„L-lorde… ehm…“ zakoktal se správce Vossak. Mužova obvyklá aristokratická vyrovnanost se pod drtivou tíhou přítomnosti nově příchozího roztříštila na zubaté, neopravitelné kousky. Vossakovy ruce se třásly, jak se vznášely nad jeho bezchybně bílým rouchem, a hrdlo mu pracovalo, jak se namáhavě snažil oslovit tu hrozivou, smrtící postavu, jež právě zmrazila celý Dům nároků.

„Flamecleaver,“ doplnil muž. Postoupil hlouběji do mihotavého světla luceren, aniž by se obtěžoval věnovat třesoucímu se správci jediný pohled. Jeho hlas rezonoval pod vysokými kamennými stropy a narážel do stěn jako fyzický úder. Jeho tón byl přesně tak hluboký, zvučný a nekompromisně maskulinní, jak si ho Venyra okamžitě představila, když poprvé překročil práh.

Jeho pronikavý, zářivě jantarový pohled přejel přes pět žen seřazených u studené zdi. Byly tam rozestavěny jako pouhý majetek, nablýskané předměty nabízené tomu, kdo nabídne nejvíc. Venyra ucítila, jak jí tváře zalil náhlý, palčivý ruměnec studu. Být takto vystavována, brána jen jako věc ke koupi, zraňovalo její hrdost víc než kdy jindy. Působil mnohem smrtonosněji než lord Draevon a vyzařoval ze sebe surové, dravčí nebezpečí, z něhož jí v uších duněl tep. Neměla žádný důvod na tohoto muže dělat dojem, a přesto ji pod jeho zkoumavým pohledem mrazilo po celém těle.

Pak se ty žhnoucí jantarové oči znovu vpily do těch jejích. Fyzické hranice velké haly jako by se rozplynuly a roztály ve stínech. Zažila ten znepokojivý, děsivý pocit, jako by z ní olupoval kůži, obcházel kosti i svaly a nazíral přímo do nejtemnějších hlubin její duše. Ta intenzita ji přikovala na místo. Dech se jí zadrhl v hrdle a plíce odmítaly pracovat. Neschopná snést tu drtivou tíhu jeho pohledu, přerušila ten intenzivní kontakt jako první. Sklopila zrak k leštěné kamenné podlaze a zoufale, roztřeseně se nadechla, aby uklidnila své splašené srdce.

Vossak naprázdno polkl a snažil se získat zpět pevnou půdu pod nohama. Hlas mu přeskočil, když se zoufale pokoušel obnovit běžný chod obchodu ve svém Domě nároků. „Lorde Flamecleavere, nikdy jsme neměli to potěšení obchodovat s někým z vašich… jaká je vaše preference, mocný lorde?“

Místností se protáhlo ticho, trýznivé a těžké. Bohatí šlechtici se neodvažovali promluvit, jejich dřívější arogance se pod válečníkovou tísnivou aurou vypařila. Stáli tam jako sochy a děsili se toho, že na sebe upoutají jeho pozornost. To ticho napínalo Flamecleaverovu trpělivost, dokud s hlasitým lupnutím nepraskla.

„Řekl jsem tuhletu! Slyšíte mě?“ zaburácel jeho hlas, až se to odrazilo od vysokých kamenných stropů a zachrastilo železným kováním podél zdí.

Venyře z naprostého šoku vyletěla hlava vzhůru. Ruku v rukavici měl nataženou a prstem ukazoval přímo a jednoznačně na ni. Dál v řadě vyděšených žen stál lord Draevon jako přimrazený. Násilím svíral bradu plačící plavovlasé dívce a zvedal jí tvář vzhůru k brutální prohlídce.

„Lorde Flamecleavere,“ namítl Draevon s tónem protkaným aristokratickým pocitem nároku. „Čekali jsme tři roky, než dospějí. Nemůžete jen tak předběhnout ve frontě.“

Navzdory svým odvážným slovům upíral Draevon zrak pevně na válečníkovu hruď; scházela mu odvaha pohlédnout muži do tváře.

Flamecleaver pomalu otočil hlavu. Věnoval mu jediný, uvážený pohled. Ty žhnoucí jantarové oči se zúžily a vyzařovala z nich tichá, dravčí hrozba, jež stačila k tomu, aby okamžitě umlčela jak Draevona, tak i líného lorda Borelase stojícího opodál. Draevon zbledl do barvy popela. Jeho tenké rty se zachvěly opravdovým strachem. Fyzicky ucouvl o krok a spustil ruku z brady plavovlasé dívky, jako by ho spálilo horké železo. To gesto bylo trhané, jeho pohledné rysy se zkroutily do zbabělého zamračení. Nijak víc nereagoval, jen tam stál a zíral na podlahu.

Když Venyra sledovala tuto neuvěřitelnou výměnu moci, pocítila, jak v ní stoupá její obvyklé, vřící podráždění. Pasivní pláč ostatních dívek jí drásal nervy. Zoufale toužila po svobodě, po tom, aby už nikdy nemusela snášet nechtěný dotek. Nenáviděla tuhle frašku, nenáviděla zlatou klec, v níž musela trpět.

A přesto, zrazujíc svůj vlastní rebelský vzdor, její oči zabloudily zpět k Flamecleaverovi. Její zrak spočinul na jeho širokých, těžce svalnatých ramenech a úzkém, zbraněmi ověšeném pasu jeho černé bojové výstroje. V podbřišku se jí ostře zkroutil hluboký, hřejivý záchvěv intenzivní touhy. Horko se jí nahromadilo nízko mezi stehny a tváře jí zalil hlubší karmín. Tiskla k sobě stehna a modlila se k šesti bohům, aby její fyzická reakce zůstala před zraky v místnosti skryta. Její tělo bylo zrádce a reagovalo na surovou dominanci, kterou vyzařoval.

Hojně se potící Vossak se pokusil obnovit zdání pořádku. Mnul si ruce, až mu klouby na pozadí roucha bělaly. „Můj lorde Flamecleavere, takto náš Dům nároků nefunguje. Nejdříve požadujeme zálohu, a jim trvá tři roky, než dospějí…“

Flamecleaver ho bez stínu zaváhání přerušil. „Nabízím tři sta platinových kuarů.“

Velká komnata upadla do mrtvolného, dusivého ticha. Ani šustění hedvábí nenarušovalo ten klid. Zdálo se, že noční větry se tomuto nebezpečnému válečníkovi vyhýbají obloukem.

Venyřina mysl se nebezpečně zatočila. Tři sta platinových kuarů. Bylo to závratné, nepochopitelné jmění. Nikdy neviděla ani sto kuarů na jednom místě, což byla její očekávaná kupní cena pro lorda. Tato částka byla více než trojnásobkem její hodnoty. Bylo to dostatečné bohatství na to, aby se za ně dalo koupit malé město.

Vossak si třel manžetu svého bezchybně bílého roucha. Ruce se mu třásly, když koktal ubohé výmluvy. „To je více než trojnásobek toho, jakou má hodnotu, můj lorde. Protokol nařizuje čekací lhůtu…“

Flamecleaverově zastíněné, ostré čelisti podrážděně cuklo. Jemné strniště podél linie jeho čelisti zachytilo světlo pochodní a Venyra se přistihla, jak uvažuje, jestli by na její kůži bylo hrubé jako písek stepní kočky. Odradil by ho vzdor? Kdyby hledal poddajnou společnici do postele, udělal by lépe, kdyby si vybral jednu z těch plačících dívek. Ale od svého počátečního, pronikavého zhodnocení se k ní jeho pohled už nevrátil a zůstal upřený na třesoucího se správce.

„Oba víme, že mám nárok na cokoli v tomto domě,“ dožadoval se Flamecleaver. Jeho hlas klesl do hlubokého, děsivého rejstříku, jak jeho trpělivost vyprchala. „Namísto toho ti nabízím více než spravedlivou kompenzaci za jedinou. A pokud si nepřeješ vpustit dovnitř celou Žhavou gardu, radím ti, abys mi ji vydal… hned.“

Otevřená hrozba vojenskou silou odsála z Vossakovy tváře i poslední kapku barvy. Správce zvedl třesoucí se, zpocenou ruku a prohrábl si dokonale upravené šedé vlasy. To zoufalé gesto zničilo jeho bezchybný vzhled, uvolnilo vlasy z přísného svazku na zátylku a nechalo dobře napomádované prameny trčet do podivných úhlů.

Venyra stála paralyzovaná. Její osud visel zamrzlý na děsivých vahách. Nemohla bojovat se Žhavou gardou. Nemohla utéct muži, který jí velel. Všechny její plány na útěk, všechen její tichý vzdor byly tváří v tvář této zdrcující síle ztraceny.

Konečně ze sebe Vossak vydal roztřesený výdech. Ramena mu klesla v naprosté porážce. Stroze, napjatě přikývl, rty semknuté do tenké linie hlubokého zklamání.

„Vaší žádosti je vyhověno, lorde Flamecleavere,“ povzdechl si správce a zněl zcela zlomeně. Obrátil svůj poražený zrak k řadě žen. „Jdi a posbírej si své šaty, Venyro.“

Venyra polkla knedlík v krku a přenesla váhu, připravujíc se otočit k šatnám, aby si sbalila své skrovné věci.

Než stačila udělat jediný krok, zastavil ji Flamecleaverův hluboký hlas.

„Neobtěžuj se,“ přerušil ji Flamecleaver.

Když se na ni konečně znovu podíval, v jeho jantarovém pohledu se rozzářil náhlý, temně pobavený záblesk. Z horka v jeho očích jí po páteři přeběhlo nové zachvění.

„Nebude je potřebovat.“