Cesta autobusem domů se zdála delší než obvykle. Neustálé hučení motoru Clařiny překotné myšlenky nijak neuklidnilo. V rukou svírala silný balík dokumentů, které jí Natalie dala, a papír byl vůči jejím studeným dlaním drsný. Čísla, která Natalie zmínila, se jí v mysli neustále míhala jako neony. Vysokou denní sazbu za účinkování v nové seznamovací reality show bylo těžké ignorovat a potenciální bonus za vysokou sledovanost byl ještě lákavější. Vzhledem k tomu, že strýcovo zdraví rychle upadalo a ona se náhle ocitla bez práce, byla vyhlídka na milionové výdělky finančním záchranným lanem, které zoufale potřebovala. Strýc se o ni staral léta; teď byla řada na ní, aby zachránila ona jeho. Byla připravená tu nabídku bez váhání přijmout.

Když autobus konečně zastavil poblíž její čtvrti, Clara vystoupila a zamířila ke svému domu. Ulička byla tmavá a tichá, osvětlená pouze blikající pouliční lampou. Když se blížila ke vchodu, její myšlenky byly náhle přerušeny.

Tristan Hayes stál opřený o popraskanou cihlovou zeď. Ruce měl v kapsách a na pohledném obličeji se mu usadil samolibý úšklebek.

„Claro! Čekal jsem na vás,“ řekl a vstoupil jí do cesty.

„Proč jste tady?“ zeptala se Clara a hlas měla stažený vyčerpáním.

Bez jejích tlustých brýlí s černými obroučkami byly její oči v tlumeném světle jasné a zářivé. Vypadala jinak, zbavená svého obvyklého tichého, zdrženlivého vystupování. Tristan na ni zíral, zaskočen tím, jak úchvatně vypadá bez svého obvyklého převleku. Usmál se ještě víc, evidentně si tuto její novou stránku užíval.

„Musím vám říct něco důležitého,“ řekl Tristan, ztišil hlas a přistoupil blíž. „Pojďte hned se mnou.“

Natáhl se, aby ji chytil za ruku. Clara okamžitě uhnula, oči zúžené. „Tristane Hayesi, co si myslíte, že děláte? Pusťte mě!“

Místo aby couvl, nad jejím odmítnutím vzplanul Tristanův rozmazlený temperament. Ignoroval její protesty a znovu ji popadl za paži, prsty jí mačkaly kůži, jak ji táhl ke svému zaparkovanému sportovnímu autu. Clara zvedla ruku, aby mu vlepila facku, ale tentokrát byl Tristan připraven. Vzpomněl si na pohlavek, který mu uštědřila ráno, a rychle zablokoval její ruku svou volnou paží.

„Pusťte mě!“ zakřičela Clara a v hrudi jí stoupal strach, zatímco se bránila jeho síle. „Pomoc! Pomozte mi někdo!“

Muž jdoucí po hlavní ulici se zastavil a podíval se jejich směrem. Tristan neztratil chladnou hlavu. Usmál se na kolemjdoucího a s lehkým úsměvem odmítl jeho obavy. „To je v pořádku! Je to moje přítelkyně. Dnes ráno jsem ji naštval a teď se jí to jen snažím vynahradit.“

S Tristanovým drahým oblečením a pohledným vzhledem nevypadal jako hrozba. Clara byla krásná a společně vypadali jako mladý pár, který má menší mileneckou hádku. Kolemjdoucí přikývl, usmál se a odešel, ponechávaje Claru jejímu osudu.

Clarou projela panika, když ji Tristan táhl blíž k otevřeným dveřím auta. Když si uvědomila, že křik ji nezachrání, sklonila hlavu a silně se mu zakousla do předloktí.

Tristan ze sebe vydal ostrý výkřik bolesti. Šok ho donutil povolit sevření.

Clara neztratila ani vteřinu. Otočila se a běžela do temné uličky, její tenisky plácaly o chodník. Ohlédla se, až když byla v bezpečí uvnitř svého domu.

„Ty ženská bláznivá!“ zařval Tristan do tmy a svíral si krvácející paži. Tvář měl zbledlou bolestí a rukávem košile začínala prosakovat krev.

Než mohl vůbec pomyslet na to, že se pustí za ní, ostré zapištění pneumatik ho donutilo se otočit.

Opodál zastavilo elegantní luxusní auto. Za volantem seděl Dominic Thorne a chladným, odsuzujícím pohledem na něj zíral otevřeným oknem.

Tristan pocítil, jak se ho zmocnila vlna rozpaků. S Dominicem se pohybovali ve stejných elitních obchodních kruzích a nechat se nachytat při takovém chaotickém zápasu bylo ponižující. Přinutil se k trapnému smíchu a pokusil se situaci urovnat.

„Prezidente Thorne,“ řekl Tristan a mnul si krk. „Co vás přivádí do téhle části města?“

Dominicův výraz zůstal chladný jako kámen. „Co tady děláte vy, prezidente Hayesi?“

„No, když jste všechno viděl, nebudu lhát,“ řekl Tristan a snažil se znít nenuceně. Pokrčil rameny a blýskl samolibým úšklebkem. „Víte, jaké jsou ženy. Včera chtěla, abych s ní strávil noc, ale měl jsem nějaké obchodní záležitosti. Teď vyvádí, protože jsem se na ni vykašlal. Přijel jsem se omluvit, ale hraje si na nedobytnou. S nimi je to vždycky hra.“

Dominic zatnul čelisti. Tristanova slova působila jako fyzický úder do uší. Jeho ruce svíraly kožený volant tak silně, až mu zbělely klouby. Clara byla minulou noc v jeho posteli, a přesto Tristan tvrdil, že škemrala o jeho společnost. Při té myšlence mu stydla krev v žilách.

„Zdáte se být velmi oddaný, prezidente Hayesi,“ řekl Dominic, jeho hlas kapal ledovým sarkasmem. „Ačkoli musím říct, že váš vkus na ženy se zhoršuje.“

Tristan se zasmál a ignoroval nebezpečný podtón v Dominicově hlase. „Zhoršuje? Myslím, že je skvělá. Je mnohem víc vzrušující než holky, se kterými se obvykle stýkám. Upřímně, nemyslíte si, že je mnohem atraktivnější než ta vaše malá sekretářka, pane Thorne?“

Dominic ze sebe vydal suchý zasmání bez špetky humoru a nutil se udržet svůj vztek na uzdě. „Varuji vás jen proto, že hezká tvář může skrývat zkažené srdce.“

Tristanův úsměv mírně pohasl. Nechápal, proč se Dominic chová tak nepřátelsky, ale paže mu tepala příliš na to, aby mohl pokračovat v konverzaci. „Půjdu. Ta malá divoška mě kousla hluboko. Musím jet na kliniku, než se do toho dostane infekce.“

Tristan nastoupil do svého sportovního auta a odjel, motor burácel do tiché noci.

Dominic zůstal zaparkovaný ve tmě a zíral na prázdnou silnici. Jeho mysl byla chaotickou změtí vzteku a hnusu. Stále cítil přetrvávající teplo jejího těla z minulé noci, a přesto se tady tak rychle vrhala na Tristana Hayese.

Dominic udeřil do volantu, naprosto znechucený tím, jaká to byla nestydatá děvka.