Pohled Evangeline

Hluboká směs přetrvávající viny a pulzujícího vzrušení se ve mně vzdouvala a bojovala o nadvládu, když jsem naposledy, zoufale objala své nevlastní sestry. Opustit švýcarský sirotčinec – jediné útočiště, které mi po celý život poskytovalo ochranu – byla hluboce sladkobolná realita. Mladší děti plakaly a svíraly mou sukni, ale moje mysl už uháněla k nové příležitosti, která na mě čekala. V tomto odlehlém domově jsem byla vždycky spíše výjimkou. Mnohem víc jsem upřednostňovala tiché útočiště osamělého čtení a kalkulované ticho sólových šachových partií před seznamováním se s potenciálními rodiči. Tyto asociální návyky mě nakonec připravily o možnost adopce. Avšak paradoxně právě tyto návyky mi pečlivě vyklestily cestu vpřed do elitního akademického světa.

Než jsem definitivně opustila kamenné zdi sirotčince, vyhledala jsem svou oblíbenou učitelku, abych se s ní naposledy rozloučila. Stála ve dveřích provizorní knihovny, přísná, neústupná žena, která mě nemilosrdně drezírovala během parných letních měsíců, aby se ujistila, že jsem připravena na náročné univerzitní kurzy, jež mě čekaly.

„Doufám, že mi jednou odpustíš, že jsem tě okradla o celé léto,“ řekla s vřelým uchechtnutím, zatímco v jejích ostrých očích rozkvetla vzácná jemnost.

„Vděčím vám za všechno,“ odpověděla jsem a cítila, jak se mi hrdlo stáhlo nečekaným návalem upřímných emocí. Tíha její oddanosti na mě náhle dolehla. Zahnala jsem náhlé štípání v očích dřív, než se rychle ujal slova můj přirozený, obranný sarkasmus. „Ano, ano, já vím – jsem zázračné dítě, nesmírně nadané.“

Zasmála se a přitáhla si mě do krátkého objetí. Byl to právě tento dar, spojený se strategickou šňůrou šachových vítězství nad ředitelem univerzity, který mi zajistil mé nemožné místo na Oxfordu. Ředitel mě během mých pohovorů vyzval a já jsem jeho obranu kousek po kousku rozebrala. Toto vítězství bylo mou zlatou jízdenkou z hor.

Avšak i přes mou kalkulovanou genialitu se můj úplně první den zvrhl v chaos. Zoufale jsem spěchala přes rozlehlý kampus a mé rozumné boty hlasitě pleskaly o starobylé dlažební kostky. Přišla jsem pozdě do laboratoře pokročilé buněčné analýzy. Rozrazila jsem těžké dubové dveře a vklopýtala do sterilní, jasně osvětlené místnosti. Hrudník se mi prudce zvedal, jak jsem se zoufale snažila popadnout dech.

Profesor, viditelně neohromen mým náhlým příchodem, přerušil svou přednášku. Upravil si brýle a jeho pronikavý pohled přelétl po mém rozcuchaném zevnějšku. Nepožadoval žádnou omluvu. Jednoduše zvedl ruku a rychle mě nasměroval k prázdné kovové stoličce vedle Luciena, mého nově přiděleného laboratorního partnera pro tento akademický rok. Pospíchala jsem tam se sklopenou hlavou a vklouzla na stoličku.

Dala jsem si načas, abych si ho pořádně prohlédla. Lucien byl výjimečně, dechberoucně pohledný. Měl aristokratické rysy, které se zdály být vytesány ze světlého mramoru – ostrou linii čelisti a tmavé, dokonale upravené vlasy. Ale ve chvíli, kdy jsem se přiblížila k jeho pracovnímu stolu, z něj vyzařovala jemná, nezaměnitelná vlna hluboké mrzutosti. Čelist se mu o zlomek milimetru sevřela. Zjevně dával přednost samostatné práci a můj chaotický příchod narušil jeho bezchybné prostředí.

„Ahoj, já jsem Evangeline,“ pronesla jsem tichým šepotem a zoufale se snažila zamaskovat svou zadýchanost a uhladit si zmačkanou sukni uniformy.

„Lucien,“ odpověděl stroze. Ani se neobtěžoval vzhlédnout, jeho pohled zůstal pevně upřený na mikroskopické sklíčko v jeho rukách.

Navzdory jeho počátečnímu ledovému chladu jsem si nemohla pomoct, ale byla jsem fascinována jeho pohyby. Pracoval s rutinní efektivitou a shromažďoval naše špičkové laboratorní vybavení bez jediného zbytečného pohybu. Jeho dlouhé, elegantní prsty otáčely ciferníky a kalibrovaly čočky s plynulou ladností, která vypovídala o nekonečných hodinách strávených v podobných laboratořích. Zdejší vybavení se diametrálně lišilo od toho jediného, zrezivělého mikroskopu, který jsme měli v sirotčinci, ale já odmítala dát svou nevědomost najevo. Popadla jsem svůj sešit, připravená následovat jeho vedení.

Poté se místností rozlehl profesorův hlas, který instruoval studenty prvního ročníku, aby věnovali úzkou pozornost požadavkům v sylabu.

Lucien se zarazil a jeho ruka zůstala viset nad skleněnou kádinkou. Když mu najednou došel význam profesorových slov, jeho odměřená fasáda konečně praskla a změnila se ve viditelnou nevíru. Podíval se na mě, poprvé se na mě skutečně podíval a vnímal mou mladistvou tvář a nezaměnitelný odznak prvního ročníku připnutý na mé klopě. Byla jsem pouhá studentka prvního ročníku, nevysvětlitelně zapsaná do pokročilého kurzu úrovně čtyři sta po boku starších studentů.

„Ty jsi v prvním ročníku?“ zeptal se, hlas tichý, nevíra zřejmá v napjaté linii jeho úst.

„Ano,“ odpověděla jsem prostě a stála si za svým.

Oči se mu zúžily a zkoumaly mé rysy, jako by hledaly pointu vtipu, kterému tak docela nerozuměl. „I já mám pokročilý rozvrh. Ukaž mi ten svůj,“ nařídil. Jeho tón se okamžitě změnil z odmítavého na ostře autoritativní a dožadoval se poslušnosti s lehkostí někoho, kdo je zvyklý vydávat rozkazy a nechat si je okamžitě splnit.

Odmítla jsem se nechat zastrašit, vytáhla jsem čistý list s podrobným rozpisem svých předmětů a podala mu ho. Vytrhl mi ho a položil vedle svého vlastního pečlivě zorganizovaného diáře. Rychle jsme naše rozvrhy porovnali. Jak nám docházela realita, rozhostilo se mezi námi těžké ticho. Ke svému vzájemnému překvapení jsme zjistili, že nesdílíme jen tuto laboratoř, ale i čtyři intenzivní kurzy a jedno nezávislé studium. Obočí se mu svraštilo, evidentně nespokojené s tím, že svůj akademický rok stráví po mém boku.

Když profesor konečně ukončil hodinu, s dychtivou úlevou jsem si sbalila tašku. Když jsme konečně opustili dusnou laboratoř a kráčeli bok po boku starobylými chodbami Oxfordu k další hodině, napětí mezi námi se změnilo. Lucienovo zdráhavé zaujetí přetrvávalo a vznášelo se v těžkém vzduchu mezi námi. Nenuceně se přizpůsobil mému tempu a jeho dlouhé kroky ukrajovaly vzdálenost klenuté kamenné chodby. Vzhledem k tomu, že byl sám studentem druhého ročníku, přiznal s náznakem pošramoceného ega, že se mi ho nějakým způsobem podařilo překonat.

„Měl jsem dojem, že jsem jediný, kdo postoupil na takovou úroveň,“ hloubal a shlédl na mě ze své působivé výšky. „Aby se prvák vyrovnal mému učebnímu plánu... to je nezvyklé.“

Jeho nenápadné vyzvídání mě přimělo vysvětlit pravdu o svém přijetí. „Své místo jsem si zajistila tím, že jsem během přijímacího řízení porazila ředitele v sérii šachových partií s vysokými sázkami,“ vysvětlila jsem a udržovala svůj hlas klidný. „Nebyl to standardní pohovor.“

Lucien se na zlomek vteřiny zastavil, v očích mu bleskl náhlý zájem, než ho zase skryl. „Skutečně? Nuže, musíte být zručná. Jsem členem univerzitního šachového týmu. Někdy si musíme zahrát,“ nabídl a na rtech mu pohrával arogantní úšklebek. Znělo to spíš jako výzva než jako pozvání, jako slib, že mě na šachovnici vrátí na mé patřičné místo.

Než jsem stihla zformulovat vtipnou odpověď, jeho tón se prudce změnil v něco mnohem intenzivnějšího, tajnůstkářštějšího a nebezpečnějšího. Arogantní starší student zmizel a nahradil ho někdo ostražitý a bdělý.

„Zmínil se ti někdo o Tenebris?“ zeptal se a jeho hlas klesl do tichého, hedvábného šepotu, který sotva dolehl přes okolní hluk rušné chodby.

V duchu jsem obrátila oči v sloup. Slyšela jsem šuškandu o různých elitních klubech v kampusu, z nichž všechny se chlubily staletou tradicí a směšnými iniciačními rituály. „Ach, ano, ta vážená společnost,“ odvětila jsem nenuceně, k jejich nabubřelé důležitosti lhostejná. Upravila jsem si popruh tašky, připravená pokračovat v chůzi.

„Ztiš hlas,“ upozornil mě okamžitě. Jeho tón okamžitě zvážněl, jak očima těkal po chodbě, a jeho ostrý zrak utkvěl na několika procházejících studentech. Naklonil se blíž, jeho blízkost byla náhlá a ohromující. „Tenebris je hluboce tajná společnost. Ani slovo o tom před nikým.“

Zamračila jsem se a o kousek ustoupila, abych získala zpět svůj osobní prostor. Naprostá intenzita, která z něj sršela, byla nečekaná, v příkrém kontrastu s jeho dřívější odměřeností. Přísně mě informoval o povinném setkání naplánovaném hned na ten večer. „Budeš tam,“ instruoval mě, nenechávaje žádný prostor pro námitky. „A nezapomeň se elegantně obléknout. Toto není žádné neformální setkání.“

Pak plně vypluly na povrch skutečné hlubiny jeho elitářství. Změřil si mě od hlavy až k patě, jeho pohled byl vypočítavý a otevřeně odsuzující. „Společnost je náročná i prestižní, zveme do ní jen pár vyvolených z nejvýznačnějších rodin světa.“ Naklonil hlavu, jeho modré oči se zúžily do pronikavých štěrbin. „Pořád mi vrtá hlavou, z jaké rodiny pocházíš? Nebyl jsem si vědom, že přijímáme studenty prvního ročníku, natož někoho bez známého rodinného jména.“

Zírala jsem na něj, vnímajíc jeho dokonale střižené oblečení, arogantní postoj a jeho neústupnou víru ve svou vlastní vrozenou nadřazenost. Místo abych se cítila zastrašená nebo se styděla za své kořeny, nemohla jsem si pomoct, ale jeho naprostá, ryzí arogance mě hluboce pobavila. Byl tak pohlcený svým světem původu a bohatství, že koncept syrového talentu mu byl naprosto cizí. Na tváři se mi rozlil pomalý, chápavý úsměv.

„Pocházím ze švýcarského sirotčince,“ prozradila jsem chladně a užívala si náhlou změnu v jeho chování. Arogantní úšklebek mu zmizel ze rtů a nahradil ho výraz naprostého šoku. Uhlazená mramorová fasáda se roztříštila pod tíhou mé prosté pravdy. „Evidentně jsou některá přijetí založena spíše na zásluhách než na bohatství rodičů.“

Zatímco jsem ho nechala na chvíli beze slova stát uprostřed velkolepé chodby, schválně jsem mu nedala jedinou příležitost k odpovědi. Čelisti se mu mírně pootevřely, jako by se snažil najít slova, kterými by pochopil tak cizí koncept. Nečekala jsem, až je najde. Prostě jsem se otočila na podpatku, stiskla popruh tašky a cílevědomě odkráčela ke své další hodině, přičemž ostré klapání mých bot se triumfálně rozléhalo o starobylou kamennou podlahu.