Horké slzy jí stékaly po tvářích a pálily ji. Štípající facka od matky jí stále vyzařovala do čelisti. Rozrazila těžké dubové dveře a vyrazila z místnosti, zoufalá po útěku před Beatrixiným pronikavým, nekonečným káráním. Zrak se jí mlžil nezkrotným pláčem. Ve velkolepých dveřích se téměř čelně srazila se Silasem, který zrovna vstupoval dovnitř. Nezastavila se, aby se omluvila. Nevypustila ze sebe ani slovo. Jen držela hlavu skloněnou, svírala si zraněný prst na hrudi a slepě se kolem něj hnala opulentní chodbou.

Silas sekundu sledoval její vzdalující se záda, tváří mu kmitl záblesk rozmrzelosti, a pak vešel do luxusního salonu.

Beatrix přecházela po leštěných mahagonových podlahách jako zvíře v kleci. Těžké hedvábné sukně jejích šatů hlasitě šustily při každé prudké otočce. Hruď se jí dmula. Zběsile soptila žhavým hněvem, rozzuřená, že se Camilla už teď chová k nově příchozí vévodkyni tak podřízeně.

"Obrací se k nám zády," vyprskla Beatrix, až se její hlas odrážel od vysokých, malovaných stropů. "Vrhá se do náruče cizí rodině! Říká té ženské sestřenice! Tímhle tempem ji bude brzo prosit, aby jim mohla mýt nohy."

Při pouhé zmínce Orianina jména se Silas zastavil. Jeho temné, vilné myšlenky se k té dívce vrátily. Představil si její světlou pleť, bezchybnou a nedotčenou. Vykreslil si elegantní křivku jejího štíhlého pasu. Ta myšlenka v jeho slabinách rozdmýchala náhlé, těžké horko. Touha v něm hlodala a svrběla způsobem, který odmítal ignorovat.

Přistoupil k matce a posadil se vedle ní na sametovou pohovku. Natáhl se a vzal ji za ruku, předstíraje hlubokou synovskou povinnost a obavy o její autoritu.

"Matko, ona ještě nechápe, jak to tu chodí," pronesl Silas hladkým a manipulativním hlasem. "Nenechte se tím rozčilovat. Vy vedete tuto domácnost. Nelze od vás očekávat, že za ní budete běhat. Nechte mě, abych se o naši novou vévodkyni postaral. Dejte mi propustku panství."

Stráže hlídající Orianino křídlo byly přísné. Byli to Gideonovi loajální muži. Bez té střežené propustky se Silas nemohl dostat dovnitř. Kdyby se pokusil prorazit silou, ti muži by vytasili meče.

Beatrix se zamračila a přimhouřila oči. "Proč tam vlastně chceš jít?"

Silas se usmál, rtů se mu dotkl zlověstný úšklebek. "Zjevně jí na služebnictvu nezáleží. Promluvím s ní. Osobně se postarám o to, aby ta arogantní nová vévodkyně byla donucena zítra ráno projevit náležitou zdvořilost."

Beatrix zaváhala, ale její vztek zvítězil. Předala mu ji.

Později téže noci se nad panstvím usadilo neklidné ticho. Vítr slabě kvílel o kamenné zdi. Oriana se ve své tiché komnatě unaveně připravovala do postele. Seděla před zrcadlem toaletního stolku, rozčesávala si dlouhé tmavé vlasy a cítila, jak se jí do morku kostí vkrádá těžké vyčerpání z celého dne. Její služebná Talia dokončila aranžování tlustých přikrývek na masivní posteli. Sfoukla přebytečné svíčky, nechala jen jednu plápolat u nočního stolku a vyšla ven do temné chodby. Těžké dubové dveře za sebou zavřela.

Oriana vstala a přesunula se k matraci.

Najednou se zpoza dveří ozval Silasův hlasitý, protivný hlas.

"Není třeba se znepokojovat," oznámil Silas troufale a z jeho tónu čišelo falešné pobavení. "Já jsem Silas Alden. Nemyslím to zle. Tady je má propustka. Mám s vévodkyní neodkladnou záležitost k projednání."

Oriana se zamračila. Zastavila se uprostřed místnosti a zírala na zavřené dveře.

Venku si Talia stála pevně za svým. "Je hluboká noc, lorde Silasi. Její Milost už spí."

"Je to skutečně naléhavé," trval na svém Silas. "Prosím, informujte ji."

Talia ho pevně a chladně odmítla pustit dál. "Sloužím Její Milosti od dětství. Jakmile usne, neprobouzí se snadno. Je-li ta záležitost naléhavá, přijďte zítra ráno."

Silas byl dlouhou chvíli zticha. Poté se tiše zasmál. Byl to hluboce zneklidňující zvuk, který ve tmě drásal ticho chodby.

"Velmi dobře. Vrátím se ráno," pronesl.

Jeho těžké kroky odumíraly na kamenné podlaze do ztracena.

Když to Oriana slyšela přes tlusté dřevo dveří, konečně uvolnila napjatá ramena. Dlouze vydechla, pustila to podivné setkání z hlavy a otočila se zpět k posteli, kde bezvládně ležel její zmrzačený manžel.

Pak ticho roztříštil náhlý, ostrý šelest. Západka na západním okně cvakla. Těžká skleněná tabule se rozletěla.

Oriana ztuhla. Do místnosti hladce vklouzl velký, impozantní stín. Noční vánek se opřel do záclon a ty zavlály ve vzduchu.

Otočila hlavu. V matném svitu jediné noční svíčky uviděla jeho tvář. Silas.

Ještě než Oriana stačila otevřít ústa, aby zakřičela na stráže, Silas přešel místnost dvěma rychlými, děsivými kroky. Vrhl se po ní. Přitiskl jí velkou, trénovanou ruku na ústa a udusil její výkřik o svou drsnou dlaň. Jeho druhá paže se jako nepoddajný železný pás obtočila kolem jejího štíhlého pasu a silou si ji přitiskla na širokou hruď. Samotná síla jí vyrazila dech z plic. Cítila, jak se ztuhlé, hutné horko jeho penisu záměrně opírá o její spodní páteř; tupá a neomylná hrozba zarážející se do jejího těla.

"Pšššt," zasyčel jí horkým dechem do ucha.

Dělal to už dřív. Každý jeho pohyb byl nacvičený a precizní. Varoval ji, aby nekřičela. Tvář se mu zkroutila do arogantního, predátorského úšklebku, osvětleného mihotavým světlem svíčky, které na jeho rysy vrhlo dlouhé stíny.

"Pokud sem stráže vtrhnou a uvidí tě ve tmě o samotě se mnou, bude tvoje pověst zničena," zašeptal výhrůžně. "Co si asi řeknou? Opravdu chceš prožít zbytek svého dlouhého života jako osamělá, nedotčená vdova? Ještě nikdy jsi neokusila rozkoš."

Oriana sebou v jeho pevném sevření házela. Zaryla mu nehty do tlustého předloktí a kroutila tělem, jak se zoufale snažila prolomit jeho stisk. Krátce trénovala se svým otcem, ale její drobná postava neměla proti jeho čisté hrubé síle šanci. Čím více bojovala, tím pevněji ji svíral a tiskl jí paže k bokům.

Silas sledoval její vyděšený pohled a podíval se přes její rameno směrem k masivní posteli. Zasmál se, byl to tichý a nechutný zvuk, který vibroval hluboko v jeho hrdle.

"Není třeba si dělat starosti s mužem, co tam leží," posmíval se Silas a jeho lepkavý pohled bloudil po jejím krku. "Můj slavný bratranec se to nikdy nedozví. Zkoumal ho každý královský lékař. Všichni tvrdili, že se už nikdy neprobudí. Je naprosto k ničemu."

Jeho pozornost sklouzla k posteli jen na zlomek vteřiny.

Oriana se chopila své jediné šance. Zvedla pravou nohu a dupla tvrdým koženým podpatkem vší silou na jeho nárt.

Silas vyjekl náhlou bolestí. Jeho železné sevření ochablo přesně tolik, aby se jí do plic dostal vzduch.

Oriana se vytrhla na svobodu. Odklopýtala dozadu, hruď se jí vzdouvala a okamžitě z plných plic zakřičela.

"Talio! Stráže! Garethe!"

Dveře byly příliš daleko. Stráže byly umístěné venku za křídlem, na konci dlouhé, točité chodby. Věděla, že ke dveřím dospělého muže v žádném případě nepředběhne, než ji znovu chytí.

Horečně sprintovala směrem k těžké polici na zbraně, která visela na protější kamenné zdi. Natáhla se a popadla tlustý, kůží obalený jílec Gideonova masivního, smrtícího obouručního meče. Oběma třesoucíma se rukama jej zvedla a vytáhla temnou ocel z dřevěného uložení. Drtivá tíha železné čepele okamžitě táhla její paže dolů k podlaze, ale uzamkla lokty, zatnula zuby a pozvedla smrtící hrot k jeho hrudi.

Jako hrdá dcera legendárního vojenského rodu se odmítla nechat zneuctít, aniž by prolila krev.

Silas se vzpamatoval z ostré rány do nohy. Vzhlédl a uviděl třesoucí se dívku, jak drží čepel, jež na ni byla příliš těžká. Jen se ušklíbl.

Udělal sebevědomý, dravý krok vpřed. Oči mu sledovaly chvějící se špičku těžkého meče.

"Jsi si jistá, že je tady chceš?" chvástal se Silas temně. "Až se stráže stáhnou, můžeme to udělat přímo tady. Přímo před mým zmrzačeným bratrancem. Můžu tě ojet, zatímco on tam bude zbytečně ležet. Ty a já si můžeme vychutnat každou vteřinu."

"Drž hubu," vyštěkla Oriana.

Sevřela jílec pevněji. Klouby jí zbělely. Byla plně připravena ho zabít v okamžiku, kdy udělá další krok. Kdyby po ní vyrazil, vrazila by mu tu ocel rovnou do srdce.

Silas nevypadal vůbec znepokojeně. Ušklíbl se a udělal další krok vpřed, připravený tu těžkou čepel odrazit stranou.

Náhle ale onen arogantní úšklebek z jeho rtů zmizel.

Silasova sebevědomá tvář ztuhla. Výraz se mu zkroutil v masku absolutního šoku. Oči se mu rozšířily čirou, nespoutanou hrůzou a fixovaly se na temný prostor za Orianou.

Zastavil se. Začal divoce klopýtat pozpátku, třesoucí se ruce držel obranně před hrudí. Ustupoval krok za krokem, ústa otvíral a zavíral bez hlásky, neschopen zformovat slova.

Oriana, zmatená jeho náhlým zděšením, dál držela meč zdvižený a paže jí bolely od té obrovské váhy. Pak zachytila velmi slabou, hořkou vůni vanoucí zezadu. Byla to ta zřetelná, ostrá vůně léčivých bylin.

Pomalu otočila hlavu.

V tu ránu se střetla s párem ostrých, velitelských očí.

Muž, který seděl na posteli, měl pohled z mrazivé, smrtící oceli. Nesl v sobě děsivou váhu velitele, který rozdával smrt na bojišti. Avšak jako zázrakem ve chvíli, kdy ten drsný pohled plně dopadl na její tvář, onen chlad vyprchal. Pohled změkl.

Orianino srdce divoce vynechalo úder. Dech se jí zadrhl v suchém hrdle. Její pevné sevření těžkého meče rázem ochablo a její vyčerpané svaly vypověděly službu, když se masivní čepel začala sklánět k dřevěným podlahovým prknům.

Gideon pomalu zvedl velkou, bledou dlaň. Natáhl se a jemně chytil její třesoucí se zápěstí. Jeho dlouhé prsty se ovinuly kolem její kůže a s nenucenou, děsivou silou ustálily drtivou tíhu masivní čepele.

Jeho suchý, chraplavý hlas prolomil ticho temné místnosti, hrubý z dlouhého nepoužívání.

"Opatrně."

Bylo to jediné slovo, pronesené tiše a hluboce, přesto v chladné místnosti nabídlo náhlý, ohromující pocit absolutního bezpečí.

Na druhém konci místnosti vydal Silas ubohý, přiškrcený zvuk a zhroutil se na podlahu jako třesoucí se hromádka.

"Gi... Gi... Gideone!"