Velká síň okamžitě vybuchla v chaotickou vlnu neuvěření. Ohromené ticho se roztříštilo, nahrazeno ostrým šepotem a mumláním přímého výsměchu, které se na Orianu valilo ze všech koutů obrovské místnosti. Dvořané se nakláněli jeden k druhému s očima rozšířenýma šokem a vyměňovali si horečné drby za zvednutými poháry a hedvábnými vějíři.

"Vévoda z Grimwoodu? Zbláznila se?"

"Chce si vzít umírajícího muže místo korunního prince?"

"Dochází jí vůbec, že už se možná nikdy neprobudí?"

Překrývající se hlasy se vzedmuly jako stoupající příliv, ostré výsměchem. Oriana slyšela každé jediné slovo. Kousavé poznámky se odrážely od vysokých klenutých stropů a měly ji zahanbit a přimět k poslušnosti. Přesto se na její tváři neobjevil ani záblesk emocí. Stála vyrovnaně, s neochvějným postojem, jako by s ní ta zuřící bouře veřejného dohledu neměla nic společného.

Na trůnu král přenesl váhu. Ten velkolepý, bezprecedentní požadavek ho zjevně trápil. Předklonil se a pokusil se urovnat náhlé, dusivé napětí, které zachvátilo jeho hostinu.

"To by pro tebe bylo těžké spojení, dítě," řekl král. Jeho tón zůstával mírný, ačkoliv jeho slova zatěžovalo těžké váhání. "Současný stav vévody je politováníhodný. Možná bych měl vybrat jiného vhodného kandidáta z královské rodiny. Máme mnoho znamenitých, zdravých mladých mužů, pro které by bylo ctí přijmout tvou ruku."

Oriana odmítla ustoupit byť o jediný krok. Setkala se s královým pohledem vyrovnaným, neochvějným soustředěním.

"Vaše Veličenstvo," řekla a její jasný hlas prořízl sílící šum šlechty. "Jsem hluboce vděčná za vaši nesmírnou laskavost. Prokazujete rodině Thorneů čest."

Pomalu se nadechla a nechala na místnost sednout těžké očekávání.

"Složila jsem však již před Svatou Matkou nezlomnou přísahu. V tomto životě si nevezmu nikoho jiného než vévodu z Grimwoodu."

Aby zpečetila své železné odhodlání, klesla Oriana do hluboké, bezchybné pukrle. Sukně se jí ladně rozlila po leštěné mramorové podlaze.

"Pokorně žádám o vaše královské požehnání."

Držela hlavu skloněnou a odmítala vstát. Její strnulý postoj odhaloval její odhodlání celému dvoru, aby ho viděl. Nehodlala ustoupit.

Předmět jejího šokujícího prohlášení, Gideon Belmont, nebyl žádný obyčejný šlechtic. Byl to legendární vévoda z Grimwoodu, králův vlastní mladší bratr a devátý narozený syn královské rodiny. Před lety, když si král ještě probojovával svou krvavou a nejistou cestu k trůnu, Gideon stál po jeho boku. Byl královou nejloajálnější čepelí, neústupnou silou, která svého bratra znovu a znovu stahovala z okraje smrti.

Po zajištění koruny si Gideon neodpočinul. Vedl brutální tažení na sever a na východ, drtil povstání a obrovsky rozšířil hranice království. Jeho jméno se stalo legendou, symbolem vojenské moci, kterou znal každý občan Valdorisu.

Tedy, až do doby před rokem.

Během vyčerpávajícího zimního tažení v Železných dálavách mocný vévoda bez varování zkolaboval. Jeho vojáci ho odnesli zpět na panství Grimwood, kde upadl do nekonečného kómatu. Královští lékaři se hrnuli na jeho panství a zkoušeli všechny známé léky, ale žádný nedokázal nabídnout lék. Hlavním městem se šířily zvěsti, že velký válečník už možná nikdy neotevře oči.

Přesto však Oriana, klečící na chladné podlaze Velké síně, v sobě chovala klíčové tajemství ze svého minulého života. S naprostou jistotou věděla, že se Gideon probudí.

V její předchozí časové linii otevřel Gideon oči během třetího roku jejího manželství. Ten rok patřil k nejtemnějším obdobím, jaké kdy zažila. Uvězněná v chladném a mizerném svazku s Evanderem zůstávala bezdětná a izolovaná. Královna nakonec zařídila, aby si Evander vzal konkubínu. Tu ženu chovali v lásce – Evander ji obskakoval, služebnictvo ji zbožňovalo a celé křídlo korunního prince ji oslavovalo. S Orianou se mezitím zacházelo jako s duchem, který straší ve vlastním domě.

Když se Gideon konečně probral z kómatu, přivedl Evander obě ženy na panství Grimwood, aby mu vzdaly úctu. Ale když nadešel čas odejít, oblíbená konkubína záměrně odjela královským kočárem dříve. Orianu nechala pozadu. Samotnou.

Oriana ani neznala klikaté cesty zpět do paláce. Otálela na mrazivém nádvoří a doufala, že by jí někdo mohl nabídnout místo v projíždějícím voze. Ale služebnictvo vědělo, že korunní princ svou ženou pohrdá. Nikdo se neodvážil podat pomocnou ruku v obavě z Evanderova hněvu. Jak slunce klesalo pod obzor a zbavovalo svět světla a tepla, začalo se kolem ní svírat naprosté zoufalství.

Pak uslyšela hlas. Slabý, ale překvapivě klidný.

"Kočár je připravený. Pojď."

Ohromeně se otočila. Gideon seděl na invalidním vozíku jen několik kroků od ní a jeho postava byla zahalená v tmavém, volném hávu. Někdejší obávaný válečník vypadal hubený a vyzáblý, s tváří bledou po letech spánku. Ale když se na ni podíval, usmál se. Byl to mírný, laskavý výraz.

"Chtěla bys zůstat na večeři na panství Grimwood?" zeptal se.

Chtěla odmítnout. Snažila se zachovat svůj strnulý aristokratický klid. Ale ve chvíli, kdy otevřela ústa, selhal jí hlas. Po tvářích jí bez varování stekly slzy. Plakala pro své mrtvé bratry, pro království, které zapomnělo na oběť její rodiny, a pro mučivé zanedbávání, kterým trpěla každý boží den. Bolest, kterou v sobě tak hluboko pohřbila, se konečně prodrala na povrch v neúnavných, hlubokých vzlycích.

Legendární vévoda nenabízel prázdné fráze. Nekladl všetečné otázky. Jen si tiše povzdechl, vytáhl čistý kapesník a podal jí ho. Pak zůstal tiše po jejím boku, zatímco plakala, až ji bolela hruď.

Teď, po návratu do přítomnosti, měla Oriana v úmyslu tuto hlubokou, život měnící laskavost oplatit.

V jejím minulém životě Gideona hrozné zanedbávání a špatná lékařská péče trvale paralyzovaly. Po zbytek svých dnů zůstal upoután na invalidní vozík. Tentokrát se rozhodla, že se o něj bude starat osobně. Bude dohlížet na jeho léčbu, pomůže mu plně se zotavit a zajistí, aby znovu chodil. Jeho současný stav v bezvědomí jí navíc poskytl drahocenný, nepřerušovaný čas, který zoufale potřebovala. Mohla toto klidné období využít k plánování vlastních tahů a k převzetí plné kontroly nad svou budoucností. Jakmile se konečně probudí, požádá o tichý rozvod. Stejně by nestál o vynucené manželství.

Napjaté, dusivé ticho ve Velké síni se protahovalo. Král si třel spánky a pod svou těžkou zlatou korunou vypadal neskutečně unaveně. Zdálo se, že nenachází slov.

Ticho prolomila královna a klidně zasáhla. Naklonila se k manželovi a její hlas byl uvážlivý a pragmatický. "Pokud je opravdu rozhodnutá vzít si Gideona," navrhla královna, "pak bychom možná měli ocenit nepopíratelnou upřímnost té dívky."

Král se podíval na svou ženu a pak zpět dolů na skloněnou postavu Oriany. Dlouze a těžce si povzdechl.

"Velmi dobře," nařídil král a definitivnost jeho slov se odrážela od kamenných zdí. "Nezbyla ti žádná rodina, která by tě vedla, a Gideon je stále nemocný. Palác bude dohlížet na veškeré přípravy svatby."

Oriana zvedla hlavu a v očích se jí zaleskl upřímný záblesk úlevy. "Děkuji, Vaše Veličenstvo."

Na druhé straně síně seděl Evander ztuhle na svém sedadle. V hrudi se mu hromadilo nevysvětlitelné, hlodavé podráždění. Jeho ostrý pohled se upíral na Orianu. Nemrkl.

Kalliope se k němu naklonila, rty zkroucené do úšklebku. "Ona si chce vzít Gideona?" zamumlala Kalliope pod nosem. "Oriana je vážně ta nejhloupější holka na světě. Evandere, vsadím se o cokoliv, že toho bude litovat dřív než za týden."

Evander si zachoval svou chladnou fasádu. Na rtech mu pohrával slabý, arogantní úsměv. "Její blížící se, nevyhnutelná lítost se mnou nebude mít nic společného."

Později toho večera hostina skončila. Oriana se vrátila na prázdné panství Thorneů. Prošla tichou, zarostlou zahradou, kráčela kolem tichých stínů svého domova z dětství a vešla do svého dlouho opuštěného pokoje.

V okamžiku, kdy těžké dřevěné dveře cvakly a zavřely se, její strnulý postoj roztál. Zhroutila se na svou měkkou postel a konečně ze sebe setřásla drtivou tíhu celého večera. Už se nemusela připravovat na Evanderovy chladné pohledy. Už nemusela kličkovat jeho tichými ponižováními. Tísnivá atmosféra křídla korunního prince byla pryč.

Poprvé po nespočtu let Oriana zavřela oči a propadla do hlubokého, upřímně klidného spánku.

Uplynulo několik dní. Drtivé vyčerpání z jejího znovuzrození začalo pomalu mizet.

Pak na panství Thorneů dorazila královnina důvěryhodná služebná Irma. Přivítala Orianu vřelým, formálním úsměvem a v ruce držela zapečetěnou pozvánku.

"Jeho Veličenstvo svěřilo přípravy vaší svatby Jejímu Veličenstvu," vysvětlila Irma laskavě. "Královna vše připravuje sama. Dnes má v plánu vybrat příznivé datum svatby a doufá, že přijdete do paláce pomoci."

Oriana mírně zaváhala. "Nejsem v takových záležitostech příliš dobrá," přiznala. "Její Veličenstvo si může vybrat jakékoli datum, které bude považovat za vhodné. Nemám žádné námitky."

Irma se tiše, jemně zasmála. "Dokonce i obyčejné rodiny to s nevěstou konzultují poté, co ženichova strana vybere datum," řekla. "Měla byste přijít, má paní. Královna se zmínila, že vás neviděla už poměrně dlouho, a přeje si promluvit si s vámi v soukromí."

Promluvit v soukromí?

Oriana se odmlčela. Moc dobře věděla, že ji královna v jejím minulém životě nikdy neměla doopravdy ráda. Nikdy si nebyly blízké. Ale Irmin tón byl upřímný a odmítnutí přímého pozvání od královské rodiny by způsobilo zbytečné třenice. Zjistila, že tuto žádost nedokáže odmítnout.

Když Oriana dorazila do paláce, pozdně odpolední slunce vrhalo na pozemky dlouhé stíny. Zlaté světlo se rozlévalo po krásných dlážděných cestách, teplé a měkké. Oriana kráčela potichu a udržovala svůj pohled s respektem sklopený, zatímco následovala palácové služebnictvo k centrálnímu křídlu.

"Vaše Výsosti."

Náhle zazněl Irmin uctivý pozdrav a prolomil tichý vzduch.

Oriana na místě ztuhla.

Pomalu zvedla hlavu. Přímo před nimi na cestě stál Evander.

Vypadal vysoký a bezvadně oblečený ve své tmavé královské tunice. Jeho ostrý, intenzivní pohled se upíral na ni a byl plný nepřehlédnutelného zkoumání. Z toho nečekaného setkání se jí ze starých, bolestných instinktů sevřela hruď, ale ten pocit rychle potlačila.

Oriana o uvážlivý krok ucouvla a vytvořila mezi nimi vzdálenost. Sklopila oči a nabídla strnulou, formální úklonu. Nepromluvila.

Evanderovo zamračení se výrazně prohloubilo. Prohlédl si její vzhled. V minulosti, kdykoli navštívila královnu, vždy si to načasovala dokonale tak, aby ho zachytila na jeho každodenní procházce. Přihnala se k němu s oním zoufalým, plným naděje úsměvem. Ruce měla vždy plné domácího pečiva nebo složitých vyšívaných měšců, s nimiž strávila noci tvořením. To jídlo nikdy nejedl. Vždy ho vyhodil nebo dal strážím.

Dnes stála s prázdnýma rukama. Žádná krabička s pečivem. Žádný zářivý, podlézavý úsměv. Jen chladná, odtažitá úklona.

Okamžitě si vyvodil závěr. Její velkolepé, šokující prohlášení na hostině nebylo ničím jiným než promyšleným trikem. Zoufale se snažila získat jeho pozornost, protože její obvyklé metody selhaly. Na hostině odvážně tvrdila, že k němu nic necítí. A teď tu byla, bloudila po palácových cestách, očividně litovala svých slov, ale předstírala, že se posunula dál.

Evander vydal tiché, hluboce posměšné uchechtnutí. Přistoupil blíž a vrhl na její menší postavu dlouhý stín.

"Opravdu, Oriano?" zeptal se a v jeho hlase zazníval ostrý výsměch. "Takhle si představuješ, že budeš hrát nedostupnou?"

Jeho zrak se naostřil v tvrdý pohled, když s lhostejností odmítl její domnělé představení.

"Upřímně… je to trochu nuda."