Vzduch v Domě nároků byl hutný, přesycený dusivým parfémem zoufalých žen a přesládlou vůní pálícího se kadidla. Venyra stála v malé přípravné komnatě a prsty přejížděla po lemu svých šatů. Hedvábí mělo sytý, krvavě rudý odstín a bylo navrženo tak, aby přitáhlo zrak každého v místnosti. Mělo hluboký výstřih, který nechával její ramena odhalená, těsně obepínalo její pas a boky a pak spadalo v kaskádách karmínové látky lemované černou krajkou. Tento oděv neponechával mnoho pro představivost, zdůrazňoval její olivovou pleť a tmavé, husté vlny jejích vlasů.

Dnes byl den nároků, vyvrcholení tří let přísné poslušnosti a fyzického výcviku. Venyra a další čtyři ženy z její sekce stály vyrovnané v řadě jako nádherné porcelánové panenky a čekaly, až se předvedou před nejbohatšími muži ve městě. Ostatní dívky si povídaly s nervózním vzrušením, rády, že už mají to neúprosné každodenní krášlení za sebou. Těšily se, až svůj výcvik zúročí, a bláhově věřily, že život ve službách bohatého šlechtice pro ně bude pohodlným únikem.

Venyra však v sobě chovala tajný, zoufalý plán. Neměla v úmyslu podvolit se celoživotnímu otroctví. Její plán byl prostý: okouzlit slabého, bohatého a natvrdlého šlechtice. Potřebovala kupce, jehož ješitnost přesahovala jeho inteligenci – někoho, kdo by ji vnímal spíše jako trofej k vystavování než jako osobu, kterou je třeba hlídat. Jakmile by takového muže přesvědčila, aby si ji koupil a odvedl z přísně střeženého Domu nároků, využila by jeho chabé ostrahy. Vytratila by se do temných, přelidněných uliček městského podsvětí a navždy zmizela ve svobodě, po které celé tři dlouhé roky prahla.

Těžké dřevěné dveře na konci chodby se se skřípěním otevřely a vpustily dovnitř náhlý, jasný příval světla z hlavního nádvoří. Venyra zamrkala a přivykala si na tu záři. Pravidla domu vyžadovala, aby držela bradu dole a zrak upírala k leštěné kamenné podlaze, ale ona toto nařízení ignorovala. Skrz dlouhé tmavé řasy nenápadně sledovala potenciální kupce, jak proudí do velkolepé vstupní haly.

Místnost byla vyzdobena tak, aby vyvolávala pocit dekadentního luxusu, plná hedvábných závěsů, měkkých polštářů a přítmím zahalených zákoutí určených pro soukromá jednání. Muži, kteří vcházeli, vypadali jako typická šlechta. První tři byli měkcí lordi středního věku, kteří se nesli s uvolněným držením těla mužů, již nikdy nepoznali fyzickou námahu. Za nimi kráčel mladší lord, vysoký a vzpřímený, se samolibým, arogantním úšklebkem přilepeným na tenkých rtech. Přejel řadu žen s hladovým, zkoumavým zábleskem v tmavých očích. Venyra si všimla jeho marnivosti; mohlo by být snadné jím manipulovat.

Nato předstoupil bledý, šedovlasý vrchní správce Vossak, aby je přivítal. „Buďte zdrávi, lordové,“ pronesl Vossak hladkým a přívětivým hlasem. Byl to hubený, přísný muž, z nějž čišela tichá autorita pramenící z let strávených vedením Domu nároků. „Je nám ctí dnes představit náš nejlepší výběr. Každá dívka byla vycvičena podle přísných standardů a je připravena přesně vyhovět vašim touhám.“

Než mohl Vossak svou nacvičenou řeč dokončit, prodral se do čela skupiny statný, impozantní muž. Na rozdíl od změkčilých šlechticů se tento muž vyznačoval pevnou, mohutnou postavou. Světlé blond vlasy měl naolejované a sčesané dozadu, na spáncích mu už stříbřily. Jeho ostré, vypočítavé šedé oči klouzaly po místnosti a pitvaly každý detail. Tohle byl lord Draevon.

„Tři roky jsou dlouhá doba na čekání na mou investici, Vossaku,“ řekl Draevon a jeho hlas byl protkán chladnou autoritou.

Vossak se uklonil, ruce se mu komíhaly v rychlých, nervózních gestech. „Tři roky k zajištění dokonalosti, můj pane. Náš výcvik je bezkonkurenční.“

Venyra odvrátila zrak a potlačila otřesení hnusu. Z Draevonova držení těla i z napjatého postoje jeho osobní stráže bylo jasné, že je to muž vyžadující nekompromisní kontrolu. Uniknout pánovi, jako byl on, by bylo téměř nemožné, a pravděpodobně smrtelné, pokud by selhala. Potřebovala snazší cíl.

Její oči sklouzly k lordu Borelasovi, zavalitému, líně vyhlížejícímu šlechtici, který stál blízko vzadu. Když se zasmál poznámce svého společníka, mírně se mu zatřásly tváře. Borelas měl na sobě drahé, rozevláté roucho, které stěží skrývalo jeho velké břicho. Vypadal lenivě, jako muž, který dává přednost spánku a hodování před disciplínou. Pokud by ho dokázala přesvědčit, aby si ji koupil, útěk by byl snadný. Nikdy by neměl energii ji nahánět ve chudinských čtvrtích.

Její naděje uťal zvuk těžkých, odměřených kroků, které se zastavily přímo před ní. Ty vyleštěné kožené boty patřily lordu Draevonovi.

„Zvedni hlavu, děvče,“ poručil. Jeho hlas byl ostrý, prořízl tiché mručení v místnosti.

Venyra ještě zlomek vteřiny klopila zrak a dala najevo záměrné zaváhání, než pomalu zvedla bradu a podívala se na něj. Byl to nenápadný akt vzdoru, tichý test, jak bude reagovat.

Tato drobná vzpoura ho neodradila. Místo toho mu v čelisti cukl sval a v šedých očích mu vzplála temná zvědavost. Draevon kolem ní začal kroužit pomalými, dravými kroky jako vlk, který si měří zahnanou laň. Jeho pohled bloudil po jejích odhalených ramenech, dolů po těsném červeném hedvábí jejího živůtku a přes její boky. Venyru zalila chladná vlna úzkosti. Připadalo jí, jako by ji jeho oči fyzicky svlékaly donaha a nechávaly ji napospas jeho dotěrnému zkoumání.

Znovu se zastavil přímo před ní a rty se mu zkroutily do panovačného úšklebku. „Ukaž mi prsa.“

Ve Venyřině hrudi se usadil mrazivý, prázdný děs. Srdce jí divoce tlouklo o žebra. Pravidla Domu nároků byla neústupná a trest za neposlušnost byl krutý. Kdyby odmítla, odtáhli by ji do cel a její šance na útěk by byla zničena dřív, než by vůbec začala.

Třesoucími se prsty sáhla po lemu svého červeného hedvábného živůtku. Klouby se otřela o kůži, když se chystala látku stáhnout dolů, a nutila se zachovat prázdný, poslušný výraz navzdory ponížení, které ji pálilo v hrdle.

Právě když její prsty sevřely hedvábí, Vossak plynule vystoupil ze stínů sloupů a postavil se mezi Draevona a Venyru. Uklonil se, jeho postoj byl omluvný, ale pevný.

„Můj pane,“ zasáhl Vossak uctivým tónem. „Ačkoliv zaručujeme fyzickou dokonalost každé dívky v tomto domě, naše pravidla stanovují, že takovéto předvádění není povoleno, dokud není transakce plně dokončena.“

Draevon mlaskl a čelist se mu podrážděně zatnula. Jednu dlouhou, tichou chvíli zíral na Venyřinu hruď, než ze sebe vydal drsné zavrčení a přesunul se o kousek dál k další dívce v řadě.

Venyra nechala ruce klesnout podél těla a dech z ní unikl v tichém, roztřeseném povzdechu. Úleva byla závratná, až se jí pod tíhou šatů podlomila kolena. Usmyslela si, že Draevonovi už žádný další vzdor neukáže; zahrávat si s dravcem bylo příliš nebezpečné.

Vossak si odkašlal a rychle se snažil obnovit hladký průběh prezentace. Obrátil se zpět ke shromážděným kupcům a zvedl ruce. „Nyní, pánové, dívky rády předvedou své dovednosti…“

Správcův hlas se náhle zadrhl.

Venyra vzhlédla, zaskočená tím nenadálým tichem. Za celé tři roky svého výcviku nikdy neviděla, že by Vossak ztratil tvář. Nyní tam bledý správce stál strnulý, barva se mu vytrácela z obličeje a oči se mu překvapením rozšiřovaly.

Hlavním vchodem prošel muž, který se nepodobal žádnému ze šlechticů v místnosti.

Neměl v sobě tu arogantní, nabubřelou naparovačnost lordů. Kráčel s tichou, smrtící autoritou, jež si podmanila celou místnost. Jeho tělo bylo široké a těžce svalnaté, mnohem mohutnější než u kteréhokoli z přítomných boháčů. Měl na sobě přiléhavý oblek z temně černé bojové výstroje, navržený spíše pro praktičnost a pohyb než na odiv. K hrudi a stehnům měl připevněné čepele se stříbrným jílcem, jejichž leštěný kov zachytával světlo pochodní.

Každý jeho pohyb byl ladný a nesl v sobě tiché, dravé varování vrcholového predátora.

Cizinec se zastavil poblíž středu haly a tmavé obočí se mu stáhlo, když jeho pohled přejel po místnosti. Venyra zírala, až se jí tajil dech. Z opačného konce haly mu viděla do očí – byly nápadně, zářivě jantarové a žhnuly zvláštním, intenzivním žárem, který působil nepřirozeně a nelidsky.

Když ty jantarové oči zkoumaly řadu žen, zaklesly se do těch jejích.

To spojení bylo okamžité a tíživé. Venyra ucítila, jak na ni dopadla náhlá, zdrcující tíha pozornosti, až se jí vytratil vzduch z plic. Celá hala upadla do mrtvolného, dusivého ticha. Nikdo se ani nepohnul. Nikdo nedýchal.

Válečník zvedl širokou ruku a prstem namířil přímo na ni.

„Tuhletu,“ zaburácel jeho hluboký hlas a roztříštil ticho místnosti.