Xavien ponořil své rozehřáté tělo do vlažných vod bazénu v lázních. Chlad vody mu omyl kůži, ale neudělal naprosto nic pro to, aby uhasil oheň zuřící v jeho krvi. Ztěžka si přejel mokrou, těžkou rukou po tváři a stáhl prsty přes čelist. Potopil hlavu úplně pod hladinu a nechal se obklopit tichou izolací prázdné kamenné komnaty. Poděkoval Šesti bohům za tuto malou milost. Potřeboval ticho. Potřeboval svou mysl uzamknout.

Jízda kočárem zpátky do orlího hnízda byla čirým, nefalšovaným mučením. Jeho úd se proměnil v pevnou ocel vteřinu poté, co kráčel za ní a sledoval přirozené, fascinující pohupování jejího sladce tvarovaného zadečku, když nastupovala do malého, stísněného prostoru kočáru. Těžká, pulzující erekce neopadla ani na jedinou míli té dlouhé cesty. Byl tak nebezpečně blízko tomu, aby z ní strhl ty karmínové šaty a vzal si ji přímo tam na kožených sedadlech. Aby sám sobě zabránil udělat něco naprosto pošetilého a zničit tak vlastní plány, uchýlil se k tomu, že ji uspal do vynuceného bezvědomí. Ale i když spala, postrádal vůli se od ní odtáhnout. Zbytek mučivé jízdy strávil tím, že jí proplétal prsty v jejích jemných vlasech a vdechoval sladkou, šílenství vyvolávající vůni její kůže.

Co to s ním sakra bylo?

Viděl už bezpočet žen. Mnoho z nich se pyšnilo krásou, která hravě konkurovala té její. Pěknou řádku z nich už také ojel. A přesto se ještě nikdy neocitl tak nebezpečně blízko tomu, že by ztratil svou železnou kontrolu nad obyčejnou ložnicovou otrokyní. Při pouhém pomyšlení na to, že sedí tam v tom kasárenském pokoji, se s jeho tělem děly věci, které si nemohl dovolit. Byla to pomůcka. Zakoupený majetek pořízený k tomu, aby posloužil nebezpečnému, mnohem vyššímu účelu. Neměl by po ní toužit. Nesměl po ní toužit. Zamkl ji do nepoužívaného pokoje se strážným speciálně proto, aby toto nepřirozené kouzlo zlomil. Potřeboval si od její přítomnosti jen dát tuhle krátkou pauzu, aby si srovnal myšlenky.

O kamenné dlaždice se ostře odrazily kroky. Pomíjivý klid se roztříštil. Raevis a Lorik se vkolébali do lázeňských komnat, přicházejíce přímo z tréninkového nádvoří. Jejich holé, těžce svalnaté hrudě pokrýval pot a leskly se ve světle pochodní. Měli spokojené, vyčerpané výrazy mužů, kteří právě dokončili brutální cvičný souboj.

Raevis si protáhl paže nad hlavou. „Dívala se přímo na mě. Jak by vůbec mohla nějaká žena přehlédnout tuhle ohromující postavu?“ chvástal se a jeho hlasitý hlas se odrážel od vysokých kamenných stěn. Blonďatý válečník přistoupil na okraj bazénu naproti Xavienovi a ponořil se.

Lorik ho následoval pomalejším, uvážlivějším tempem. Spletitá temná tetování se na jeho opálené kůži hýbala, když zatínal svaly. Krátce na Xaviena kývl. „Flamecleavere.“ Lorik se s tichým povzdechem spustil do vody.

Raevis se vynořil a odhrnul si z očí mokré blond vlasy. Vrhl na Xaviena domýšlivý úšklebek. „Ah, dokonalé načasování. Třetí strana k urovnání naší debaty. Pověz mi, Xaviene. Kdybys byl žena, kdo z nás by ti padl do oka jako první?“ Raevis se postavil ve vodě do pasu. Zaujal strojenou pózu a napjal vyrýsované svaly břicha a zad. „Já, nebo tenhle skvrnitý chlápek?“

Xavien potlačil zasténání. Raevis postrádal jakýkoliv smysl pro slušnost, což byla u muže, jenž velel bojovým silám orlího hnízda, absurdní vlastnost. Lorik měl alespoň tu slušnost tvářit se kamarádovými šaškárnami lehce zahanben. Xavien skepticky zvedl obočí, ale jeho tiché odsouzení přimělo Raevise jen napínat svaly ještě usilovněji.

„Je to bezpředmětné,“ pronesl ledabyle Lorik a opřel se zády o hladký kamenný okraj bazénu. „Rusk ji velmi pečlivě odvedl pryč, dřív než měla šanci kohokoliv z nás pořádně obdivovat.“

„Já nejsem nikdy bezpředmětný,“ oponoval Raevis. Upustil od pózy a opřel se o stěnu, oči se mu rozzářily zlomyslným zábleskem. „Možná, že se nezakoukala do žádného z nás, protože byla rozptýlená. Neviděl jsi Ruska?“ Raevis nechal otázku viset ve vlhkém vzduchu. Moc dobře věděl, co dělá.

Xavienovi se sevřela čelist. „Viděl co?“

„Jeho silnou ruku,“ posmíval se Raevis a úsměv se mu rozšířil, až ukázal zuby. „Viděl jsem ho, jak ji ovinul přímo kolem jejího holého ramene. Důvěrně. Odvedl ji z nádvoří a dolů po dlouhé chodbě k nějakému odlehlému pokoji.“ Raevis tiše hvízdl. „Zdálo se, že si to docela užívala. Nemůžu říct, že mu to mám za zlé. Přál bych si taky cítit její hedvábnou kůži.“

Xavien ztuhl. Vlažná voda kolem něj najednou působila jako led. Rusk byl strážný, kterého on osobně pověřil tím, aby hlídal Venyřiny dveře. Postavil ho tam, aby ji udržel v izolaci a zajistil, že se nebude toulat pevností a pokoušet ostatní lordy. Rozhodně Ruskovi nepřikázal, aby na její tělo sahal svýma špinavýma rukama.

Hluboko v Xavienově hrudi se probudila k životu děsivá síla. Jeho vnitřní drak zařval, násilně probuzen představou, jak se jiný muž dotýká toho, co patřilo jemu. Ta majetnická zuřivost byla oslepující. V jediném úderu srdce ho zbavila logiky, zdrženlivosti i jeho proslulého klidu.

Xavien vyrazil vzhůru. Vyřítil se z bazénu a voda se z jeho těžce svalnaté postavy hrnula v těžkých kaskádách. Jeho jantarové oči hořely smrtící, žhnoucí zlobou.

Lorik tu nebezpečnou změnu vycítil okamžitě. Vyrazil vpřed, drápal se z vody ven, aby mu zastoupil cestu. Lorik chytil Xaviena za tlustý biceps. „Zastav,“ naléhal Lorik a jeho hlas klesl do hlubokého, naléhavého tónu. „Je to jen ložnicová otrokyně, Xaviene. Zakoupená z Domu nároků. Nástroj. Má nesmírně důležité využití. Nezapomeň na naši misi.“

Xavien přítele naprosto ignoroval. Vytrhl mu ruku ze sevření. Rázně vykročil k převlékárně a popadl své černé kalhoty a zbraně. Jeho mysl byla zafixovaná na jediný, krvavý cíl. Nezajímala ho politika. Nezajímala ho mise. Šel si pro tu ženu a někdo bude krvácet za svou chlípnost.

Venyra mezitím zůstávala v blažené nevědomosti o bouři, která se stahovala v lázních. Dál měla svěšenou hlavu a oči pevně upírala na těžké boty strážného, jenž kráčel před ní. Její mysl pracovala na plné obrátky, když následovala Ruska velkolepými, ozvěnou znějícími chodbami pevnosti. Zdejší architektura byla mohutná. Vše působilo tak, jako by to bylo koncipováno pro obry.

Zamračila se, když si uvědomila jeden zvláštní detail na svém okolí. Od odchodu z Domu nároků neviděla jedinou ženu. Kde je orlí hnízdo všechny skrývalo? Tohle místo přetékalo hypermaskulinní energií. Tito muži jistě měli matky, sestry nebo služebné. Přesto byly kamenné haly zcela zbaveny jakékoliv ženské přítomnosti.

Rusk ji odvedl pryč od ochozů a zamířil do širší, zdobnější chodby. Vzory na podlaze připomínaly oblast, kde byla dříve držena, ale byly mnohem velkolepější. Tuto část haly lemovaly pouze čtvery těžké dřevěné dveře, rozestavěné daleko od sebe.

Žlutohnědovlasý strážný se zastavil před posledními dveřmi napravo. Nebyly zamčené. Dokonce nebyly ani zavřené. Tmavé dřevo bylo otevřené dovnitř a odhalovalo překrásně zařízenou místnost zalitou měkkým světlem. Proti sobě stály dvě dřevěné lavice potažené plyšovými modrými polštáři a byly vycentrované nad bohatě zdobeným tkaným kobercem. Na kamenných stěnách visely zářivé obrazy exotických ptáků, prokládané bujnými rostlinami v květináčích. Otevřenými dveřmi se linula lahodná, teplá vůně. Vonělo to jako čerstvé pečivo a roztékající se sýr.

Venyra zaváhala. Kdo si ji nechal předvolat? Strážný předtím zmiňoval nějaké jméno, ale rozhodně to nebyl Flamecleaver.

„Přiveď ji, Rusku,“ ozval se zevnitř jemný, rozhodně ženský hlas.

Rusk zabručel. Pokynul Venyře, aby vešla. Prošla kolem jeho široké postavy a napůl čekala, že se zamračí nad tím, že přijímá rozkazy od ženy. Zůstal však prkenný a nečitelný, nesmírně odlišný od té krátké, intenzivní chvíle, kterou sdíleli na schodech.

Jedním z kamenných oblouků prošla žena. Venyra zírala, zaskočená. Neznámá byla možná o deset let starší než ona, ale věk nijak neubíral na její ohromující kráse. Měla hřejivou, opálenou kůži a pár překvapivých, živě zelených očí. Kaštanové lokny měla pečlivě stažené z obličeje, čímž se tyto zářivé oči staly jejím nejvýraznějším rysem. Měla na sobě prosté fialové šaty. Výstřih klesal dost nízko na to, aby ukázal oblinu jejích prsou, ale střih zůstával praktický. Sukně rozumně končila v půli lýtek, na rozdíl od Venyřiných karmínových hedvábných šatů, které se zbytečně táhly po podlaze.

Žena nesla v jedné ruce podnos plný tmavého, čerstvého chleba a ve druhé tác s tučnými sýry a dvěma poháry s nápojem. Upřímně se usmála, napětí jí z ramen opadlo ve viditelné vlně úlevy. Své břímě položila na kamenný stůl mezi lavicemi.

„Pojď dál,“ vybídla ji žena srdečně. Obrátila pozornost ke dveřím. „Rusku, posaď se do přijímacího pokoje. Prozatím máš volno.“

Strážný ze sebe vydal další tiché zahučení a zabouchl za sebou těžké dveře, nechávaje obě ženy o samotě.

„Jsem Myrena,“ pronesla žena a posadila se na modré polštáře.

„Venyra.“ Pomalu přikývla a dávala si pozor. Proč tu tahle žena byla? Myrena musela patřit Flamecleaverovi nebo jednomu z dalších lordů. Měla neoddiskutovatelnou krásu sexuální otrokyně, a přesto její praktické šaty a sebevědomé vystupování naznačovaly vyšší postavení. Byla to manželka? Oblíbená konkubína? Většinou byly zajaté otrokyně přehlíženy nebo tolerovány, nikoli zvány ke společnému jídlu.

„Vždycky je vzrušující, když dorazí nová žena,“ řekla Myrena a gestem Venyře naznačila, aby si sedla. „Jestli sis ještě nevšimla, v téhle pevnosti je ohromující přemíra mužů. Člověk se pak samozřejmě cítí v bezpečí a chráněn, ale ta neustálá mužská energie je docela únavná. Jsem moc ráda, že jsi tady.“

Venyra si sedla na okraj protější lavice. „Jste první žena, kterou jsem od svého příjezdu viděla. Kde jsou ty ostatní?“

Myrena se odmlčela a zelenýma očima si Venyru měřila se směsicí zvědavosti a vřelosti. „Brzy se tu zorientuješ. Prosím tě, neuraz se, ale jsem naprosto v šoku, že to byl právě Xavien, kdo tě sem přivedl. Musela jsi udělat něco opravdu ohromujícího, abys upoutala jeho pozornost. Normálně je tak zdrženlivý. Věčně vážný.“

„Xavien?“ zeptala se Venyra.

Myrena se zamračila a zarazila se v polovině pohybu, jímž si chtěla vzít pohár. „Slyšela jsem to snad špatně? Chodbami se šíří drby, že lord Xavien Flamecleaver přivedl zpět do orlího hnízda ženu. Všichni jsme předpokládali, že tě rychle schoval, aby si tě nechal pro sebe.“

Venyra zamrkala. Xavien. Dělalo jí potíže spojit si ten drsný, impozantní titul Flamecleaver s normálním křestním jménem. Myrenino přátelské chování dávalo najednou dokonalý smysl. Myrena neměla o Domu nároků ani tušení. Neměla tušení, že je Venyra zajatou ložnicovou otrokyní odkoupenou za mince. Myrena předpokládala, že je Venyra lorda Xaviena ochotnou, vyvolenou chotí.

Venyra se zavrtěla na plyšovém polštáři. Její mysl propočítávala úhly. Jestliže tahle žena věřila, že je tu dobrovolně, představovalo to zásadní příležitost. Potřebovala kriticky důležité informace o uspořádání pevnosti a nejlepších únikových cestách směřujících do Meridiánského království. Musela jen hrát s ní.

„Skutečně jsem přijela s lordem Flamecleaverem,“ pronesla Venyra a nabídla jemný, souhlasný úsměv. Nechala to nedorozumění být.

Myrena si šťastně povzdechla a usrkla ze svého poháru. „Je tajemný a temný, tenhle muž. Přiznám se, že jsem si nebyla jistá, jestli se ten jeho drak vůbec dokáže spářit. Vždycky mě to děsilo. Upřímně jsem si myslela, že ta jeho bestie sežere každou, která by to zkusila.“

Venyřin úsměv zakolísal. Obočí se jí stáhlo v hlubokém zmatku. *Jeho drak?* Věděla, že lordi používají ty obří bestie ve válce. Předpokládala, že je cvičí a velí jim, tak jako lovec ovládá ohaře nebo sokola.

„Sežere svou družku?“ zeptala se opatrně Venyra. „Ale… vždyť ty draky jen ovládají, ne?“

Myrena sklonila svůj pohár. Její vřelý úsměv pohasl do výrazu upřímné, vyjevené pravdy. Podívala se na Venyru, jako by se zrovna zeptala, jestli je nebe modré.

„Neovládají je, zlatíčko. Oni *jsou* draci.“

Ta slova Venyru zasáhla jako fyzická rána. „Nejsem si jistá, že tomu rozumím.“

„Muži zde jsou kožoměnci,“ vysvětlila Myrena jemně. „Jsou to dvě odlišná těla. Jedno lidské a jedno nestvůrné zvířecí. Ale sdílejí jedinou duši a jedinou mysl. Když se podíváš na lorda Xaviena, díváš se na draka.“

Venyře se zadrhl dech v hrdle. Její mozek se snažil vstřebat to ohromující, děsivé odhalení. Muži s křídly na nádvoří. Flamecleaverovy žhnoucí jantarové oči. Ta surová dravčí síla vyzařující z jeho kůže. Nebyli to jen jezdci. Byla to monstra.

Než její mysl vůbec stihla začít tu hrůznou pravdu přijímat, o těžké dřevěné dveře udeřila masivní, explozivní síla.

Ten náraz otřásl kamennými zdmi. Silné dřevo v agónii zaskřípalo. S ohlušujícím praskotem dveře praskly směrem dovnitř a dřevo se odštíplo z železných pantů. S rachotem dopadly na tkaný koberec.

Ve zničených dveřích stál Xavien Flamecleaver. Jeho holá hruď se zvedala trhanými nádechy. Jeho jantarové oči plály absolutní, nekontrolovatelnou zuřivostí. Přelétl pohledem po místnosti a jeho zrak se pevně zafixoval na Venyru.

Jeho burácející hlas se rozlehl prostorem a vibroval zlobou zvířete uvnitř něj.

„Kde. Je. Ona?“