"Tohle je hloupý nápad, Mae. Monumentálně špatný," řekla Nora a vstrčila Maeve do rukou papírový kelímek kouřící kávy.

Teplo prosakovalo kartonem a zahřívalo Maeviny mrznoucí prsty, ale neudělalo nic pro to, aby roztálo ten náhlý, neústupný led uvnitř její hrudi.

Nora se svalila na plastovou židli vedle ní a vrhla skeptický pohled po sterilní, jasně osvětlené čekárně na klinice. Naklonila se blíž a ztišila hlas do drsného šepotu. "Vím, že máš peníze. Máš víc peněz než Bůh. Ale tohle? Proč by ses proboha uchylovala k umělému oplodnění?"

Maeve zírala dolů na tmavou tekutinu šplouchající uvnitř kelímku. Nedala žádnou odpověď. Hrdlo měla rozedřené a prázdné po té konfrontaci, od které právě odešla. Její zevnějšek zrcadlil spoušť, kterou po sobě zanechal Preston. Její značkový kabát na ní visel, zmačkaný a zničený fyzickým bojem na ředitelské chodbě. Pod ním měla křivě posazenou hedvábnou blůzu, látku roztrženou na rameni, kde zlomila jeho sevření. Cítila ztuhlé, zaschlé stopy slz, jak jí stahují kůži a mísí se s tmavými, těžkými šmouhami řasenky rozmazané pod očima.

Nenamáhala se s převlékáním. Utekla z budovy a přijela rovnou sem, s fyzickými důkazy svého veřejného ponížení.

Telefon jí v kabelce vibroval a vydával stabilní, otravné bzučení proti kůži. Od chvíle, kdy odešla z kanceláře, nepřestal vyzvánět. Hovory od otce. Hovory od jejího bratra. Zprávy od asistentů ze společnosti. Všichni to věděli. Všichni viděli, jak si Preston vybral Lyru a de facto tím roztrhal její pečlivě připravený pětiletý plán a hodil jí ho do tváře. Zvednout telefon znamenalo přiznat, že prohrála. Znamenalo to potvrdit štípnutí facky jeho matky a dusivou realitu jeho zrady.

Nora si povzdechla a její výraz změkl. Natáhla se a pokusila se položit Maeve uklidňující ruku na paži.

Maeve ji odehnala. Nevzhlédla. Zrak měla upřený na okraj svého kelímku s kávou.

"Je to moje jediná možnost," řekla Maeve. Její hlas zněl ploše, zbavený veškerého tepla.

"Jediná možnost?" Nora zamrkala a frustrovaně rozhodila rukama. "Co to vůbec znamená? Jak jsem k takové kamarádce vůbec přišla?"

Maeve mlčela.

Nora zamumlala ostrou nadávku. "Ten parchant Preston," zasyčela a její ochranitelský hněv vzplál. "To je jeho vina. Furt mi nejde do hlavy, jak tě mohl jen tak odhodit. Kvůli čemu? Obchodní dohodě?" Nora ukázala ke dveřím. "Musíme odejít. Můžeme odsud hned teď vyjít. Zítra si můžeš najít muže, kterého si vezmeš. Jsou tam venku miliardy chlapů. Polovina z nich by vraždila, aby ti mohla nasadit prsten, kdybys jim věnovala jediný pohled."

Z Maevina hrdla se vydralo suché uchechtnutí bez špetky humoru. Zvedla kelímek a pomalu si lokla, nechávajíc hořkou kávu, aby jí pálila jazyk.

"Nepotřebuju k štěstí muže," řekla Maeve a zírala prázdně na bílé zdi kliniky. "Potřebuju jen dítě."

Dál to nerozváděla. Chyběla jí energie na to, aby vysvětlovala posun, který se v její mysli odehrával. Zlomené srdce ji na hodinu ochromilo, ale teď nastoupila chladná, vypočítavá jasnost. Neměla absolutně žádnou touhu spravovat rozbité věci. Neměla v úmyslu plazit se zpátky do světa svého otce a hrát si na naivní, poslušnou dceru.

To, co chtěla, byla kontrola. Chtěla absolutní, nezlomnou moc nad vlastním životem. K znovuzískání její nezávislosti a zajištění její pozice potřebovala jedno specifické aktivum.

Dědice.

K tomuto kroku dorazila připravená. Odmítla se provdat za cizího člověka jen proto, aby zplodila dítě. Její otec bude nepochybně zuřit, až zjistí, že jeho dohazování obešla přes kliniku, ale jeho hněv se jí už netýkal. Skončila s tím žít podle pravidel navržených muži. Vybuduje si svůj vlastní odkaz.

Nora otevřela pusu, aby se dál hádala, ale těžké skleněné dveře vedoucí do zadních chodeb se otevřely. Do čekárny vešla sestra v modré uniformě s deskami v ruce.

"Maeve Harlowová?"

Nora ze sebe vydala poraženecký povzdech a popadla svou kabelku. "Běž. Já si jen rychle odskočím na toaletu."

Maeve přikývla. Sevřela svůj kelímek s kávou, vstala z tvrdé plastové židle a následovala sestru na chodbu. Zatímco kráčela, telefon v její tašce znovu zavibroval a agresivní bzučení se rozléhalo tichou chodbou. Zamračila se a naslepo sáhla jednou rukou do kabelky, přičemž zrak nechala sklopený, jak její prsty hledaly zařízení, aby ho mohla vypnout.

Udělala další krok vpřed a vrazila přímo do pevné zdi.

Náraz jí drncl zuby. Nebyla to zeď. Byla to hruď.

Teplo vyzařovalo skrz silnou koženou bundu a po něm okamžitě následovala ostrá vůně čistého deště, pižma a rozlité kávy.

Maeve zavrávorala dozadu, podpatkem si neohrabaně podvrtla, jak bojovala o udržení rovnováhy. Víčko z jejího kelímku odskočilo. Sklopila zrak a zalapala po dechu. Tmavá, kouřící káva pokrývala předek cizincovy čisté bílé košile a stékala po tmavé kůži jeho bundy. Černé částečky její zničené řasenky se lepily na mokrou látku a zanechaly přes jeho hruď groteskní skvrnu.

"Děláte si srandu?" vyštěkla Maeve a hlava jí vystřelila vzhůru. "Vy se nedíváte, kam jdete?"

Její pohled putoval po mužově široké postavě nahoru. Týčil se nad ní, stál tam s lehkostí ve svých více než sto devadesáti centimetrech. Jeho ramena vyplňovala chodbu, jeho tělo bylo štíhlé, ale neslo husté, těžké svaly někoho, kdo neúnavně trénoval. Kožená bunda obepínala jeho paže a rámovala zničenou košili pod ní. Měl tmavé vlasy, rozcuchané a neupravené, v kombinaci se stínem strniště podél ostré, nemilosrdné čelisti.

Pak se setkala s jeho očima.

Byly ve nápadném, nepřirozeném odstínu světle hnědé a zachytávaly stropní zářivky jako vybroušené drahokamy. Byl stavěný jako hřích, vyzařovala z něj nebezpečná, drsná energie, která působila na sterilní lékařské klinice zcela nepatřičně.

Muž necukl. Neomluvil se. Zíral na ni z výšky a jeho výraz ztvrdl v čisté, nefalšované pohrdání.

"Nevím, co to hrajete za hru," řekl a jeho hlas byl hluboký, chraplavý baryton, který v úzkém prostoru vibroval. "Ale já nemám zájem."

Úkročil stranou, otřel se o její rameno a bez druhého pohledu pokračoval.

Maeve spadla čelist. Ta naprostá drzost ji na zlomek vteřiny ochromila. "Prosím?"

Nezastavil se. Jeho široká záda mizela v chodbě. "Pokud je to vaše zvrácená metoda flirtování, snažte se příště nelít lidem na hlavu předraženou kávu." Zastavil se a vrhl přes rameno chladný pohled. Očima, jež se leskly jako drahokamy, přejel po její roztržené blůze, zmačkaném kabátě a rozcuchaných vlasech. "A alespoň se lépe oblečte. Vypadáte jako mrtvola."

V Maevině hrudi vzplála žhavá a oslepující zuřivost. Zbytky zármutku z Prestona se vypařily a nahradily ho ohnivé, sžíravé naštvání.

Otočila se a vtrhla za ním, její podpatky agresivně klapaly o dlaždice.

"Prosím? Vy jste narazil do mě, vy kreténe!" zařvala a zkracovala vzdálenost. "Kdybyste nestál uprostřed chodby jako přerostlej kus nábytku, nestalo by se to."

Muž zpomalil tempo, ale neotočil se. "Takže je moje chyba, že jste se nedívala, kam jdete."

"Možná, kdybyste nebyl stavěnej jako chodící zeď," odsekla Maeve a vztek jí stoupal. "Kdo se producíruje po lékařské klinice takhle obrovskej?"

Zastavil se, naklonil hlavu a arogantně, odmítavě pokrčil rameny. "Není moje chyba, že jste malá."

"Já nejsem malá. Vy jste nenormálně vysoký."

"To pořád není můj problém."

Obešel lékařský vozík, čímž jasně dal najevo, že s tímto rozhovorem skončil. Ale Maeve ještě neskončila. Hnala se za ním dál do chodby, svírala prázdný kelímek od kávy a dožadovala se základní slušnosti.

"Jak můžete být tak hrubý?" dožadovala se, vstoupila přímo do jeho cesty, aby ho donutila zastavit. "To nejmenší, co můžete udělat, je omluvit se!"

Zastavil se. Vzduch mezi nimi zmizel. Podíval se na ni seshora a věnoval jí pomalý, pobuřující pohled. Jeho zrak se zastavil na jejích zuřivých očích, než se mu koutek úst roztáhl do pomalého, posměšného úšklebku.

Z arogance, která z něj sršela, jí cukaly prsty. Měla chuť ten papírový kelímek rozdrtit a hodit mu ho do jeho pohledné tváře.

"Neuvěřitelné," zamumlala Maeve a zavrtěla hlavou. Vrhla na něj zdrcující pohled. "Dneska už opravdu nechají darovat každého, co? Měla bych kliniku požádat, aby stáhli vaši žádost. Doufám, že žádné chudák dítě nezdědí vaši otřesnou osobnost."

Jeho úšklebek zakolísal. Posměšné pobavení zmizelo z jeho tváře a nahradilo ho něco temného a nesmírně ostrého.

Udělal krok vpřed.

"Co jste to právě řekla?" Jeho hlas klesl do hlubokého, kontrolovaného tónu, zbaveného veškerého sarkasmu.

Přistoupil nebezpečně blízko. Náhlá blízkost pohltila prostor mezi nimi. Ve vzduchu zapraskalo těžké, elektrické napětí, které Maeve zježilo jemné chloupky na pažích. Musela zaklonit hlavu, aby s ním udržela oční kontakt, ale odmítla couvnout. Držela si svou pozici, i když jí srdce zběsile bušilo o žebra.

Než mohla vypálit odpověď, na vzdáleném konci chodby se otevřely dveře.

"Maeve Harlowová?" zavolala sestra, jejíž hlas se odrážel od stěn. "Jsme na vás připraveni."

Maeve zatnula čelisti. Vydržela cizincův intenzivní pohled ještě o vteřinu déle a odmítla ho nechat vyhrát, než se otočila na podpatku.

"Hovado," zamumlala si pod vousy a naštvaně odcházela.

Udělala jeden agresivní krok vpřed. Její podpatek narazil na mokrou dlaždici, kde se nahromadila káva.

Tření zmizelo. Noha jí divoce podklouzla. Rovnováha ji v mžiku opustila. Maeve zalapala po dechu a máchala rukama, když ji gravitace strhla dozadu. Pevně zavřela oči a připravila se na tvrdý náraz, který jí otřese kostmi na pevné podlaze.

Nikdy se však země nedotkla.

Ve šmouze nepřirozené rychlosti ji dvě neuvěřitelně silné paže chytily ve vzduchu. Jedna tlustá, svalnatá paže se jí pevně ovinula kolem spodní části zad. Druhá ruka se jí kolem zápěstí sevřela jako ocelový svěrák.

Samotná síla jeho chycení její pád okamžitě zastavila a vyrazila jí dech z plic. Tělo jí tvrdě narazilo do jeho pevné hrudi. Její smysly zahalila vůně kůže a kávy.

Maeviny oči se rozletěly.

Ocitla se tváří v tvář těm samým očím připomínajícím drahokamy. Na rtech se mu znovu objevil ten posměšný úšklebek, teď ještě otravnější než předtím. Byla natlačená přímo na zničenou bílou košili, kterou sama právě zničila.

Držel ji ve vzduchu a jeho stisk nepovoloval.

"Vy vážně víte, jak zanechat dojem," řekl a z jeho tónu odkapávalo arogantní pobavení.

Maeviny tváře zalilo horko. Okamžitě se oběma rukama zapřela o jeho hruď a odtlačovala se od tvrdých svalů pod vlhkou látkou.

"Pusťte mě," dožadovala se.

Okamžitě ji pustil. Ucouvl a ruce mu klesly podél boků. "Říkal jsem si, že dočasné ztrapnění je lepší než těžký otřes mozku."

Maeve se zuřivě narovnala. Uhladila si zmačkaný kabát a oprášila sukni, ruce se jí třásly adrenalinem a vztekem.

"Zakopla jsem kvůli kávě," vyštěkla a probodávala ho pohledem. "Té kávě, kterou jste mě donutil rozlít."

Muž se k ní lhostejně otočil zády a upravil si límec u své kožené bundy. "To zní jako osobní problém. Pokud hledáte terapii, jste na špatné klinice."

Maeve otevřela pusu, připravená se do něj pustit, ale sestra její jméno zavolala podruhé, hlasitěji a s nádechem netrpělivosti.

Zatnula pěsti. Otočila se na podpatku a vrhla jeden poslední, spalující pohled na jeho široká záda.

"Bože, doufám, že si vaši DNA nikdy nikdo nevybere," prohlásila nahlas a zajistila tak, aby se její slova rozlehla chodbou.

Muž nepřestal jít. Ani se neobtěžoval podívat se přes rameno. Prostě jen dál kráčel k východu a jeho hluboký hlas se k ní z tiché chodby donesl s nenuceným sebevědomím.

"To byste si přála."