"Pokud ti na někom záleží… řekni to."

Panovníkův baryton se snášel ze zvýšeného stupínku a zaplavil rozlehlou hodovní síň. Hlas měl odměřený. Volil mírnou kadenci, která však vyžadovala poslušnost. "Chci to slyšet od tebe."

Oriana Thorneová stála nehybně uprostřed pozlacené komnaty.

Plíce se jí stáhly. Srdce jí bušilo do žeber ve frenetickém rytmu. Realita ji zasáhla jako fyzická rána.

Byla zpátky.

Mělce se nadechla a ucítila povědomou vůni pečeného masa, sladkého vína a tajícího včelího vosku. Tuhle samou noc už jednou prožila. Znovuzrozená. Vrátila se v čase do roku, kdy jí bylo sedmnáct.

Tohle byla královská hostina. Shromáždění zahalené do hávu rodinné oslavy. Přesto každý lord a dáma, kteří si šeptali za svými drahokamy posetými poháry, znali pravdu.

Král ji předvolal, aby jí nadiktoval budoucnost. Měl v úmyslu přímo zde dohodnout její sňatek s využitím váhy své koruny.

Oriana pootevřela rty. Hrdlo se jí stáhlo. Hlasivky jí drtila vlna žalu. V koutcích očí ucítila horko.

"Nemusíš se bát." Král se předklonil a vyložil si její mlčení jako panenský děs. "Rodina Thorneů slouží koruně už po generace. Tvůj otec, tvoji strýcové, tvoji bratři… ti všichni položili na bitevním poli své životy za Valdoris."

Přepychovou síní se protáhla těžká odmlka.

"A teď jsi zbyla jen ty." Král na ni upřel zrak. "Osobně se postarám o tvé manželství. Ať už si přeješ vzít kohokoli, zařídím to."

Zmínka o její rodině vytrhla Orianě do hrudi novou díru. Království Valdoris bylo mladé. Desítky let staré, postavené na chatrných základech a obklopené vlky. Teprve loni prorazili severní hranice divocí jezdci ze Železných dálav. Muži z rodu Thorneů odtáhli na sever, aby tuto trhlinu zacelili.

Vzpomínala na to ráno, kdy vyjeli. Otec si upravoval rukavice. Strýcové se dělili o čutoru s kořalkou. Starší bratři ji škádlili, tahali ji za vlasy a jejich smích se rozléhal nádvořím. Byli plní života, tak hluční, že si zacpala uši a řekla jim, ať už jedou.

A oni jeli.

Když se vrátili, nevydali už ani hlásku.

Vrátili se v dřevěných truhlách. Jejich těla byla zabalená do plášťů ztvrdlých krví, látka byla tuhá a černá od zaschlé krve. Její rodina zmizela během jediného ročního období. Tety a švagrové si sbalily kufry a rozprchly se za novými životy. Matka podlehla drtivé tíze ztráty a na začátku roku vykašlala svůj život.

Panství Thorneů se proměnilo v loď duchů. Oriana zůstala jediná, kdo bloudil jeho prázdnými chodbami.

Král dnešní večer nazval rodinnou hostinou k uctění této oběti. Plánoval odměnit padlé muže z rodu Thorneů tím, že bude předvádět jejich poslední přeživší dceru a obstará jí manžela.

Slavnostní atmosféru prořízl zvonivý smích.

"Proč se vůbec ptáš, otče?"

Princezna Kalliope Belmontová se opřela o své polstrované křeslo. "Všichni vědí, že je Oriana beznadějně zamilovaná do Evandera. Nikdy se tím zrovna netajila."

Orianiny nehty se zaryly do dlaní.

V jejím minulém životě se králova oblíbená dcera vložila do hovoru přesně těmito slovy. Tenkrát sedmnáctiletá Oriana sklopila hlavu a tváře jí při zmínce o korunním princi zahořely temnou červení. Král se hromotlucky rozesmál, mávl rukou a rovnou je zasnoubil.

Oriana věřila, že její oddanost bude stačit. Vložila do příprav celou svou duši, sledovala každý detail svatby a všívala své naděje do praporců. Myslela si, že její upřímnost prolomí jeho chladný zevnějšek.

Pak přišla svatební noc.

Evander ji zamkl před svými komnatami. Odmítal se na ni podívat. Odmítal se jí dotknout. Oriana čekala přede dveřmi a třásla se ve složité hedvábné róbě, dokud se jí nepodlomily nohy. Svoji první noc jako královská nevěsta strávila schoulená na mrazivé kamenné podlaze a až do úsvitu zírala do stínů.

Žádné teplo. Žádné naplnění sňatku. Žádný dědic.

Lítost krále a královny shnila v tiché opovržení. Služebnictvo v křídle korunního prince zrcadlilo své pány. Přestali se klanět. Nosili jí vlažný čaj a šeptali si urážky přesně tak nahlas, aby je slyšela. Oriana polykala ponížení a namlouvala si, že vytrvalost je ctnost.

Až do odpoledne, kdy stála ve sluncem zalité chodbě před zbrojnicí.

Zaslechla Evanderův hlas, který se nesl otevřeným oknem; mluvil se svým nejbližším důvěrníkem.

"Donutila mě, abych si ji vzal," zněl tón korunního prince plný jedu. "Teď dostává, co si zaslouží."

Jeho přítel zaváhal. "Ale Oriana je krásná. Opravdu jí na tobě záleží. To k ní vážně nic necítíš?"

"Hnusí se mi."

Tři slova. Rozbila její realitu na kusy.

Věděl o tom zanedbávání. Věděl o posměchu služebnictva. Sám její utrpení zorganizoval, protože jí dával za vinu sňatek, který nařídil jeho vlastní otec. Král hrál roli shovívavého panovníka, Evander si upevnil pověst poslušného syna a Oriana vstřebávala trest.

Žal se jí v hrudi zkroutil do něčeho ošklivého a prázdného. Vpochodovala přímo do jeho pracovny, bledá ve tváři, a padla do strnulé úklony. Požadovala rozvod.

Evander, obvykle zosobnění aristokratické lhostejnosti, tehdy vybuchl.

Popadl ze stolu těžký porcelánový šálek a mrštil jí ho přímo do obličeje.

Oriana neucukla. Hutná keramika narazila do jejího spánku s odporným křupnutím. Z roztržené kůže vytryskla horká krev, stekla jí po tváři a odkapávala na klíční kost. Evander ztuhl s rukou stále napřaženou a tváří mu mihl záblesk šoku. Vypadal, že se chce postavit, překlenout tu vzdálenost. Ale jeho pýcha zvítězila. Zaskřípal zuby a ušklíbl se nad její krvácející tváří.

"Není třeba hrát chudinku."

Toho dne její prosbu odmítl. Ještě týden její existenci ignoroval, než jí k nohám hodil podepsaný dekret o zrušení sňatku.

Oriana si vzpomněla, jak stála ve své pusté ložnici noc předtím, než měla odejít. Čtyři roky manželství ji vysály do dna. Zírala do zrcadla na vyzáblou ženu s propadlýma očima. Necítila nic. Nesbalila si nic. Chtěla jen svobodu dýchat.

V tom dusivém paláci zavřela oči v očekávání, že se probudí jako rozvedený vyvrhel.

Místo toho se probudila zde. Sedmnáctiletá. Neprovdaná. Nezlomená.

"Oh?" Králův hlas vytrhl její mysl z krvavé minulosti. Přejel si rukou po vousaté bradě a shlédl na ni. "Líbí se jí Evander?"

"Ano," zaštěbetala Kalliope, nevnímajíc změnu v atmosféře. "Oriana je poblázněná. Neustále pro něj peče pečivo a sama mu ho nosí. Jednou si spálila ruku o troubu, ale usmívala se a trvala na tom, že to vůbec nebolí. I když, abychom byli spravedliví, Evander to nikdy nejedl. Obvykle jsem ten talíř dojídala já."

Mezi lordy a dámami to zašumělo tlumeným smíchem.

"A není to tak dávno," naléhala Kalliope a užívala si pozornosti, "když Evander ztratil svůj lovecký měšec, trucoval celé dny. Oriana přišla do mých komnat a prosila, abych jí prozradila jeho oblíbené vzory. Strávila týdny snahou vyšít mu nový."

Oriana odvrátila zrak.

Korunní princ Evander seděl dvě místa od krále. Jeho pohledné rysy byly zkřivené. Čelo mu hyzdila hluboká vráska. Čelisti se mu svíraly. Nespokojenost, která z něj sálala, byla hmatatelná. Její náklonnost pro něj byla nemocí, nechtěným břemenem, které ho táhlo ke dnu.

Oči z každého koutu místnosti se stočily k Orianě. Desítky šlechticů ji pozorovaly, jejich pohledy byly protkané pobavením, lítostí i výsměchem. Čekali, až se osiřelá dívka začervená, až začne koktat a nárokovat si svou výhru.

Kdyby byla stále tou naivní dívkou ze svého minulého života, ponížení z toho, že se o ní mluví jako o domácím mazlíčkovi, by ji rozdrtilo.

Nyní Oriana necítila nic než stabilní tlukot vlastního srdce.

Tato veřejná podívaná byla jen drobným vánkem ve srovnání s hurikánem izolace, který už přežila.

Král se zasmál; ten dunivý zvuk byl znamením jeho konečného rozhodnutí. "Takže ho máš tak ráda? Vy dva jste spolu vyrůstali v hlavním městě. Musí to tedy být oboustranné. V tom případě, k uctění rodiny Thorneů, sjednám zasnoubení já sám—"

"Vaše Veličenstvo."

Její hlas prořízl síň. Ostrý. Jasný. Zvonil chladnou autoritou, která patřila na bitevní pole, ne na hostinu.

Král se zarazil a ruka mu ztuhla ve vzduchu. "Hmm?"

Oriana si zachovala rovný postoj. Oči ji slabě štípaly vzpomínkou na její mrtvé bratry, ale ona tu slabost zahnala mrknutím.

Nevěnovala Evanderovi jediný pohled. Ani uhnutí okem. Ani otočení hlavy. Byl pro ni duchem.

Učinila uvážlivý krok vpřed, látka jejích šatů se otřela o leštěnou mramorovou podlahu. Klesla do hluboké, bezchybné pukrle, pokrčila kolena a sklonila hlavu s přesností zkušeného dvořana.

"Vyrůstala jsem po boku Jeho Výsosti," prohlásila Oriana hlasem, který doléhal až do nejvzdálenějších koutů místnosti.

"Ale vždy jsem k němu chovala pouze respekt. Nic víc."

Odmlčela se a nechala slabiky viset ve vzduchu. Zvedla bradu jen natolik, aby se setkala s královým pohledem.

"Nikdy jsem k němu nechovala nevhodné city."

Na Velkou síň dopadlo dusivé ticho. Okolní tlachání utichlo. Hudebníci přestali ladit své struny.

Na periferii svého zorného pole viděla, jak Evander sebou trhl. Jeho zamračení se prohloubilo ve výraz naprostého, čirého neuvěření. Zíral na ni, jako by najednou promluvila démonickým jazykem.

Král sklonil ruku. Žoviální teplo z jeho tváře vyprchalo a bylo nahrazeno kalkulujícím zamračením vládce, jehož scénář právě někdo hodil do ohně.

"Jsi si jistá?" Králův tón v sobě nesl varovné ostří.

Oriana znala muže, který seděl na trůnu. Nenáviděl nepředvídatelné proměnné. Nabídl jí laskavost, aby uklidnil davy a ukázal svou shovívavost. Pokud by prostě odmítla korunního prince, aniž by nabídla alternativu, král by si to vynutil. Nedovolil by, aby večer skončil nezodpovězenou otázkou. Potřeboval cíl, na který by mohl namířit svůj královský dekret.

Zůstala v hluboké úkloně. Její páteř byla jako železná tyč.

Přesně věděla, koho musí jmenovat. Volbu, která by přeťala jakoukoliv šanci, že se Evander vplíží zpět do jejího života. Volbu, která by dvůr šokovala tak důkladně, že by zapomněli na pečivo a vyšívané měšce.

"Dlouho obdivuji vévodu z Grimwoodu."

Hromadné vydechnutí vysálo vzduch z místnosti. Šlechtici se ošívali s očima navrch hlavy a vyměňovali si zběsilé pohledy.

Oriana stála pevně uprostřed stoupající vlny šoku.

"Pokud se budu moci stát jeho ženou…"

Zvedla hlavu, její jasný, neochvějný pohled se upíral přímo do králova ohromeného výrazu.

"…pak bych v tomto životě ničeho nelitovala."