvěřitelné oběti.

Julian se protlačil kolem člena ochranky a vběhl na skákací hrad. Padl vedle nich na kolena. Ruce se mu lehce třásly, když rychle Hayese prohlédl, aby se ujistil, že je v bezpečí. Spokojený s tím, že chlapec nemá žádná viditelná zranění, se jeho potemnělý zrak okamžitě upřel na Sylvii.

Ležela rovně na zádech, tvář bledou a dech mělký.

"Jak je vám?" zeptal se Julian, jeho hlas byl napjatější a drsnější než obvykle.

Navzdory mučivé bolesti, která se jí šířila vnitřními orgány, Sylvie vlastní stav ani nevzala na vědomí. Její pozornost se upírala výhradně na chlapce ležícího na její hrudi.

"Jak je na tom Hayes?" vydechla. "Je zraněný?"

Julian na ni zíral. *Zatraceně. Ona se v téhle chvíli pořád ptala na to dítě!*

Něco ho prudce zatahala za struny v srdci. Natáhl se, opatrně zvedl Hayese z jejího ochranitelského objetí a odložil chlapce bezpečně stranou.

"Je v pořádku," vyhrkl Julian a oči měl přibité na jejích bledých rysech. "Měla byste teď ležet. Nehýbejte se."

Aniž by ztratil jedinou další vteřinu, vytáhl Julian telefon a vytočil Lucianovo číslo. Nařídil doktorovi, aby se okamžitě dostavil do Zenith Galleria.

Protože byl Lucian už v nedaleké nemocnici, dorazil na místo za pouhých pár okamžiků. Prodral se perimetrem, který zřídila ostraha nákupního centra, zoufale toužící ošetřit vzácného dědice rodiny Sterlingů. Rozběhl se přímo k malému chlapci.

"Spadl jsi, náš drahý Hayesi?" strachoval se Lucian a upustil svou lékařskou brašnu na povrch hradu. "Pojď, strýček tě rychle prohlédne."

Ale Julianova velká ruka vystřelila vpřed, zachytila Lucianovu paži a zastavila ho v půli pohybu.

"Hayes je v pořádku," nařídil Julian a ukázal dolů na bledou ženu ležící na pružném povrchu. "Prohlédni ji."

Lucian ztuhl v naprostém šoku. Ruka mu zůstala viset ve vzduchu. Zamrkal, zíral na Julianův zachmuřený výraz a pak se podíval dolů na Sylvii. Odkdy se šéf stará o ostatní lidi?