Oslnivé odpolední slunce působilo jako fyzický útok ve chvíli, kdy Maeve prošla těžkými skleněnými dveřmi kliniky. Mžourala proti ostrému světlu a nohy se jí pohybovaly těžkým, nejistým rytmem. Levou paži měla pevně ovinutou kolem břicha a prsty zabořené hluboko do látky kabátu. Její středem těla vyzařovala tupá, pulzující bolest, která sloužila jako neustálá připomínka zákroku, jenž právě podstoupila. Udržovala ochrannou ruku pevně na břiše a prosila bolest, aby ustoupila.

Nora k ní byla přilepená a ruku měla pevně zakleslou pod Maeviným loktem, aby ji udržela na nohou. "Pořád nemůžu uvěřit, že jsi do toho šla," řekla Nora hlasem staženým přetrvávající starostí. "Doktor říkal, že musíš odpočívat. Neměla by ses hýbat tak rychle. Zpomal."

Maeve nespustila zrak z nekonečného pásu šedého asfaltu před sebou. "Uklidni se," zamumlala s poněkud příliš mělkým dechem. "Byla jsem u profesionála."

"Jsem zubařka," opáčila Nora a její stisk zesílil. "Která shodou okolností pracuje pro zdravotnickou společnost svého otce."

"Máš lékařský titul," odpověděla Maeve přes rameno. "To se taky počítá."

Nora vydechla. "Ne v takovéhle situaci."

Procházely po nerovném povrchu parkoviště. Doktor důrazně doporučil, aby Maeve zůstala na dospávacím pokoji, ale ze sterilních stěn a kovového pachu kliniky se jí dělalo špatně. Chtěla jen tiché útočiště své vlastní postele. Chtěla spát.

Přehnala se přes ni ostrá vlna závratě. Maeve zavrávorala a podpatek se jí otřel o beton. Než stihla znovu získat rovnováhu, tiché odpoledne rozbil ohlušující jekot pneumatik.

Jejich odchod byl náhle zastaven. Z hlavní ulice sjel elegantní černý vůz, vřítil se na parkoviště a zabrzdil tak prudce, že přední nárazník klesl jen pár centimetrů od jejich kolen. Vzduch se naplnil puchem spálené gumy.

Maeve sebou prudce trhla a zavrávorala dozadu. Její už tak křehká rovnováha ji opustila. Nora ji chytila za ruku, aby ji vytáhla na nohy, a oči měla doširoka rozevřené panikou. "Jsi v pořádku?"

"Jsem v pořádku," lapala po dechu Maeve, ačkoli srdce jí bušilo o žebra.

Dveře na straně řidiče se rozletěly. Maeviny oči se zúžily do štěrbin, jakmile poznala postavu, která z auta vystupovala. Žaludek se jí sevřel něčím mnohem horším, než je nevolnost po zákroku.

"To si snad děláš srandu," zašeptala.

Nora nakročila vpřed a její ochranitelské instinkty vzplály. "To máš opravdu tu drzost—"

Preston Noru ignoroval a vrhl se přímo k Maeve. Ve tváři měl masku zoufalých obav, i když už jen ten pohled způsobil, že Maeve naskočila husí kůže. "Co se stalo?" dožadoval se. "Jsi bledá. Jsi zraněná?"

Natáhl se, aby ji chytil za paži.

Maeve ucukla, jako by byl z ohně, a s odporem se stáhla zpět. Udělala další vrávoravý krok vzad a ruku si stále tiskla na břicho. "Nesahej na mě."

Preston ztuhl, s rukou visící ve vzduchu. Neucouvl. Nevšímal si jejího hluboce zakořeněného pohrdání a pokusil se svou přítomnost ospravedlnit. "Maeve, měl jsem strach. Zkontroloval jsem tvou polohu a myslel si, že se stalo něco strašného."

Po páteři jí přeběhl mráz. Zírala na něj. "Jak jsi věděl, že jsem tady?"

Vytáhl z kapsy telefon a namířil na ni obrazovku. Sledoval její přesnou polohu přes její mobilní telefon. "Stále sdílíme naše polohy. Když jsem viděl tu GPS značku přímo na lékařském komplexu, zpanikařil jsem. Na tomhle náměstí je tucet nemocnic a klinik. Nevěděl jsem, co děláš. Stalo se něco?"

"Do toho ti nic není," vyštěkla. Prsty jí zacukaly směrem k její vlastní kapse. Vteřinu poté, co bude v Nořině autě, tu funkci vypne.

"Chtěl jsem se jen ujistit, že jsi v bezpečí."

"Budu v pořádku, Prestone!" Dala mezi ně další metr vzdálenosti. "Řekla jsem, ať na mě nesaháš."

Prestonově falešné masce obav začaly opadávat rysy. "Jsi ještě pořád opravdu naštvaná kvůli těm zprávám?"

Maeve na něj zírala. Samotná drzost té otázky ji připravila o hlas. Oznámil své zásnuby s jinou ženou poté, co ji pět let tahal za nos, a ještě to nazýval zprávami.

"Byli jsme spolu pět let," pokračoval Preston a změnil tón. Zoufale se pokoušel svou hlubokou zradu logicky ospravedlnit a sváděl vinu na její údajný nedostatek společenského postavení. "Měla bys mít víc rozumu, než abys kvůli něčemu takovému tropila scény. Znala jsi své společenské postavení. Věděla jsi, že moji rodiče by nikdy neschválili někoho z tvého prostředí. Mae, přestaň ustupovat a poslouchej hlas rozumu."

Její čelist se zamkla. Zuby o sebe zaťala tak silně, až ji rozbolely. Postavení. Vždycky se to vracelo k postavení.

"To neznamená, že se musíme rozejít," naléhal a udělal krok blíž. "Miluji tě. Pořád tě chci mít po svém boku."

Maeve se na něj prostě jen dívala.

Preston chladně a metodicky nastínil svůj zvrácený dlouhodobý plán. "Manželství s Lyrou je jen kus papíru. Je to strategický krok pro firemní investice. Mí rodiče to vyžadují. Ty jsi pro mě stále prioritou. Jakmile rodina Vanceových dokončí fúzi a investice budou zajištěny, můžu si dělat, co chci. Až porodí a dá jim dědice, kterého chtějí, podám žádost o rozvod. Pořád můžeme být spolu. Jen se musíš skrývat ve stínech jako má tajná milenka, dokud nepřijde ten správný okamžik."

Maeve, naprosto znechucená jeho ohromující drzostí a naprostým narcismem, zjistila, že se její tělo dalo do pohybu, ještě než její mozek vůbec stihl zaregistrovat ten povel.

Tichým parkovištěm se rozlehlo ostré prásknutí.

Utišila jeho blábolení zvučnou, brutální fackou do tváře. Síla úderu vyslala štípavou bolest až do Maevina zápěstí. Prestonova hlava letěla do strany a věta mu odumřela v hrdle.

"Jak se opovažuješ!" protlačila Maeve ta slova přes zaťaté zuby.

Preston si zvedl ruku ke své červenající se tváři a v očích se mu zračil šok. "Mae—"

"Hnusíš se mi!" zasyčela. Hlava se jí točila, okraje zorného pole se rozmazávaly, ale ten vztek ji držel při zemi.

"Mae, prosím, musíš—"

Dala mu facku podruhé. Udeřila ho ještě větší fyzickou silou. Druhá facka třeskla hlasitěji než ta první.

Kvůli tomuhle odmítnutí v Prestonovi něco ruplo. Povýšená trpělivost zmizela a nahradila ji temná, ošklivá zuřivost. "Dost!" zařval. Vrhl se vpřed. "Přestaň s těmi sobeckými, nezralými záchvaty vzteku!"

Ruce mu vystřelily vpřed a divoce ji popadl za obě paže. Prsty se jí přes kabát brutálně zaryly do masa jako půlměsíce.

"Pusť mě!" vykřikla Maeve a zkroutila ramena, aby prolomila jeho sevření.

Nora se statečně pokusila zasáhnout. "Nesahej na ni!" zařvala Nora a uhodila ho rukama do hrudi, aby ho odtáhla.

Preston bez rozmýšlení strčil Noru dozadu. Nora letěla pozpátku, nohy se jí zamotaly a ona tvrdě narazila na neúprosný beton s odporným bouchnutím a ostrým výkřikem bolesti.

"Noro!" Maeve trhla krkem, aby se podívala, ale Preston ji s trhnutím stáhl k sobě.

Prestonův stisk kolem Maeve bolestivě zesílil. Zavrčel jí přímo do obličeje: "Můžu tu být jen já, Maeve. Rozumíš?" Ignoroval její zoufalý fyzický boj o vymanění se z jeho sevření.

"Pusť mě!" zakřičela a zmítala se v jeho sevření. Náhlé, trhavé pohyby vysílaly záblesky agónie do její zotavujícího se břicha, ale přes tu bolest dál bojovala.

"Dělám to pro nás," štěkl Preston a stáhl své sevření, až ji bolely kosti. "Přestaň být tak sobecká děvka. Víš, že nenávidím ženy, které se takhle chovají. Zajišťuji naši budoucnost. Myslíš si, že jsem tě chtěl držet v tajnosti? Moje rodina mi nenechala na výběr."

"Řekla jsem, pusť mě!" Nohy se pod ní třásly. Síla ji rychle opouštěla, adrenalin vyhořel a nezůstalo nic než slabost.

Preston otevřel pusu, aby zakřičel další požadavek.

Než Preston stihl vyslovit další slovo, těžká, zničující pěst náhle dopadla přímo na jeho čelist. Klouby narazily do kosti s odporným křupnutím.

Náraz Prestona zvedl ze země. Byl okamžitě odmrštěn dozadu, letěl vzduchem a tvrdě narazil na asfalt, kde se rozplácl na zádech.

Náhlé uvolnění napětí způsobilo, že Maeve klopýtla vpřed. Kolena se jí konečně podlomila. Připravila se na náraz na beton, ale spadla přímo do páru teplých, neuvěřitelně silných paží.

Její třesoucí se tělo okamžitě uzemnila cizincova ostrá, osobitá, zemitá vůně citronu a pižma. Panika v hrudi ustoupila a vystřídal ji zvláštní klid. Pomalu otevřela oči a podívala se dolů. Prsty měla pevně zaťaté do bílé košile, hned vedle obrovské tmavě hnědé skvrny od kávy.

"Jste v pořádku?" zeptal se hluboký, dunivý hlas.

Maeve ztuhla. Zaklonila hlavu a vytřeštila oči, když spatřila naprosto toho samého muže v košili potřísněné kávou, na kterého naštvaně narazila na chodbě.

"Hej," zamumlal. Jednu velkou ruku jí pevně tiskl k páteři, aby jí podepřel záda, zatímco druhou ji držel za loket.

Než Maeve stihla zformulovat souvislé slovo, Preston se vyškrábal zpět na nohy. Vyplivl na asfalt krev a jeho obličej se po útoku zkroutil v čiré zuřivosti. "Neopovažuj se na ni sáhnout!" zakřičel Preston. "Pusť ji! Kdo si sakra myslíš, že jsi?"

Cizinec na rozzuřeného muže upřel chladný pohled. "Myslíš si, jak jsi silný?" posmíval se cizinec a jeho hlas byl hluboké, nebezpečné dunění. "Když vztáhneš ruku na někoho polovičního, než jsi ty? Zkus to na mě. Uvidíme, jak daleko tě ta síla dostane."

Po jejich levici Nora zasténala a odtlačila se od země. Promnula si naražený loket a spěchala k Maeve, kolem pasu jí obtočila ochranitelskou ruku. "Jsi v pořádku?" zašeptala Nora, očima těkajíc mezi oběma muži.

Maeve slabě přikývla. Preston nebyl z těch, kdo by couvl před výzvou; jeho pošramocené ego si obvykle žádalo odplatu. Ale vysoký cizinec úmyslně postavil svou mohutnou postavu přímo před Maeve. Působil jako neústupný, fyzický štít mezi Maeve a jejím bývalým snoubencem.

Preston udělal váhavý krok vpřed, pěsti sevřené podél boků. Pokusil se využít svého elitního rodinného jména k tomu, aby muže zastrašil. "Víš ty vůbec, kdo já jsem? Víš, s jakou rodinou si tady zahráváš?"

Cizinec jen naklonil hlavu. Po rtech se mu rozlil pomalý, hluboce posměšný úsměv a proměnil jeho hezkou tvář v něco děsivého. Přednesl mrazivou, klidnou hrozbu. "Můžeš to mocné jméno ještě použít, až z tohohle parkoviště odejdeš v kusech, kulhající?" Cizinec udělal jeden pomalý, rozvážný krok vpřed. "Nebo až tě zapnou do pytle na mrtvoly?"

Samotný dravý chlad jeho hrozby zafungoval. Preston zbledl. Opatrně se stáhl zpět ke svému vozidlu a uvědomil si, že je ve všech ohledech překonán.

"Tímhle to nekončí, Maeve," křikl Preston a vykřikl své poslední varování ode dveří auta. "Zvedej mi telefony. Promluvíme si, až se přestaneš chovat jako blázen."

Otočil se a nastoupil dovnitř. Motor ožil s řevem a vozidlo poraženě odjelo.

Jakmile hrozba pominula, obrátil muž svou pozornost zpět k Maeve. Na tvář se mu vrátil známý úšklebek. Smrtící ostrost z jeho rysů roztála a opět ji nahradila ta otravná arogance.

"Víte, na někoho tak neohrabaného a hlučného máte neskutečné štěstí, že jsem tu byl i podruhé," poznamenal posměšně a očima jí přejížděl po rozcuchaném stavu. Ze srandy navrhl: "Při tomhle tempu byste si mě pravděpodobně měla hodit na oficiální výplatní pásku."

Maeve se suše odfrkla. Nepobavená a zoufalá přerušit s ním jakýkoli kontakt rychle rozepla kabelku. Vytáhla z peněženky pár čerstvých stodolarovek. Nakročila a agresivně mu ty peníze vrazila přímo na pevnou hruď.

"To by mělo na vaše služby stačit."

Muž tu hotovost odmítl přijmout. Na ty peníze se ani nepodíval.

Místo toho se jeho velká ruka pohnula s ohromující rychlostí. Jeho prsty se pevně a neochvějně sevřely kolem jejího křehkého zápěstí.

Maeve zalapala po dechu a snažila se ruku stáhnout, ale jeho stisk byl jako ze železa. Než se vůbec stihla o odtažení pokusit, fyzicky si přitáhl její zápěstí přímo k obličeji.

Zastavil se, když byla její kůže jen pár centimetrů od jeho nosu.

Zavřel oči. Pomalu, rozvážně se k její kůži zhluboka nadechl a choval se u toho, jako by si potvrzoval hluboce zakořeněné, nemožné podezření.

Maeviným tělem projel chladný třes. Ztuhla, uvězněna tou bizarní intimitou gesta. Zapřela se o jeho hruď, ale on se ani nehl.

Když se jeho zlaté oči konečně znovu rozletěly, škádlivé pobavení bylo pryč. Jeho pohled se drasticky změnil v něco nekonečně temnějšího, ostřejšího a naprosto dravějšího. Vzduch mezi nimi zapraskal hluboce znepokojivým napětím.

Zíral jí přímo do očí a dožadoval se odpovědi: "Proč je z vás cítit moje vůně?"