Gwen proklouzla zadními dveřmi rodinného domu a kovové panty zůstaly naprosto potichu, když těžké dřevo pomalu zavřela. Tiskla si k hrudi obrovský, deštěm nasáklý kabát a pevně do silné látky balila své třesoucí se tělo. Dům spočíval v naprosté tmě, tichý a pokojný, což byl ostrý kontrast s brutální noční můrou, ze které právě o vlásek unikla. Minula vrzající podlahová prkna v úzké chodbě a fungovala čistě na syrový adrenalin a instinkt přežití. Zoufale se snažila nevzbudit své rodiče. Právě teď se jim nemohla postavit čelem, ne když si připadala jako roztříštěná verze dívky, která před několika hodinami odešla z domu.

Jakmile dorazila do malé dlážděné koupelny na konci chodby, vklouzla dovnitř a tichým, definitivním cvaknutím zasunula kovový zámek. Teprve tehdy ji zradily třesoucí se nohy. Opřela se o dveře, svezla se na studenou podlahu a lapala po dechu, když ji konečně dohonila hrůza z temné uličky.

Nechala nadměrně velký kabát spadnout na podlahu, kde na dlaždicích zanechal tmavou louži. Ve chvíli, kdy vstala a vstoupila do malého sprchového koutu, otočila kovovou pákou až na to nejstudenější nastavení. Ze sprchové hlavice vytryskla ledová voda a zasáhla její bledou kůži jako příval ledových jehel. Okamžitě to znecitlivělo její povrch, zmrazilo ji to až do morku kostí, ale ledový liják neudělal vůbec nic pro to, aby utišil řvoucí chaos, který jí rval mysl.

Fantomové pocity dvou divokých měňavců se jí plazily po mase jako plíživá nemoc. Stále cítila jejich mozolnaté, špinavé ruce, jak ji svírají v pase a tisknou ji k hrubému betonu. Cítila jejich horký, odporný dech na svém krku, jak ji dusí.

Začala se drhnout. Používala holé ruce a zaryla si nehty hluboko do paží, do hrudi, do stehen. Znovu a znovu si nehty stahovala kůži, zběsilá a zoufalá, ve snaze sloupnout tu neviditelnou špínu, kterou po sobě zanechali její útočníci. Na těle jí v rozzlobených liniích naskakovaly červené šrámy. Pak jemná kůže praskla. Tenké pramínky jasně červené krve se smísily s ledovou vodou a spirálovitě stékaly do stříbrného odtoku u jejích nohou. Posedle se škrábala, trhala se na kusy. Potřebovala ze sebe vyřezat ten hluboký pocit, že byla zneuctěna. Vzpomínka na muže, kteří jí násilím roztahovali nohy a polohovali se mezi jejími stehny, se za jejími zavřenými víčky přehrávala v nekonečné, nechutné smyčce.

Přímo pod neúprosným ledovým proudem stála hodiny. Třásla se, krvácela a vzlykala, až měla hrdlo syrové a ochraptělé, cítila se zlomená až do samého nitra. Vždy žila tichý, opatrný život, dodržovala pravidla a držela hlavu dole. A přesto byla lovena jako kořist.

Ostré, netrpělivé zaklepání roztříštilo tragickou izolaci jejího útočiště.

"Gwendolyn!" Hlas její matky pronikl dřevěnými dveřmi, hlasitý a skřípavý. "Jsi tam? Co ti proboha tak dlouho trvá?"

Gwen sebou trhla a krvavé ruce jí klesly k bokům. Třesoucími se prsty sáhla nahoru a vypnula vodu. "Hned budu venku," dokázala ze sebe vyraptět. Hlas jí zněl chraptivě, zlomeně, sotva se vzmohl na víc než ubohý šepot.

Její matka si špatně vyložila to zdlouhavé zdržení i ten chraptivý, nejistý tón. Mosazná klika u dveří agresivně zachrastila. "Otevři ty dveře! Hned! Nenechám tě, aby ses tam schovávala celou noc!"

Než Gwen stačila popadnout ručník, aby si zakryla zohavenou kůži, zámek pod silným, rozzlobeným tlakem povolil. Její matka vpadla do malé místnosti, obličej zkřivený znechucením a vyčerpáním. Starší žena se zastavila na místě. Její ostrý pohled sjel po Gwenině bledém, třesoucím se těle a okamžitě zaznamenal ošklivé, krvácející škrábance pokrývající paže, nohy a klíční kost její dcery.

Mateřská starost však do očí její matky ani jednou nezasáhla. Místo toho se jejích rysů zmocnil náhlý příval slepé zuřivosti, který její tvář zkroutil do masky čistého vzteku.

"Zbláznila ses?!" zaječela její matka, zvuk se odrážel od dlážděných stěn. "Podívej se, co jsi se sebou udělala! Zítra je ceremoniál páření! Nejdůležitější den tvého života a ty si takhle schválně zničíš tělo?!"

Gwen se stáhla ke studeným, mokrým dlaždicím a snažila se překřížit ruce na své obnažené hrudi. "Mami, ne, prosím, poslouchej mě—"

"Děláš tu scény!" obvinila ji matka a přistoupila blíž, ukazujíc pěstěným prstem na Gwenino krvácející rameno. "Nikdy ses toho ceremoniálu nechtěla zúčastnit, to jsem věděla! Ale tohle? Mrzačit se? To je ostuda! Hanba, kterou přinášíš této rodině, je nepředstavitelná! Jak se zítra vůbec mohu komukoli podívat do očí? Jak se mám ostatním rodinám podívat do očí, když má dcera vypadá jako zohavené zvíře?"

Než Gwen stačila zformulovat jediné slovo na svou obranu, než se vůbec mohla pokusit vysvětlit hrůznou pravdu z temné uličky, ruka její matky vyletěla vzduchem.

*Plesk.*

Otevřená dlaň narazila do Gweniny tváře. Ostrá, štípavá facka zazvonila v malé místnosti a odrazila se jako výstřel z pistole. Gwen zůstala paralyzovaná v šoku, tvář jí hořela a mysl byla prázdná. Hleděla na ženu, která ji měla chránit, oči široké nedůvěrou.

"To sis zasloužila," prohlásila její matka chladně a nechala ruku klesnout k boku. "Zasloužíš si ještě hůř za to, že jsi sobecky zničila svůj vzhled v předvečer ceremoniálu. Je čas dospět, Gwendolyn. Přestaň se chovat jako rozmazlené dítě."

Gwen celou noc toužila po hřejivém objetí. Chtěla, aby ji matka objala, konejšila ji, pohladila ji po vlhkých vlasech a řekla jí, že je v bezpečí před zrůdami ve tmě. Místo toho se poslední, křehká hráz zadržující její příčetnost prolomila.

Slzy jí proudily po tvářích, horké a rychlé. "Byla jsem napadena," vyhrkla Gwen a nekontrolovatelně vzlykala. Hruď se jí dmula, když z jejích rtů vyšlo zničující přiznání. "Skoro mě znásilnili."

Její matka ztuhla. Ohnivý hněv okamžitě roztál v čirou paniku.

"Dva měňavci mě cestou domů zatáhli do uličky," přiznala Gwen rozechvělým hlasem a ovinula ruce kolem svého krvácejícího těla. "Přitiskli mě na špinavou zem. Polohovali se mezi mé nohy. Skoro to udělali, mami. Zasáhl cizí muž a zabil je, ale oni..."

Místo toho, aby vyrazila vpřed a stáhla svou traumatizovanou, plačící dceru do uklidňujícího objetí, její matka fyzicky ucouvla. Udělala dva velké kroky vzad a zírala na Gwen, jako by nesla smrtelnou, nakažlivou nákazu.

"Dokončili to... dokončili to?" zeptala se její matka. Její hlas klesl do zděšeného šepotu, očima těkala pryč, aby se vyhnula přímému pohledu na Gwenino tělo.

"Ne," plakala Gwen, do jejíhož syrového tónu se proplétalo zoufalství. "Ten cizinec mě zachránil těsně předtím, než mohli udělat cokoli jiného."

Její matka začala přecházet po stísněném prostoru koupelny a zběsile žvýkala nehet na palci. "Můj bože. Můj bože. Co když se to někdo dozví? Co když někdo viděl, co se v té uličce stalo?"

Gwen sledovala v zničující nedůvěře. Její matka se neptala, jestli je zraněná. Neptala se, jestli nepotřebuje lékaře.

"Uvědomuješ si, jak obrovskou skvrnu to zanechá na tvé pověsti?" dožadovala se odpovědi její matka a zastavila své přecházení, aby na Gwen ukázala třesoucím se prstem. "Když se lidé o tomto incidentu doslechnou, žádný slušný muž si tě nikdy nevybere za snoubenku. Ty zvěsti tě zničí! Zbytek života strávíš v hanbě. Budeš zbavena jakékoliv příležitosti najít si vhodného partnera a vybudovat váženou rodinu!"

"Skoro mě znásilnili!" zaječela Gwen a hlas se jí pod tíhou té nejvyšší zrady zlomil. "Skoro jsem umřela!"

"O tom útoku budeš držet jazyk za zuby!" vyhrožovala jí matka a vstoupila zpět do Gwenina osobního prostoru, oči šílené sociálním terorem. "Nesedneš o tom nikomu ani slovo. Jestli ta pravda vyjde najevo, jsi zničená. Rozumíš mi? Naleštíš si make-up, zakryješ ty ohavné škrábance a zítra se budeš usmívat."

To uvědomění zasáhlo Gwen tvrději než ta štípavá facka. Její matce šlo výhradně o zajištění snoubence a udržení jejich bezvadného společenského postavení. Těžké trauma, které Gwen právě prožila, neznamenalo nic ve srovnání s tím, co si bude myslet zbytek jejich měňavecké společnosti. Poslední zbytky naděje, kterých se Gwen držela, shořely na popel a v její hrudi zanechaly prázdnou, dutou bolest.

Gwen se cítila hluboce mizerně. Byla citově opuštěna jedinou osobou, která měla stát po jejím boku. Bez dalšího slova se protlačila kolem své matky, obnažené, krvácející rameno se jí otřelo o hedvábné oblečení té ženy.

Vešla do své ložnice a oblékla si těžké tepláky a příliš velkou mikinu s kapucí. Zalezla pod tlusté přikrývky, vyčerpaná až do morku kostí. Otočila se zády k otevřeným dveřím, kde její matka stále stála a sledovala ji.

"Nech mě na pokoji," zašeptala Gwen. Její hlas byl mrtvý, zbavený veškerého života a emocí. "Na ten ceremoniál přijdu včas. Neboj se."

Nečekala na odpověď. Gwen zabořila tvář hluboko do polštáře, poslouchala, jak dveře konečně cvakly, a potmě se tiše vyplakala ke spánku.

Mezitím těžké boty cákaly hlubokými kalužemi na tmavé, deštěm nasáklé silnici. Záhadný maskovaný muž kráčel bouří sám. Ledový liják bičoval jeho široká, svalnatá ramena, promáčel jeho tmavé oblečení skrz naskrz, ale on ten kousavý chlad sotva vnímal.

Samotné konečky jeho prstů stále nesly zřetelný, kovový pach krve zdivočelého měňavce. Ta hustá tekutina byla smyta v těžkém dešti, ale její fantomový zápach mu ulpíval na kůži, ostrá připomínka životů, které právě ukončil. Násilná poprava, kterou právě rozpoutal, neudělala nic pro to, aby utišila hluboký, spalující vztek, který doutnal v jeho mohutné hrudi.

*Měli jsme zajistit, aby to bolelo víc,* jeho vnitřní vlk zlomyslně zavrčel a neúnavně se drásal po okrajích jeho mysli. *Měli bychom běžet zpátky a ty ubohé psy roztrhat na kusy. Pomalu jim vytrhnout hrdla za to, že se opovážili dotknout se toho, co je naše.*

Rhydian s násilnými pohnutkami té divoké bestie v duchu souhlasil. Ti tuláci by si zasloužili mnohem pomalejší, trýznivou smrt za to, že ji terorizovali. Jeho vědomou mysl ale pohlcoval jiný obraz.

Viděl vyděšenou, třesoucí se dívku, kterou zanechal ve špinavé uličce. Představil si její jemnou, bledou kůži vystavenou ledovému dešti, její široké, panické oči, které k němu vzhlížely, jako by byl jen další zrůdou čekající na to, až udeří.

V břiše se mu ostře svinula hluboká, viscerální touha. Chtěl v té špinavé uličce padnout na kolena. Chtěl její malé, křehké tělo pevně přitisknout ke své široké hrudi. Toužil po tom, aby mohl něžně zulíbat padající slzy, které jí stékaly po bledých tvářích, a obalit své ochranitelské teplo kolem jejích krvácejících ran, dokud se neudrží v bezpečí.

Ale donutil své svaly zůstat na místě. Držel se zpátky.

Věděl, že jeho krásná stříbrovlasá žena je po tom brutálním útoku příliš vyděšená. Byla zahnána do kouta, lovena a přimáčknuta. Jakýkoli unáhlený, zdrcující přístup z jeho strany — jakýkoli náhlý dotek nebo agresivní útěcha — by ji jen strčil přes okraj propasti. Ze strachu by ho odmítla, utíkala by před ním stejně jako utíkala před nimi.

Rhydian se zastavil jako přibitý. Silný déšť se mu kaskádovitě stékal po maskované tváři, kapal z jeho silné čelisti. Pomalu se ohlédl přes své široké rameno. Jeho intenzivní pohled pronikl černočernou tmou noci a zíral do prázdné ulice, kde zmizela.

Dlouho tam stál a nechal na sebe dopadat studenou bouři, která omývala jeho ztuhlou postavu. Pomalu, vyrovnaně se nadechl a nasál vlhký noční vzduch hluboko do plic. Vědomě potlačil toužebného, vrčícího vlka, který přecházel v jeho mysli, a utišil zvíře tichou, nezlomitelnou přísahou.

Získá ji. Ale ne dnes.

Zítra se konal dlouho očekávaný ceremoniál páření. Celá společnost se sešla pod jednou střechou. A právě tam, v jasných světlech, před všemi, by si na ni oprávněně a oficiálně vznesl nárok, aby stála po jeho boku. Připoutal by si ji k sobě způsobem, který by jejich přísná společnost plně přijala.

Svou družku.