Vylekaná Garethovou neuvěřitelně náhlou a přímou otázkou ohledně koupání vévody s sebou Orianina ruka překvapením trhla. Nečekaný dotaz na sledování odhaleného mužského těla roztříštil její pečlivé soustředění. Hladká dřevěná lžíce se v jejím třesoucím se sevření nebezpečně naklonila a náhodou stříkla několik kapek tmavého, štiplavého léku přímo na Gideonova bledá ústa. Hořká vůně uvařených bylin těžce visela v tichém vzduchu masivní ložnice.

Při té nešikovné chybě v ní ostře a horoucně vzplála panika. Ze širokého rukávu spěšně vytáhla měkkou látku a naklonila se blíž přes okraj matrace. Když opatrně poklepávala na rozlitou tekutinu, aby temnou kapalinu setřela, konečky jejích teplých prstů se lehce otřely o ledový chlad jeho bledé tváře. Ostrý kontrast mezi jejím živým teplem a jeho smrtelnou nehybností byl šokující.

Přesně v tu vteřinu se Gideonovy husté řasy slabě zachvěly na jeho kůži. Zamrkal — přesně dvakrát. Byl to nepatrný, mikroskopický pohyb, drobná fyzická reakce na její jemný dotek po měsících nehybného ležení v nekonečné péči královských lékařů.

Ale Oriana už otočila hlavu zpět ke Garethovi, puls se jí zrychlil úzkostí z jeho otázky. Ve svém zběsilém spěchu uklidit rozlitý lék to křehké znamení života úplně minula. Soustředila se výhradně na tyčícího se zástupce velitele stojícího opodál, který čekal na její odpověď.

Gareth si všiml jejího náhlého zčervenání a strnulého napětí, jež uzamklo její drobná ramena, a zamyšleně si odkašlal. Chápal, jak trapná musí taková situace pro novomanželku být. Rychle nabídl, že ten těžký, intimní úkol fyzického otočení a umytí vévody v bezvědomí zvládne sám.

"Pořádně ho umýt znamená, že ho budeme muset přetočit a svléknout," poznamenal Gareth a zamyšleně si mnul bradu. "Nemáte dost fyzické síly, abyste pohnula mužem jeho velikosti, má paní. Tyto záležitosti přenechte nám, sluhům."

K Orianině nesmírné, tiché úlevě přikývla. Z hrudi jí spadl ohromný kámen, když se ušetřila drtivé vyhlídky na to, že by se tak brzy musela vypořádat s odhaleným tělem svého manžela. Uklidnila se, položila ušpiněnou látku na nedaleký odkládací stolek a uhladila si přední část sukně, aby skryla své třesoucí se ruce.

Poté, co se po té téměř katastrofě s lékem vzpamatovala, klidně vzhlédla, aby promluvila k zástupci velitele. "Jakmile ho domyjete, chci, abyste uspořádal setkání s personálem nádvoří. Kromě vás a Liny jsem se se zbytkem domácnosti ještě nesetkala."

Gareth ochotně souhlasil, že služebnictvo shromáždí. Ale o chvíli později se jeho výraz změnil v něco mnohem přísnějšího. Nasadil vážný tón, když ji varoval před vysoce unikátním a roztříštěným rozdělením moci na panství.

"Je něco, co byste měla vědět, než vyjdete ven," začal Gareth a udržoval hlas tichý, aby zajistil, že na chodbách nikdo neposlouchá. "Panství Grimwood je přísně rozděleno na dvě oddělené strany. Vše za bezprostředními zdmi tohoto místa nemilosrdně řídí lady Beatrix. Rozpočty, služebné, sluhy a zásobovací trasy — to vše vládne železnou pěstí. Ale toto specifické vnitřní nádvoří bylo vždycky ostře střeženou osobní doménou Jeho Milosti."

Oriana se zamračila, jak vstřebávala tohle rozdělené uspořádání domácnosti. "Proč rozdělovat panství takovým způsobem? Zní to jako recept na neustálé vnitřní spory."

"Jeho Milost to nařídila přesně v ten den, kdy přivedla lady Beatrix na panství, aby tu žila. Nikdy jsem se neptal na důvod jeho rozkazu," prozradil Gareth a zavrtěl hlavou. "Od chvíle, co upadl do kómatu, jsem převzal správu nádvoří já. Nebylo to snadné. Lady Beatrix se opakovaně a agresivně pokoušela převzít naprostou kontrolu nad vnitřním nádvořím. Trvá na tom, že by měla řídit všechno, protože je to rodina." Gareth narovnal svá široká ramena a v jeho jediném oku zableskla divoká věrnost. "Ale já stál jako železná zeď. Pevně jsem odmítl každý její pokus překročit tenhle práh."

Když Oriana uslyšela tuto klíčovou informaci, ucítila, jak se po její sevřené hrudi rozlévá obrovská vlna úlevy. Uvědomila si, že uvnitř těchto pevných zdí ji nebudou omezovat ostatní. Zde měla absolutní autoritu, oproštěna od vnějšího vměšování šlechty. Toto útočiště patřilo k vládnutí pouze jí.

Když vystoupila z chladné ložnice do vysoce tíživého odpoledního vedra, Oriana přimhouřila oči proti oslnivému slunci. Gareth rychle přinesl těžké dřevěné křeslo a umístil ho do hlubokého stínu krytého ochozu, aby se mohla pohodlně posadit.

Oriana usedla a duševně se narovnala, zatímco v tichosti hodnotila shromážděný personál, který stál v úhledných řadách před ní. Dala si na čas a dívala se jim do tváří jednomu po druhém. Bylo tam šest silných sluhů s rovnými zády a mozolnatýma rukama. Vedle nich stálo šest pilných služebných, které s respektem klopily oči na kamennou cestu. A nedaleko úplně vpředu stály dvě velmi zkušené starší ženy, které sem před dávnou dobou vyslala sama královna matka.

Požádala každého z nich, aby předstoupil, uvedl svůj původ a vyjmenoval své denní povinnosti. Když poslouchala jejich solidní, spolehlivé zázemí a pozorovala jejich disciplinované držení těla, zasáhlo ji hluboké poznání. S ostrou bolestí v hrudi si uvědomila, že Gideon tuto konkrétní domácnost pečlivě a s láskou připravil speciálně pro ženu, kterou skutečně miloval. Sestavil dokonalý, loajální personál, aby sloužil jeho budoucí nevěstě, čímž zajistil, že uvnitř těchto zdí nikdy nebude čelit těžkostem.

S tichým vnitřním povzdechem nad vypůjčeným životem a obrovským privilegiem, které si náhle přivlastnila, si Oriana složila ruce do klína. Žila život, který byl určen jiné ženě. Využila Gideonovy hluboké oddanosti. Udělá však vše, co je v jejích silách, aby jej spravovala dobře.

Promluvila k čekajícímu personálu s jasnou autoritou a její hlas prořízl hustý letní vzduch. Přímočaře prohlásila, že nerozumí nekonečným zvratům, kličkám a jedovatým intrikám šlechtických domácností. "Znám jen jednu ultimátní pravdu," prohlásila a ujistila se, že ji slyšel úplně každý. "Dokud bude každý z vás bezchybně plnit své povinnosti, čekají vás neuvěřitelně štědré odměny. Dělejte svou práci dobře a pod mou střechou nikdy nebudete trpět."

Personál zůstal naprosto nehybný, zatímco se žár tetelil nad dlažebními kostkami kolem nich. Sluhům stékal po krku pot, přesto se jej nikdo neodvážil setřít.

Mistrně balancujíc svou přísnou autoritu s náhlou laskavostí, Oriana změnila tón na něco mnohem měkčího. "Dnes je příliš horko a já vás nechala stát na tomto spalujícím slunci příliš dlouho. Ode dneška oficiálně nařizuji, že každé odpoledne, abyste se vyrovnali se sžíravým horkem, dostane personál nekonečné množství misek sladké, osvěžující ječmenné polévky. Když svou misku dojíte, běžte přímo zpátky do kuchyně pro další."

Přísné, disciplinované ticho se okamžitě prolomilo, jak suchá hrdla těžce polkla. Personál si vyměnil překvapené, hluboce vděčné pohledy a hluboce se uklonil, aby poděkoval své nové vévodkyni za její nečekané milosrdenství.

Když se vrátila dovnitř do chladných komnat, posadila se k těžkému psacímu stolu. Zcela se ponořila do Garethových katastrofálně zaneřáděných a chaotických účetních knih. Účetní deníky byly noční můrou kaněk od rozlitého inkoustu, kostrbatého rukopisu a matoucích výpočtů. Neúnavně pracovala, dohledávala součty, kategorizovala výdaje a nutila ty chaotické cifry, aby na čistém listu pergamenu dávaly smysl. Čísla jí tančila před očima, ale ona se odmítla zastavit, dokud finance vnitřního nádvoří nebudou srovnané.

Hodiny se vytratily v oparu intenzivního soustředění.

Bilo téměř deset večer, když do pracovny konečně vstoupila její služebná Talia. Mladá dívka nesla čerstvou svíčku, jež vrhala hřejivou, plápolající zář přes tmavé dřevo stolu.

"Má paní, musíte si odpočinout," naléhala Talia a její hlas byl protkán starostí, když se dívala na vyčerpanou mladou vévodkyni. "Pokud budete po tmě pořád zírat do těch stránek, zkazíte si oči."

Oriana zamrkala, číselné údaje se jí před očima míhaly. Promnula si ztuhlý, bolavý krk a opřela se do křesla. Její svaly hlasitě zaprotestovaly po těch hodinách hrbení se nad stolem. Podívala se vysokým oknem do temné noci. Pozemky panství venku byly zcela pohlceny stíny.

Najednou ji zasáhlo uvědomění, které ji přimělo zamrznout uprostřed protahování. Byla tak pohlcena neuspořádanými účetními knihami a zajišťováním loajality nádvoří, že dnes úplně zapomněla navštívit lady Beatrix. Dokonce neposlala ani zdvořilého posla, aby své tetě z manželovy strany tlumočil základní pozdrav.

Mezitím v jiné opulentně zařízené místnosti na opačném konci rozlehlého panství vládla atmosféra hutná jedovatostí a zuřivostí.

Lady Beatrix prudce pleskla dlaní do těžkého dřevěného stolu. Hlasité prásknutí se rozlehlo Šípkovou síní a otřáslo křehkými porcelánovými šálky na čaj na stříbrném podnosu.

"Ta holka Oriana mě, starší ženu, nemá vůbec v úctě!" vyprskla vztekle, tvář zkřivenou v ošklivém, zběsilém úšklebku. "Z jejího nádvoří za celý den nepadlo jediné slovo! Kdo si vůbec myslí, že je?!"

O kousek dál, sedící pod teplým, stabilním světlem olejové lampy, držela její nejmladší dcera Camilla hlavu skloněnou. Pokračovala ve své jemné výšivce, protkávajíc zářivě barevné nitě kusem jemného hedvábí napnutým na dřevěném rámu.

Camilla tiše zamumlala obhajobu nové vévodkyně, aniž by vůbec zvedla zrak od svého vyšívání. "Matko, teprve přijela. A technicky vzato, Orianino vnitřní nádvoří stejně neovládáš ty. Není na nás vyžadovat její přítomnost."

Beatrix, naprosto rozzuřená tou nečekanou odmluvou od vlastní krve, se vrhla vpřed. Vyrvala dceři vyšívací látku z rukou s takovou zuřivostí, že ostrá jehla vyklouzla. Hluboce rozřízla Camillin ukazováček a zanechala na něm dlouhý, jasný pruh krve.

Camilla bolestně vyjekla, upustila dřevěný rám a chytila se za zraněnou ruku. Prostor mezi nimi zaplnil kovový pach krve.

"Ty bezcitná stvůro!" odplivla si Beatrix a tyčila se nad plačící dcerou jako temný mrak. Křičela, že neuvěřitelně mocné postavení vévodkyně z Grimwoodu mělo být její. "Ty jsi měla sedět na tom nádvoří a poroučet těm sluhům, a ne ta malá povýšenkyně!"

Camilla si tiskla krvácející, pulzující prst na hruď a propukla v pláč. Stres, strach a tichý nátlak uplynulých měsíců konečně přetekly. Přiznala těžké břímě, které nesla v mlčení. Plakala, že si Gideona vlastně nikdy nechtěla vzít.

"On o mě také nikdy nestál!" vykřikla a skrze vzlyky potvrzovala bolestnou pravdu. "Vnímal mě jen jako příbuznou! Nikdy se na mě nepodíval s touhou!"

Beatrix zuřila a odkopla přes podlahu sametovou stoličku pod nohy. Její hlas se odrážel od přepychových stěn. Nazvala dceru naivní husou a agresivně se dožadovala, aby si uvědomila brutální pravdu. "Jestli o tebe nestál, to jsi nevěděla, jak muže pořádně svést? Kdybys mu prostě vlezla do postele, musel by si tě vzít, aby zachránil čest!"

Beatrix přistoupila blíž a mířila třesoucím se, šíleným prstem na Camillinu slzami smáčenou tvář. Temně ji varovala, že pokud se Camilla nestane vévodkyní, celé panství nevyhnutelně padne do rukou někoho jiného. "Vyhodí nás na ulici! Zůstaneme bez ničeho!"

V Camilliných očích se agresivně sbíraly slzy, horké a rychlé. Vzhlédla k rozzuřené matce a zašeptala nahlas zakázanou pravdu; ta slova visela těžce v přepychové místnosti. "Grimwood nám od samého začátku nikdy nepatřil. Bratranec nás přijal jen z čiré laskavosti. Nemáme žádné právo dožadovat se jeho titulu ani jeho domova."

Okamžitě ji utla ostrá, štípající facka. Hlasité prasknutí masa dopadajícího na maso ji zcela umlčelo. Camillina hlava prudce cukla na stranu pod tou brutální silou a tvář jí hořela ohnivě rudou barvou.

K nepříčetnosti rozzuřená Beatrix nekonečně a krutě nadávala na domnělou slabost své dcery. Přecházela po místnosti jako zvíře v kleci, hruď se jí vzdouvala, když hořce a hlasitě bědovala nad svým vlastním mizerným osudem. Zabodávala pohled do plačící dívky na podlaze a z jejího hlasu odkapávala jedovatá lítost. "Kdyby tvoje krásná starší sestra nebyla tak brzy provdána, už dávno by vévodu získala. Nebyla by taková slabá husa jako ty!"