Pod ostrými zářivkami tichého nemocničního pokoje seděla Clara u strýcova lůžka a procházela hutné dokumenty, které jí předala Natalie. Ve vzduchu visel pach dezinfekce, neustálá připomínka chmurné reality, před níž potřebovala uniknout. Navrhovaná seznamovací reality show byla unikátním hybridem, který mísil formáty populárních pořadů, aby vytvořil něco, kde aktéři zůstávají zcela v utajení.

Podle pravidel vypsaných ve složce mělo na pódiu stát pětadvacet účastnic z různých prostředí, jejichž identita byla plně utajena propracovanými maskami. Měly za úkol hodnotit mužské hosty, kteří do pořadu přišli. Ženy měly nejprve mluvit o svých koníčcích, povahových rysech a názorech na manželství. Poté, pokud by ženu nápadník zaujal, měla by příležitost položit mu tři otázky. Teprve pokud by byla s jeho odpověďmi spokojená, sundala by si masku a postoupila by do další fáze.

Clara očima přelétla drobný tisk a dlouze vydechla. Konečně pochopila, proč to Natalie tak nadšeně nazvala snadnými penězi. Mohla by si prostě nechat masku bezpečně nasazenou, odmítnout každého, kdo by vešel na pódium, a shrábnout výplatu bez jakýchkoli skutečných následků. Nemusela by předstírat románek ani kompromitovat svou důstojnost v celostátní televizi. Bylo to finanční záchranné lano, které si nemohla dovolit ignorovat.

Vytáhla telefon a vytočila Nataliino číslo. „Pročetla jsem si ty informace,“ řekla Clara tlumeným hlasem.

„Co si o tom myslíš?“ zeptala se Natalie na lince. „Snadný prachy, že jo?“

„Vypadá to dobře!“

„Ono to nevypadá jen dobře. Ono to je dobrý,“ řekla Natalie tónem překypujícím sebevědomím. „Byla bys blázen, kdyby sis ty peníze nevydělala. Běž pracovat na první epizodě. Když to bouchne a stane se z toho hit, vyděláš ještě víc. Získala jsem jedny z nejznámějších společností, aby nás sponzorovaly. Taky pan Hayes souhlasil, že bude hlavním sponzorem. Všechno, čeho se dotkne, se mění ve zlato.“

Slyšet Tristanovo jméno padnout jako olověné závaží přimělo Claru zaváhat, prsty se jí sevřely kolem telefonu. Zrovna minulou noc ho v tmavé uličce kousla do ruky, aby mu unikla. Práce na projektu financovaném z jeho peněz jí připadala jako vstoupit do pasti.

Zdálo se, že Natalie její mlčení vycítila. „Neboj se, Claro. Pan Hayes by neměl čas sednout si a sám se na ten pořad dívat.“

Clara se podívala na svého křehkého strýce Arthura, který ležel v bezvědomí uprostřed spleti hadiček a monitorů. Zoufale potřebovala finanční prostředky na pokrytí jeho rostoucích účtů a její vlastní bankovní účet byl prakticky prázdný. Zaskřípala zuby a odsunula svou hrdost stranou.

„Natalie, přijímám tvou nabídku!“

„To je slovo do pranice. Zítra se zastav a podepíšeme smlouvu.“

Druhý den ráno nakráčela Clara do produkční stanice a podepsala papíry, jimiž se zavázala k dvaceti plným epizodám. Výpočty ukazovaly, že platba předem by pokryla současný dluh za lékařskou péči, což nabízelo krátký okamžik úlevy. Lékaři ji ale varovali, že Arthurův stav zůstává kritický. I když byly poplatky za nemocnici dočasně vyřešeny, stále zoufale potřebovala najít vhodného dárce ledviny. Pro někoho bez hlubokých konexí v lékařském prostředí to byl téměř nemožný úkol.

Clara se unaveně vracela do nemocnice ztracená v těžkých myšlenkách. Když se automatické dveře rozestoupily, trhla sebou. U hlavního vchodu stál Tristan Hayes a jeho vysoká postava jí blokovala cestu. Navzdory obvazu skrytému pod rukávem obleku na míru od jejího kousnutí z předchozí noci, se mu oči rozzářily dravým leskem, když ji spatřil.

„Claro, co tady děláte?“ zeptal se hladce a vstoupil do jejího osobního prostoru. „Jste nemocná?“

„Do toho vám nic není,“ odpověděla chladně.

„Jak to, že mi do toho nic není?“ opáčil a natáhl se, aby ji vzal za ruku. Prsty se pevně semkly kolem jejího zápěstí. „Jste moje asistentka. Je jen správné, aby se starostlivý šéf staral o svou asistentku. No tak, řekněte mi, kde vás to bolí? Doprovodím vás k lékařům.“

Clara mu vytrhla svou paži a vyhnula se jeho sevření. Zvedal se jí žaludek z jeho neochvějné nestoudnosti. „Co si myslíte, že děláte, že se mě snažíte dotýkat?“ vyštěkla a ustoupila, aby mezi nimi vytvořila vzdálenost.

„Snažím se vám jen pomoct, jasné? Zůstaňte v klidu!“

Claře se vzteky vzdouvala hruď. „Říkám vám to právě teď, Tristane Hayesi. Oficiálně jsem podala výpověď. Neobviňujte mě z toho, co udělám, pokud mě budete i nadále obtěžovat!“

Tristan se zasmál a líně si překřížil paže na hrudi. „Co přesně se chystáte udělat?“

„Odhalím, jak si zahráváte s nevinnými ženami,“ odfrkla si Clara. „Prezidente Hayesi, vám sice možná na vaší osobní pověsti nezáleží, ale představenstvo Vanguard Group by se o to rozhodně zajímalo. Až to zjistí veřejnost, schválně, jak zareagují vaši akcionáři.“

Když to Tristan uslyšel, jeho samolibý výraz zmizel. Tvář mu ztemněla, v očích se mu objevil nebezpečný záblesk a čelist se mu sevřela. Clara se chopila příležitosti, protáhla se kolem něj a uprchla do bezpečí přeplněných nemocničních chodeb, kde zmizela v moři pacientů a zdravotních sester.

Tristan, který zůstal stát u vchodu sám, zíral na místo, kde zmizela. Oči mu hořely nekontrolovaným vztekem. Otočil se na podpatku, nasedl rovnou do svého elegantního sportovního auta a zabouchl dveře. Nastartoval motor, vytáhl telefon a zavolal svému asistentovi.

„Simone,“ štěkl Tristan. „Běž zjistit, co dělá Clara Vanceová v téhle nemocnici. Čím dřív, tím líp!“

Simon byl výkonný muž. Během několika hodin se mu podařilo vykopat zničující pravdu a předal informaci svému šéfovi. Clara nebyla tou pacientkou. Její strýc, Arthur Vance, čekal na jednotce intenzivní péče na vzácnou transplantaci ledviny.

Vyzbrojen touto silnou znalostí se Tristan opřel o své kožené sedadlo, přes rty mu přelétl bezcitný úšklebek. Vytočil Clařino číslo. Zavěsila po prvním zazvonění. Vytočil ho znovu a ignoroval její odmítnutí. Neustále bombardoval její telefon a nechal vyzvánění sloužit jako psychologickou zbraň. Zhruba při desátém pokusu jí zničené nervy konečně praskly.

„Tristane Hayesi, co ode mě sakra chcete?“ vyžadovala hned, jak to zvedla, její hlas se třásl vyčerpáním a vztekem.

„Za půl hodiny se sejdeme v hotelu Hyatt. Pokud ne...“

„Jste se zbláznil?“ přerušila ho Clara zoufale. „Vaše zvrácené hry nehraju!“

„Klidně si dál hrajte na paní důležitou a vznešenou,“ protáhl Tristan a jeho hlas klesl do smrtícího, posměšného rejstříku, „pokud nechcete pro svého strýce dárce ledviny.“

Tahle brutální výhrůžka pronikla přímo její obranou a zmrazila jí krev v žilách. Bojovnost z ní okamžitě vyprchala a její agresivní tón zjihl. Zjištění, že drží život jejího strýce ve svých rukou, bylo dusivé.

„Tristane Hayesi...“ zeptala se, její hlas se mírně zlomil, když se jí zmocnilo zoufalství. „Vy máte opravdu dárce ledviny?“

„Co myslíte?“ odpověděl plynule a vychutnával si své vítězství na lince. „Dávám vám třicet minut. Pospěšte si!“

Odtáhl telefon od ucha a s ostrým cvaknutím zavěsil.