Serena zamrkala a potlačila slzy, které ji pálily v očích. Zírala do stropu a snažila se zklidnit dech. Právě v tu chvíli jí na nočním stolku tiše zabzučel telefon. Obrazovka rozsvítila temný prostor. Natáhla ruku a popadla ho. Byl to nový e-mail od neznámého odesílatele. Klepnutím oznámení otevřela a celé její tělo ztuhlo v naprostém úžasu.

Ke zprávě byly připojeny desítky fotografií ve vysokém rozlišení. Každá z nich zachycovala Declana s Lylou.

Serena projížděla snímky a hruď se jí svírala chorobným děsem. První fotka ukazovala Lylu v prvním trimestru. Seděla v čekárně na klinice a Declan byl přímo vedle ní. Další snímek byl pořízen o měsíce později. Lyla měla viditelné, vypouklé břicho. S Declanem se procházela sluncem zalitým parkem. Ruce měli propletené, jeho prsty se pevně svíraly s jejími.

Pak přišly fotografie z nemocnice. Declan úzkostlivě přecházel před porodním sálem, prohrabával si vlasy a z jeho postoje vyzařovalo napětí. Každý snímek byl opatřen jasným časovým razítkem. Všechny byly přesně z toho roku, kdy Lyla porodila své dítě.

Kousky skládačky do sebe zapadly. Během celého toho roku si Declan neustále balil kufry a odvolával se na naléhavé služební cesty, klesající akcie a finanční dopady smrti jeho staršího bratra Nolana. Ale nikdy nebyl v práci. Zůstával po Lylině boku a po celou dobu jejího těhotenství hrál roli oddaného partnera.

Sereně projela hrudí srdceryvná bolest. Slzy, které zadržovala, se nakonec přelily přes řasy a zanechávaly jí na tvářích horké cestičky. Shlédla na muže ležícího vedle ní. Jeho těžkou, svalnatou paži měla stále přehozenou přes pas, jeho sevření bylo pevné. Držel ji v zajetí svého objetí a předstíral, že je její loajální manžel.

*Osm let spolu,* pomyslela si a to poznání se jí kroutilo v břiše jako nůž. *Miloval mě vůbec někdy doopravdy?*

Těžká, dusivá váha jeho svalnaté paže ovinuté kolem jejího pasu se stala nesnesitelnou. Drtivá zrada se proměnila v těkavou, oslepující zuřivost. Serena se prudce posadila a vytrhla se z jeho majetnického sevření. Zkroutila tělo, zvedla ruku a vlepila Declanovi facku přes obličej vší hrubou silou, jakou dokázala sebrat.

Ostré plesknutí se hlasitě rozlehlo tichou ložnicí.

Declan se s trhnutím probudil. Oči mu prudce otevřely, jeho ostrými rysy prokmitl divoký vztek. Zvedl se, připraven vyjet na kohokoliv, kdo ho udeřil. Ale v okamžiku, kdy jeho pohled padl na Sereninu plačící tvář, z jeho výrazu vyprchalo veškeré nepřátelství.

Promnul si rudnoucí tvář, obočí svraštělé starostí. „Sereno,“ zašeptal. Jeho tón klesl do té známé, jemné kadence. Posunul se blíž a natáhl ruce, aby ji chytil za holá ramena. „Co se děje? Měla jsi noční můru?“

Jeho dotek působil jako žíravá kyselina. Serena prudce uhnula, čímž mezi nimi vytvořila fyzickou bariéru odstupu. Zlostně na něj pohlédla, její hlas klesl na bod mrazu. „Declane, chci rozvod.“

Declan nechal ruce klesnout. Pomalu vydechl, jeho hlas ještě více zjemněl. Díval se na ni, jako by byla křehké dítě, které se zrovna vzteká. „Sereno, co se stalo? Proč se najednou takhle chováš? Vždyť my jsme v pořádku, ne? Neříkej to.“

Sereniny slzy se zastavily. Chlad v jeho manipulativním tónu je úplně vysušil. Zvedla bradu a zadívala se mu přímo do jeho tmavých očí. „Myslíš si, že jsem jen iracionální?“

Declan sevřel rty do tenké linky. Neřekl nic. Jeho ticho mluvilo za vše.

V tu chvíli Serena pocítila vlnu drtivé bezmoci. Bylo to jako bušit do prázdna. *Odmítne mě s tím, že jen žárlím,* pomyslela si hořce. *Myslí si, že když mě pohladí po vlasech a ukonejší můj vztek, všechno se zázračně vrátí do normálu. Bude dál běhat mezi mnou a Lylou, jako by se nic nestalo.*

Popadla svůj telefon ze zmačkaného povlečení a hodila to zařízení přímo do jeho široké hrudi. Odrazilo se od něj a dopadlo obrazovkou nahoru na postel.

„Declane, celý ten rok jsi mě krmil výmluvami,“ vyštěkla, její tón byl děsivě klidný. „Nolanova smrt, klesající akcie, naléhavé služební cesty. Ale ty jsi nikdy nepracoval. Byl jsi celou dobu s Lylou během jejího těhotenství.“

Declan sklouzl pohledem na zářící obrazovku. Oči se mu mírně rozšířily, když ty fotky poznal, ale pro telefon se nenatáhl.

„Co pro tebe znamená?“ dožadovala se Serena, naklánějíc se dopředu. „Nedokáže se o ni postarat její vlastní rodina? Proč ty? Proč jsi zrovna ty, její švagr, musel být na každé předporodní prohlídce? Pověz mi to.“

Myslela, že začne křičet. Přesto si zachovala ztuhlý postoj a v očích se jí zaleskl chladný sarkasmus. „Nebo je to nějaká zvrácená tradice, kterou vaše rodina dodržuje? Když zemře starší bratr, mladší zaujme jeho místo a vezme si jeho vdovu? Chováš se k ní jako k náhradní manželce.“

„Sereno!“ zařval Declan. Výraz se mu nebezpečně zachmuřil, jemná fasáda se roztříštila. Zlostně na ni zíral, svaly na čelisti mu cukaly.

Těžce si povzdechl a změnil pozici, aby se na ni podíval s rozporuplným zamračením. „Nolan zemřel tak náhle. Moji rodiče měli příliš zlomené srdce na to, aby se o ni starali.“

Odmlčel se, oči se mu zúžily, když vinu obrátil zpět na ni. „A co se týče jejích rodičů... vždycky jsi ji nesnášela. Neustále jsi ji držela dál od svých rodičů a zbytku rodiny. Kvůli tobě byla odříznutá. Netroufala si nikomu říct, čím si prochází.“

Serena na něj zírala, ohromená pouhou troufalostí jeho slov. Používal svého mrtvého bratra jako pohodlný štít a z vlastního podvádění obviňoval její přístup.

„Tak fajn, nech už toho,“ poručil Declan, s tónem pevným a odmítavým. „Staral jsem se o ni i o Lea jen kvůli Nolanovi. Nenech se unášet svými představami.“