Gwendolyn prázdně zírala do stropu. Trhlinami v žaluziích v její ložnici se plížilo ranní světlo a vrhalo přes matraci bledě šedé čáry. Nespala ani vteřinu. Pokaždé, když zavřela oči, hrozivé vzpomínky ze včerejška se k ní vrátily, aby ji pronásledovaly. Viděla tmavou, úzkou uličku. Cítila studený déšť prosakující jejím tenkým oblečením. Vzpomínala na děsivý, dusivý puch tuláckých měňavců, kteří ji chytili u hrubé cihlové zdi.

Vytáhla své vyčerpané, bolavé tělo z postele a vešla do přilehlé koupelny. Chytila se okrajů umyvadla a podívala se do zrcadla. Těžké, tmavě fialové kruhy lemovaly jemnou kůži pod jejíma očima. Šplíchla si na obličej ledovou vodu a snažila se smýt tu přetrvávající špínu a fantomový pocit těch tuláckých rukou.

Dnes byl ceremoniál páření. Měl to být největší den jejího života.

Vrátila se do ložnice a ignorovala řadu propracovaných, hedvábných obřadních šatů pečlivě rozložených na její posteli. Odstrčila je stranou. Odmítla si hrát na převlékání. Místo toho sáhla do skříně a vytáhla obrovskou, nadměrně velkou šedou mikinu s kapucí. Spojila ji s párem volných, sepraných tepláků. Dnes potřebovala brnění, ne krajku. Potřebovala pohodlí, aby ten den přežila.

Dveře její ložnice se s vrznutím otevřely. Její matka vešla dovnitř a držela v ruce pár vyleštěných podpatků. Starší žena se zastavila na místě. Její oči těkaly z krásných šatů odhozených na posteli k volnému oblečení, které volně viselo na Gwendolynině křehké postavě. Ústa se jí otevřela a obočí se okamžitě svraštilo nesouhlasem.

"Ne," řekla Gwendolyn. Zvedla ruku a přerušila matku dřív, než stačilo vyklouznout jediné slovo ostré kritiky. "Dnes na mě nezačínej. Mluvily jsme o tom už dost. Vím, že nesnášíš, jak teď vypadám. Ale ten pravý si mě vybere bez ohledu na to, co mám na sobě. A teď už prosím pojďme. Nechceme přece přijít pozdě."

Její matka pevně sevřela ústa. Těžce polkla a nabídla napjatý, nucený úsměv. "Vypadáš krásně, Gwendolyn."

Gwendolyn popadla tenisky a vklouzla do nich nohama. Prošla kolem matky a zamířila dolů. Potřebovala svého otce. Potřebovala jeho klidnou přítomnost a jeho uklidňující úsměv. Slíbil jí, že dnes bude během akce stát přímo po jejím boku.

Ale když došla na konec schodů, v kuchyni bylo mrtvé ticho. Jídelna byla naprosto prázdná. Jeho obvyklá stolička u kuchyňské linky zela prázdnotou. Jeho ranní noviny nikde nebyly k vidění. Dům najednou působil studeně a prázdně.

"Kde je táta?" zeptala se Gwendolyn. Otočila se čelem k matce, která scházela po dřevěných schodech.

Její matka vzala kabelku a klíče od auta ze stolku na chodbě. Vyhýbala se Gwendolyninu pohledu. "Omlouvám se, Gwendolyn. Dneska to nezvládne. Alfa ráno brzy telefonoval domů. V továrně na území je nějaká naléhavá záležitost. Alfa požadoval, aby to okamžitě jel vyřešit. Dnes to budeme jen ty a já."

V Gwendolynině žaludku se vytvořil těžký uzel. Pomalu přikývla a ovinula si paže kolem vlastního pasu. Vyšla předními dveřmi a čekala u auta. Chtěla se zalézt zpět do své postele, zabalit se do tlustých přikrývek a navždy se schovat před světem.

Cesta na ceremoniál připomínala pochod smrti. Když její matka konečně zaparkovala auto, Gwendolyn se podívala ven oknem spolujezdce a zamračila se. Nebyly u radnice. Každý rok se lidský ceremoniál odehrával uvnitř jasně osvětlených, přísně střežených zdí místní radnice. Lidským dívkám to poskytovalo pocit bezpečí a soukromí před bestiemi.

Dnes ale zaparkovali na hustém, zastrašujícím kraji lesa. Obrovské, tyčící se borovice blokovaly ranní slunce. Přes vlhkou půdu se valila hustá mlha.

"Proč jsme tady?" zeptala se Gwendolyn. Její hlas se třásl. Hluboko v jejím břiše se shromáždil odporný děs.

"Nevím," odpověděla její matka a vystoupila z vozidla. "Jsem zmatená úplně stejně jako ty. Pojď. Musíme se tam dostat, než začnou."

Gwendolyn následovala matku směrem ke shromaždišti. Kolem okraje lesa se hemžily stovky lidí. Nervózní cvrlikání lidských dívek se mísilo s hlubokými, dunivými hlasy místních měňavců. Gwendolyn se zařadila do zástupu zúčastněných samic. Omotala si svou příliš velkou mikinu těsněji kolem potlučeného těla.

Na obrovský dav padlo náhlé ticho. Impozantní Alfa vstoupil na vyvýšenou dřevěnou plošinu. Tyčil se nad všemi, široká ramena měl narovnaná a jeho velitelský pohled přelétl po tvářích jeho smečky a lidských obyvatel.

"Dámy a pánové! Lidé a měňavci!" Alfův hlas se nesl jako hrom a odrážel se od prastarých stromů. "Tento rok máme významné oznámení."

Gwendolyn zatajila dech. Hruď se jí stáhla.

"Jak všichni víte, každý rok pořádáme dva oddělené ceremoniály. Jeden pro lidi, druhý pro měňavce. Letos však staré zvyky měníme. Děláme něco bezprecedentního." Alfa se odmlčel a na rtech mu pohrával divoký úšklebek. "Slučujeme tyto události. Oba ceremoniály proběhnou současně přímo tady v divočině."

Z lidských dívek se vydralo lapání po dechu. Gwendolyniny oči se rozšířily v čiré, nefalšované hrůze. Ruce se jí začaly třást.

"Měňavci nyní mají absolutní právo aktivně si dnes nárokovat lidskou družku," prohlásil Alfa. Jeho hlas se zařezával do narůstající paniky. "Pro zúčastněné bestie zůstává v plné platnosti starobylý zákon lovu. Pravidla jsou jednoduchá. Vystopujte svou kořist. Chyťte ji. Označte ji svými zuby. Přineste ji domů."

Gwendolyninu mysl zachvátila slepá panika. Sotva mohla dýchat. Včera o vlásek unikla napadení tuláckých vlků. Dnes sám zákon vypustil bestie, aby ji lovily. Byla kořist.

Dav se pohnul. Gwendolyn se zběsile rozhlížela a hledala únikovou cestu. Koutkem oka zahlédla svou nejlepší kamarádku. Sylvia měla na sobě těsné, odhalující šaty, které jí sotva zakrývaly stehna. Stála vedle svého bohatého lidského snoubence. Ale když slyšela Alfovo oznámení, Sylvia mužovu paži pustila.

Sylvia se prodrala shromaždištěm, svého snoubence šokujícím způsobem opustila. Namířila si to přímo k Gwendolyn a postavila se přímo vedle ní.

"Sylvie?" zašeptala Gwendolyn a šokovaně zírala na svou přítelkyni. "Co tvůj snoubenec?"

Sylvia protočila oči. Na jejích lesklých rtech se rozprostřel zvláštní, dychtivý úsměv. "Zapomeň na něj. Byl to stejně jen víkendový románek. Vypadá to, že potřebuješ nějakou podporu. Poběžím s tebou."

V Gwendolynině hrudi zajiskřil maličký záblesk naděje. Alespoň nebude sama. Alespoň mohly běžet a schovat se společně.

"Lidské ženy mají náskok pěti minut!" zařval Alfa. Sestoupil z plošiny a v očích mu žhnula primordiální energie. "Dámy, běžte!"

Chladným vzduchem zaznělo ohlušující zatroubení rohu.

Vypukl chaos. Ženy křičely a prohnaly se za hranici stromů, škrábaly se do temných stínů lesa. Gwendolyn chytila Sylvii za ruku. Táhla svou přítelkyni vpřed. Sprintovaly kolem tlustých kmenů a přeskakovaly kroutící se kořeny.

Gwendolyn v hlavě odpočítávala vteřiny. Nohy jí hořely. Potřebovala se dostat hluboko do lesa, daleko od shromaždiště.

Neutíkaly však sotva minutu, než Sylvia svou ruku vytrhla. Sylvia si dramaticky povzdechla a líně se svalila na kousek měkké, mechové země.

"Sylvie! Co to děláš?" zaječela Gwendolyn. "Vstávej! Čas se krátí! Musíme běžet!"

Sylvia se opřela o ruce a natáhla nohy. Vzhlédla k Gwendolyn a ušklíbla se. "Proč? Nechceš být nárokována?"

"Bestií? Ne! Musíme běžet!" prosila Gwendolyn a přistoupila blíž, aby svou přítelkyni chytila za paži.

Sylvia jí ruku odstrčila. Její výraz se stal bezcitným a chladným. "Jak myslíš, Gwen. Já se přidala k tomuhle nebezpečnému lovu jen proto, že chci, aby si mě nárokoval vlkodlak. Chci opravdového samce. Ty si utíkej, jak chceš. Já zůstanu přesně tady a budu dychtivě čekat, až si mě moje osrstěná bestie najde."

Gwendolyn zírala dolů na dívku, o které si myslela, že je její věrná nejlepší přítelkyně. Horké slzy zrady ji štípaly v očích. Hodiny tikaly. Těch pět minut už skoro uplynulo. Neměla čas se hádat. Neměla čas měnit Sylviinu zvrácenou mysl.

Gwendolyn se otočila a rozběhla se sama do hustého, tmavého porostu stromů.

Tlačila své hluboce bolavé tělo za hranice jeho fyzických možností. Modřiny ze včerejšího útoku pulzovaly s každým zoufalým krokem. Nízké větve ji šlehaly do tváří. Ostré trny se jí zařezávaly do tepláků. Plíce ji pálily, jako by byly plné roztříštěného skla.

Pak začala skutečná hrůza.

Stinným lesem se za ní rozléhalo hluboké, hrdelní, zvířecí vrčení. Pět minut vypršelo. Predátoři byli vypuštěni. Zvuky těžkých tlap, které rozrývaly hlínu, a masivních těl prorážejících podrost sloužily jako děsivá sluchová připomínka blížících se bestií.

Adrenalin jí zaplavil žíly. Vydrápala se po strmém svahu, tenisky jí klouzaly po mokrém listí. Zoufale prohledávala okolí a hledala jeskyni, dutou kládu, cokoliv, kam by se mohla schovat. Nic.

Před ní stál tyčící se, prastarý dub. Jeho kmen byl masivní, pokrytý tlustou, hrubou kůrou. Bez rozmýšlení Gwendolyn chytila nejnižší větev. Vytáhla své vyčerpané tělo nahoru. Hrubá kůra jí sedřela kůži z dlaní, ale ona bolest ignorovala. Šplhala výš a výš a hledala útočiště v husté koruně listí.

Našla pevnou větev a opřela se zády o kmen. Přitiskla si kolena k hrudi a nekontrolovatelně se třásla. Pevně zavřela oči a modlila se ke všem bohům, kteří poslouchali, aby ji bestie minuly.

Na krátkou vteřinu les utichl.

Pak se ze země přímo pod ní ozval hluboký, hladký mužský hlas.

"Haló?"

To jediné slovo vyplulo vzhůru skrz listí, klidné a zdvořilé.

Gwendolyn zprudka nasála vzduch. Oči se jí rozletěly dokořán. Sevřela si třesoucí se ruku na prudce bušícím srdci, naklonila se dopředu a dívala se dolů skrz zeleň. Neviděla jeho tvář, pouze širokou siluetu tyčícího se muže stojícího u paty dubu.

"K-kdo jste?" Gwendolynin hlas se zlomil. Zněla uboze a slabě. Sevřela větev pevněji. "Prosím... prosím, nechte mě na pokoji!"

Muž se ani nepohnul.

"Udělám, co mi řeknete," prosila Gwendolyn. Po tvářích jí stékaly horké slzy. Čirá hrůza ji paralyzovala. "Slibuju. Udělám cokoliv. Prostě odejděte. Ušetřete mě. Prosím!"

Cizincův hlas se snesl zpět nahoru. Byl naprosto klidný, postrádal jakýkoli divoký hněv, který očekávala, ale byl nepopiratelně pevný. "Nemůžu odejít."

Z Gwendolyn se vydral dušený vzlyk.

"Slezte z toho stromu," nařídil muž. Jeho tón neponechával žádný prostor pro argumenty. "Odejdu jedině v případě, že mi dokážete, že nejste fyzicky zraněná. Pojďte dolů."

Gwendolyn ztěžka polkla. Neměla absolutně žádnou jinou schůdnou možnost. Kdyby zůstala nahoře, mohl by snadno vyšplhat nahoru a stáhnout ji dolů násilím. Vyděšená, aby cizince nerozzlobila, opatrně přehodila nohy přes větev.

Zahájila svůj pomalý, třesoucí se sestup. Svaly se jí třásly z naprostého vyčerpání. Natáhla se pravou nohou dolů a slepě hledala další pevnou oporu.

Její teniska narazila na kousek vlhkého, kluzkého mechu na kůře.

Noha jí uklouzla. Kotník se jí ostře zkroutil. Nohou jí projela oslepující rána bolesti. Gwendolyn sebou trhla a její prsty ztratily pevný stisk na tlustém dřevě.

Padala pozpátku prázdným vzduchem.

Gwendolyn pevně zavřela oči. Kolem uší jí svištěl vítr. Připravila své křehké tělo na brutální, kosti lámající náraz o tvrdou zem. Připravila se na bolest z tříštících se žeber a praskajících končetin.

Ale ten náraz nikdy nepřišel.

Místo toho dopadla přímo a dokonale do náruče neuvěřitelně silných, svalnatých paží. Cizinec ji chytil v letu a s nemožnou lehkostí její pád ztlumil.

Gwendolyn zamrzla. Byla zavěšena v náručí bestie. Byla příliš vyděšená, než aby otevřela oči a pohlédla přímo do tváře měňavci, který ji právě teď držel u své široké hrudi, tvrdé jako skála. Oční víčka nechala pevně sevřená. Zůstala naprosto a úplně nehybná, příliš vyděšená, než aby vůbec dýchala.

"Jste zraněná?" zeptal se cizinec. Jeho hluboký hlas jí burácel u boku. Byl protkán skutečnou, hlubokou starostí. "Je ta bolest silná?"

Z jejího zkrouceného kotníku vyzařovala ostrá, pulzující bolest. Tepala s každým úderem jejího zběsilého srdce. Nemohla přes pevný knedlík v krku protlačit jediné slovo. Jen se nabídla malým, trhavým kývnutím.

Cizinec svůj úchop přesunul. Přitáhl si ji o něco blíž a přitiskl její měkké tělo ke své pevné postavě. Sklonil hlavu. Cítila, jak jí jeho teplý dech jako duch přejíždí po linii čelisti.

"Neboj se, maličká," zašeptal zasněně, rty se mu otřely přímo o její ucho. "Zajistím, aby ta bolest zmizela."

Jeho paže se jí kolem pasu pevněji ovinula. Jeho hlas klesl do tichého, vroucího, majetnického slibu. "Od této chvíle tě budu chránit i vlastním životem."

Tento jemný slib v ní vyvolal vlnu matoucí útěchy. Na zlomek vteřiny se ta čirá hrůza rozplynula. Ten slib zněl tak zoufale, tak divoce ochranitelsky. Gwendolyn téměř dovolila svým rtům, aby se zvlnily do malého, úlevného úsměvu. Skoro mu uvěřila.

Pak se pohnul.

Bez jediného varování cizinec naklonil hlavu a nemilosrdně zabořil své ostré špičáky přímo do jemného masa jejího krku.

Kůže se roztrhla. Pod jeho zuby se objevila krev, když brutálně inicioval starobylý nárok.

Gwendolyn zaklonila hlavu a vypustila do temného lesa hrozivý, uši drásající výkřik čiré agónie.